***
Странное чувство ледяного холода в груди заставило меня споткнуться прямо среди густого тумана, хорошо, что Аш подхватил меня за руку, ведь опустив взгляд в надежде рассмотреть что-то под ногами, я чуть было не завизжала, прямо от моей руки, обхватив запястье плотным манжетом, тянулась цепь, из которой били во все стороны небольшие молнии.
– Ч-что это за фигня?! – взвизгнула, тряся рукой, стоило нам оказаться на каменном плато.
Я не обращала внимания на местность, на сбивающий с ног ветер и слепящее глаза солнце. Сейчас все мои мысли занимала странная цепь.
– Да успокойся ты, это всего-то магия.
– Так пусть исчезнет, зачем она на меня села?!
Ашрус даже не успел вмешаться или ответить, стоило мне договорить свою фразу, как цепь замерцала и пропала, хотя ощущение, будто запястье обхватывает широкий браслет – осталось. Потирая руку, я наконец-то смогла оценить место, куда нас перенес Аш.
– Где мы? – осматривая открывающуюся панораму, не смогла сдержать восторга.
Горы. И мы на вершине одной из них, стоим на плато, а под ногами, стоит сделать шаг – огромная пропасть. Но мне совсем нестрашно, потому что от красоты захватывает дух.
– Алонлис, королевство, в котором сейчас ты живешь, и часть земель которого принадлежит семье Нейтана.
Тихо присвистнув, я поняла, что "Хозяин Темных земель" – это не просто громкие слова. С того места, где мы стояли, было видно, казалось, целый мир. И то, как небо обнимает макушки гор, и блики на воде горных озер и редких рек, скудная растительность этой суровой, но прекрасной земли, а также цвета. Горы были разные. От вполне знакомых по фотографиям – мраморных (насколько я помню, этим эффектом отличались вершины с вечной мерзлотой) до совершенно нереальных для меня цветов. Тут тебе бордовые склоны встречались с синими землями, изумрудная зелень сменилась золотом странной породы камней, охра, лазурь, даже розовый – невероятное смешение красок и резкие переходы от одной к другой. И на фоне всего этого многоцветья сложно было не заметить черное пятно гор, стоящих полукругом рядом с озером, зеркальная поверхность которого отражала невероятное небо. Темные земли были далеко не маленькой территорией!
– Впечатлилась? – Ашрус стоял чуть в стороне, лениво пиная мелкие камушки вниз.
– Тут очень красиво.
– Ну вот и представь себе, что всю эту красоту заполнят плохо контролируемые ожившие и их создатели-недоучки.
– Но ведь у Нейта дома ожившие почти разумны, – я повернулась к Ашу, пытаясь угомонить своего внутреннего художника и сосредоточиться на важном.
– Это у него, твой Нейтан вообще мужик уникальный и сила у него сумасшедшая, но таких больше нет.
– Погоди, а он тогда откуда такой? – Аш знал, как заинтересовать, он банально ловил меня на самый крепкий крючок – женское любопытство.
– Вот у него и спроси, или у Дэма. Это их история, не мне рассказывать. Ну что, поехали дальше?
Да чтоб тебя! Столько вопросов в голове, а отвечать не хочет. Угрюмо кивнув, я смело шагнула в туманное облако, даже не испугавшись того, что повисло оно прямо над пропастью. Кажется, я начала привыкать к магии.
Дальше у нас была очень насыщенная программа путешествия. После гор мы оказались на территории Забытой Академии. Огромное здание со множеством корпусов поменьше, целым парком, поляной каких-то золотых цветов и … Муруры! Я влюбилась в эти шарики с огромными глазами и в их:
– Мрря, – в момент, когда она растекаются пушистой лужицей на руках.
Аш поведал мне краткую историю этого места и, обронив загадочное:
– С директором Академии ты обязательно познакомишься, но позже, – утянул меня в новый портал.
Зачем мне знакомиться с директором учебного заведения? Да и кто именно там директор? Снова вопросы и ни одного ответа.
Мы посетили каждое из королевств: Лорналис с его курортными городками и невероятными пляжами и вкуснейшими фруктами. Эдакий курортный рай этого мира; Неаптолис – с бескрайними полями, засаженными всем, что только можно, по словам Аша, именно здесь расположены самые плодородные земли; Завелис и его нескончаемый лес, густо заселенный пушными и не только животными. Судя по всему, на Земле это место назвали бы заповедным, ведь тут обитают звери, каких больше нет ни в одном королевстве, но на Ирисгвине это просто огромные охотничьи угодья, позволяющие людям безбедно существовать. Мы даже побывали у стен города Мастеров и Аш познакомил меня с местными деньгами. Да что уж там, он даже предлагал мне плату за хорошо выполненную работу по спасению Нейтана, только просчитался.
