предвещал, стая неведомых крылатых с клювом, словно иглы рыб, пронеслась на бешеной скорости. Через минуту они прошлись уже в обратном направлении. Зная их скорость, я умудрилась резко выставить оборванный лоскут оболочки, и одна рыбеха прошила его своей иглой, но хвостовое оперение все же застряло в резине. Добыча оказалась довольно вкусная, тело толщиной в два пальца и длиной по локоть практически не имело желудка, носовая игла в четыре пяди. Позвоночник сросся суставами, превратившись в надежную рукоять и образуя сплошную кость, лишь четверть хвоста имела гибкую форму с ластообразным хвостом. Тщательно обглодав жертву, получила неплохое копье с размах рук.
Гул уже был близко, и мой воздушный шарик сменил направление на вертикальное. Прижимая меня к крутому склону горы, устремился вверх, где творилось светопреставление, появились вспышки, потоки воды разбавлялись горячими газами.
– Вулкан! Извержение! – закричала я, только не знаю кому.
Я его узнала: этот вулкан самый богатый на ископаемые, хотя находится на самом краю обитаемого Мира вблизи южного полюса. На этом вулкане часто добывали железо и серебро, еще черпали из лавы расплавленное олово на вертикальной скале. Оно текло вниз в облаке пара, который уносился прочь, оставляя место для нормальной воды. Странно как-то, кругом вода теплая, но пролетающая лава на глазах превращала ее в кипяток, оставляя шлейф пара. Он устремлялся вверх, конденсировался и снова исчезал из виду. Не подозревая, порой проплываешь через этот столб кипени, и ошпариваешь тело. Жара кипящей воды достала вконец. Получив массу ожогов, бросила это экстремальное занятие, решила, лучше быть просто вольным скитальцем, чем зарабатывать бешеные деньги с покрытым волдырями телом.
Этому решению поспособствовал несчастный случай, когда афалий-напарник, заметив приближение огромного облака пара, выставил черпак, словил содержимое и получил из пара расплавленный груз олова в пару десятков кило, остановить его не смог, как и отпустить инструмент. Веревка захлестнула запястье, он ушел в глубины, летя следом за добычей, обжигаясь в потоке раскаленного пара. Его душераздирающий крик и писк в ультразвуке циклами напролет стоял в ушах, отбил охоту у многих старателей.
Промедление смерти подобно: ухватилась за выступ, который не захотел меня остановить, второй, напротив, тормознул так, что еле удержала шарик. Закрепилась понадежнее. Что делать? Плыть с шариком нельзя, восходящие потоки так и рвут его вверх, бросать тоже нельзя: заплыв в одно дыхание ничего хорошего не даст, если кругом такая муть и круговерть. Мысли, мысли… Правду говорят: если тебя водит водяной, то присядь и переобуй ласты. Шарик, лавируя в потоке, ворошил привязанный к нему огромный камень, но улетать не стремился.
Вот и само решение пришло.
Вытравила немного оболочки, создав длинный пустой рукав, в нем сделала прокол и по камушку стала забрасывать внутрь балласт. Вскоре шар завис уравновесившись. Освободила привязь, взяв его под самую воздушную полость, проколола еще одну дырку для дыхания и спокойно отчалила от горы. Но не тут-то было: пройдя километров пять, течение исчезло, и мне пришлось тянуть балласт на своих ластах, который оказался уже лишний. Спустилась вниз по оболочке, немного разгрузила его. Второй цикл уже пошел к концу, изнемогала на физическом уровне из-за постоянного балансирования между балластом и воздухом. Это требовалось для поддержания уровня плавания. Вдыхая кислород, я уменьшала объем шара, но требовалось и уменьшение балласта. Отвязать груз нельзя, ядовитые газы поднимались к небосводу, растекались на сотни километров аккурат в сторону моего течения. Не имея возможности выспаться, дошла до критической точки.
– Самцы, вы где! Единственная в Мире самк… Стоп! Я единственная. Так это самое страшное в моей жизни – жить среди тысяч особей противоположного пола. Ужас! Они, конечно, все не «рабочие», кроме Города, – запнулась я. – Значит, будем держаться подальше от островных жителей. Путешествие – это моя жизнь. Второй вариант: вернуться на ферму и гонять лангустов, но как это сделать практически, если не знаю даже, где я?
Мимо меня проносились стайки рыб, тыкая наугад своим новым копьем, они сами порой натыкались на ее невидимую тончайшую иглу. Питание кое-как наладила, воздуха еще на цикл хватить, воды навалом, хи-хи. Уже дичать начинаю, надо менять обстановку, но как и в какую сторону? Решение пришло, как всегда, само собой. Внизу исчезло плато, эхолокация говорила, что подо мной бездна, отражения никакого, да и свет приходил в темно-синем спектре без преломления. Верх светился желтоватым светом, тоже без искажений, но вскоре стал приобретать беловатый оттенок. Значит, небосвод предпочел опустится ниже, так как глубину парения я не изменяла, тем более балласт уже забыла, когда уменьшала. Течение увеличилось, исчезла живность, вода часто меняла температуру.
– Вот и сбылась мечта идиота – посмотреть на водоворот и Лоно Матери.
Что до первого, уже попала, но второго после первого уж точно мне не видать. Предо мной появился небосвод, сначала пологий, далее круче уходил в глубину, стремясь соединится с Центром Мира. Я по спирали вокруг сосульки в десятки километров диаметром устремилась к ядру. Скорость нарастала, сосулька уменьшалась и вскоре исчезла, оставив огромную воронку, которая поглощала все. Где верх, где низ? Ориентиры исчезли, кромешная тьма и оглушающий рев, даже страх загнан в пятки, не говоря о душе и храбрости. Что-то прокололо мне ногу насквозь. Это шустрая рыбка-игла, умершая от старости, уходила со мной к праотцам. Получила удар по голове, затем еще и еще. Дышать очень трудно, шар с остатком воздуха мертвой хваткой прижимала к груди, но он с не меньшим желанием хотел свободы. После участившихся хлестких ударов невидимыми предметами я одела оболочку на голову, затем сама влезла по пояс. Тело закручивало в спираль, ноги отставали: этому мешали ласты. Если бы они были на резьбе, даже самой ржавой, все равно открутились бы давно.
Центр воронки вот уже пару километров не сужался до конца, оставляя узкий черный колодец с газовой начинкой. Центробежная сила заставила остатки балласта из мелких камушков рассыпаться по всей поверхности мешка, но сначала, как наждачка, они изрядно почистили мое девичье тело. Одно хорошо, мой кокон растянуло в стороны, и через неплотно прилегающий хохолок до моего тела стал всасываться воздух, раздувая оболочку. Грузы растягивали все шире и шире, превращая бывший дирижабль в летающую тарелку. Воздух был наполнен целым букетом запахов: от протухшей икры до свежего чистого кислорода, но коктейль быстро смешивался. В глубине ядро испускало чистый белый свет. От него стенки колодца с мелкой рябью переливались всеми цветами радуги. На душе становилось спокойно. Вот он какой – переход в потусторонний мир, загробный мир, хотя тела это не касалось, под действием
