кремом, пирожки всякие. И чай, разумеется.
Но все, что могло в неё вместиться — это бокал вина. Один. Кислятина, кстати. Главное, от второго удержаться, а то с голодухи можно и нажраться в хлам.
Проклятые дикари! Понятно, почему дамы высшего общества все как одна худые и бледные! Их же не кормят! Зато мужикам можно все, им корсеты не нужно носить, хотя некоторым и не помешает.
— Вера, отойди от стола, — раздался гневный шепот у неё над ухом. Девушка вздрогнула от неожиданности. — Или хотя бы не смотри на него с такой жадностью!
— Я есть хочу, — мрачно сообщила Вера господину Ресскину.
— Так поешь. Что тебе принести?
— Вина. Еда не влезет, мне желудок этим гадским корсетом вывернуло наизнанку.
— А почему дома не поела тогда?
— Если бы я поела, платье бы не влезло.
— Хм, никогда не думал, что женщинам приходится так сложно.
— Вот-вот, это вы во всем виноваты!
— Я? — поразился Кайл. — С чего это?
— Вы принесли это ужасное платье и заставили меня его надеть!
— Платье красивое и вам идёт, — пожал плечами маг. — Если ваша фигура далека от совершенства — это не мои проблемы.
— У меня нет претензий к своей фигуре, — зло прошипела девушка. Грудь снова заколыхалась, и маг, открывший было рот, внезапно завис, глядя далеко не в глаза своей собеседнице. — Господин Ресскин, эй! У вас тоже нет претензий к моей фигуре?
Вера совершенно неаристократично щелкнула пальцами перед его носом. Маг ей всё же нравился (что поделать, ее всегда тянуло на мерзавцев) — и его реакция тоже радовала.
— А? Что вы сказали? — очнулся Кайл. — А хотите потанцевать?
— Нет, не хочу, — скривила губы Вера. — Не умею.
— Вы же учились!
Все-таки он идиот. Клинический. Мужики и в самом деле считают, что за три недели можно выучить весь репертуар? Ну, училась. Но это не значит, что выучилась.
— Вам вовсе не обязательно рядом со мной стоять, — шепотом сказала она. — Вы привлекаете внимание.
— С чего бы это? — вскинул густые чёрные брови Кайл.
— Вы здесь самый красивый, а то не догадывались? К тому же холостяк и без метрессы, вон дамы из декольтов выскакивают. Идите, идите, поляна накрыта.
— Сдаётся мне, что это был не комплимент, — задумчиво произнес маг, окидывая Веру хищным взглядом. — Мне кажется, или вы сейчас крайне тактично намекнули, что я козёл?
— Ох, вы не только красивый, но ещё и умный, — обрадовалась Вера. — Убойное сочетание.
— Но вы не сражены?
— Нет. У меня уже есть патрон. Ваш племянник, кстати. Давайте обойдёмся без пошлостей в стиле «дядя моего любовника».
— Жаль, — вздохнул Кайл. — Но я вас могу понять. Лояльность к своему покровителю — прекрасное качество. Прошу вас, потерпите ещё немного. Скоро можно будет удалиться в свои комнаты. Кстати, а где Луи?
— Без понятия, я всего лишь метресса, а не сторож вашему мальчику. Боже, как душно! Пойду на балкон.
— Не простудитесь, не лето на улице.
Вера кивнула, сунула ему в руки бокал — а куда его ещё девать? — и осторожно направилась в сторону прикрытой портьерами стеклянной двери. Идти было сложно, будто с книгой на голове. Осанка — это, конечно, красиво, но очень непривычно. К тому же щекотное ощущение в районе бедра подсказало Вере о приближающейся катастрофе. Чулок отвязался! Мамочки! У неё не настолько длинные руки, чтобы справиться с этой проблемой самостоятельно! Какой конфуз! И самое противное, Вера здесь никого не знает! О помощи попросить некого!
И Луи, как назло, куда-то запропастился. Кайла, что ли, попросить пособить? Он однозначно оценит. И поможет — ещё как. Судя по тому, какими глазами Кайл смотрел на её грудь, залезть под юбку он совсем не прочь. Вера даже огляделась, разыскивая взглядом своего работодателя, но увы — того не было видно. Придётся решать проблему самостоятельно.
Вон та девушка в жёлтом платьице кажется довольно безобидной на вид. Глазки такие… наивные. Наверное, она не откажется помочь. Что ж, все мы женщины в царстве махрового патриархата и поэтому должны помогать друг другу. Ну, метресса. А что поделать, метрессы — тоже люди. Выхода другого в любом случае не было, чулок, судя по ощущениям, собрался уже где-то в районе коленки, и Вера, глубоко вздохнув, направилась к девушке в жёлтом. Судя по жемчужному ожерелью на её шее и таких же сережках в ушах, она явно приличная замужняя женщина, но она единственная стояла в одиночестве. Остальные или болтали, или танцевали, или ели — видимо, у них не такие тугие корсеты, ну, или с детства привыкшие. Вера ещё раз посмотрела на деву в жёлтом, которую уже про себя называла цыпленком, и неожиданно встретилась с ней глазами. Та смотрела спокойно, без презрения и, тем более, без вызова, и девушка окончательно решилась.
— Простите, нас не представили, — начала Вера с улыбкой. — Но мне очень нужна помощь.
— Слушаю вас, — приподняла красивую тёмно-рыжую бровь девушка.
— У меня развязался чулок, — прямо сказала Вера. — Я не аристократка, к корсетам не привыкла. И поэтому совершенно не знаю, что делать в таком случае.
— Что ж, это действительно ужасно, — на щеках у девушки-цыпленка появились очаровательные ямочки. — Можно позвать горничную на помощь, но где её найти? Придётся мне вас спасать, незнакомка. Надо найти укромное место.
— Я — Вера, уж простите за мою наглость.
— Сандра. Сандра Альберг, — представилась девушка, подхватывая Веру под локоть и увлекая к выходу из зала. — Вы ведь с Кайлом приехали? Удивительно, неужели он изменил своим принципам?
— Нет, я с Луи, — вздохнула Вера. — Ой, может сюда? — она толкнула первую же дверь.
— Это курительная комната, — покачала головой Сандра. — Сюда войти могут. Неловко будет, если вас застанут с задранной юбкой. Наверное, лучше в кабинет.
— А тут что? — ткнула Вера в следующую дверь.
— Музыкальный салон. Ну, в принципе, можно и сюда.
Сандра приоткрыла дверь, пропуская Веру вперёд, поворачивая рожок газовой лампы. Вера огляделась и замерла, хватая ртом воздух.
— Проходи, чего встала? — ощутимо толкнула её в бок Сандра, потом обошла застывшую девушку, увидела то же, что и она… и завизжала так, что у Веры уши заложило, а арфа сама собой грустно тренькнула струной.
— Женщина, потише, — неожиданно для себя сказала Вера. — Труп от ваших воплей не оживет.
Сандра захлопнула рот.
То, что хозяйка дома была окончательно и бесповоротно мертва, было понятно сразу. У нее на шее была багровая полоса, а руки вывернуты так неловко, как у живого человека быть не может.
Сандра вся дрожала и цеплялась за