– Ну и что я буду делать с местным золотом?
– Вообще-то, насколько помню, на Земле оно ценится примерно один к десяти. Ты можешь стать весьма обеспеченной девушкой.
– Да? – сделав вид, что задумалась, дождалась, пока Аш расслабленно улыбнется и задала новый вопрос: – И что для этого нужно?
– Ой, да мы всего-то заключим договор и как только ты сделаешь свое дело, я верну тебя на Землю с деньгами.
Судя по сверкающим довольством глазам наглеца, он уже решил, что дело в шляпе, но пришлось его разочаровать:
– Нет, пожалуй, я откажусь, – равнодушно пожала плечами и пошла куда глаза глядят, – ту плату, что я хочу, ты не предлагаешь, а другой мне не надо. Так что обойдемся без договоров.
Тихо чертыхнувшись, Аш поспешил за мной, давя, по его мнению, на слабое место любого нормального человека.
– Вероник, но деньги…
– Заработаю, – легкомысленно отмахнулась от его щедрого предложения, – а договоры со всякими фокусниками я не заключаю!
– Ладно, – схватив меня за руку, сердитый создатель резко развернул меня к себе лицом, – что ты хочешь?
– Информацию. Но, кажется, так дорого ты платить не намерен.
Ругань, последовавшая после моих слов, заставляла меня улыбаться все шире. Кажется, этот раунд за мной.
Когда Ашрус успокоился, он рассказал более подробно про уникальность этого мира, про то, как он его случайно нашел, как влюбился в созданный кем-то, совершенно самостоятельный и сам себя питающий мир. Про баланс магии и как тут все взаимосвязано, про дрейфующий остров, на котором располагаются источники магии всего этого мира и который Аш так и не смог найти, лишь остаточный магический след. Было видно, что он очарован Ирисгвином и искренне за него переживает. Через его слова и я увидела этот мир другим. Не просто новым красивым местом, где мне посчастливилось побывать. Аш смог открыть для меня другую красоту – продуманность и точность исполнения очень тяжелой работы. Композицию, если переводить на понятный мне образ, картины и технику исполнения.
– Раньше я был уверен, что магия Нейта и Алана чужда этому миру, но судя по тому, с какой скоростью она получила распространение на Ирисгвине, все не так просто, – Аш открыл очередной портал и приглашающе махнул на него рукой, – сейчас в еще одно место заскочим и верну тебя домой, а то Нейт с Дэмом с ума сходят.
Я, если честно, тоже уже с ума сходила – от усталости и голода. Как-то за целый день перемещений мы ни разу не поели, – фрукты не в счёт! – да и ноги уже гудели от длительных прогулок.
Место, куда мы перенеслись, было странным. Где-то на границе Алонлиса и Триалиса на пустыре стояли статуи. И вот рядом с ними я почувствовала себя букашкой.
Эти каменные исполины были поистине огромны. Каждый из них в высоту был с пятиэтажный дом, и я даже не представляю, какая магия позволяла им не уйти под землю под тяжестью собственных тел.
По их позам было понятно, что все четверо до того, как нашли свой конец, были устремлены к кургану. Ну... на самом деле стремительными можно было назвать только действия стоящих на ногах великанов. Один уже был явно смертельно сражен и о его направлении говорило лишь то, в какую сторону были вытянуты его руки, наполовину скрытые комьями земли, взлетевшими, судя по всему, после падения гиганта. Другой замер на века, двигаясь к кургану на четвереньках. А вот оставшиеся на ногах гиганты отдали свои тела вечности в позах, олицетворяющих безумную жажду совершить какое-то действие. Очевидно, оно связано с уничтожением кого-то или чего-то, располагавшегося в центре кургана, а может быть, самого кургана. Поза первого передавала начало прыжка, которому не суждено было случиться. Второй уже нависал над курганом, он распрямился во весь рост, а поднятые вверх и чуть согнутые в локтях руки с крепко сцепленными пальцами занесены за голову. Удар, который он собирался обрушить на курган, казалось, проломил бы землю до самого ее центра. Но этому было не суждено сбыться. В отличие от трех своих монументальных собратьев, первопричина его гибели была на лицо. Точнее, на неё указывало отсутствие последнего. Начиная от подбородка и до темени, половина головы была срезана, словно нож прошёлся по куску подтаявшего масла. Часть головы огромной глыбой лежала на краю кургана. Каменное лицо не выражало ни боли, ни страданий. Лишь удивление было на нем, а в глазах застыл какой-то то ли вопрос, то ли ответ, осмыслить который великан не успел. Земля в радиусе сотен метров вокруг была испещрена глубокими уродливыми воронками-котлованами и на ней ничего не росло.
