Барс придержал меня, чтобы немного отстать от королевы, а затем притянул к себе за талию, чтобы шепнуть на ухо:
— Я не кусал тебя. Кровь на платке моя.
— Да неужели? И что же тебя остановило? — так же негромко прошипела я.
— Разве ты не знаешь, что метку можно поставить, только если женщина в сознании?
Шикарно! Значит, он просто собрался укусить меня позже!
— Повязку не снимай и меняй, пока никто не видит. Пусть все думают, что традиции соблюдены. Все поняла?
Ответить я не успела, поскольку в наш разговор вторглась тетушка, которая заметила, что мы отстали. Вивьен остановилась, дожидаясь, когда мы поравняемся с ней, и восторженно воскликнула:
— Ах, глядя на вас, я вспоминаю свою молодость! Дорогая племянница, я тебе даже завидую. У вас двоих столько всего впереди! — Королева смахнула с уголка глаза несуществующую слезинку и, подхватив меня под другую руку, повела вперед.
За столом Вивьен сконцентрировалась на барсе. Расспрашивала о торговых делах Кильмаари, разъясняла пункты нового договора. Я же исподволь разглядывала барса, пытаясь привыкнуть к мысли, что теперь у меня есть муж. Надо же, когда не делает сердитое или надменное лицо, он, пожалуй, неплох. Глазищи так вообще невероятные.
Если бы еще не был таким злобным, ни в кого не превращался и не пытался укусить, вообще цены бы не было. Но что есть, то есть. Пусть мне это не нравится, но выбора нет. Может, попытаться как-то найти с ним общий язык? Но, кроме того, что он зол на Азалию, есть еще одна серьезная проблема: я его боюсь.
Вся моя бравада сходит на нет, как только он начинает превращаться. Нет, кот мне даже нравится. Но стоит вспомнить, как плыли и искажались точеные черты лица, превращаясь в морду, как руки становились когтистыми лапами, а кости со щелчками меняли положение под бугрящейся кожей, что на глазах обрастала шерстью, как в горле от ужаса встает ком.
От мрачных мыслей меня отвлек влетевший на террасу Хаял. Сделав круг почета над столом, дракончик уселся мне на плечо и сочувственно ткнулся острой мордочкой в щеку.
— Привет, мой хороший! Хочешь чего-нибудь? — произнесла я, чувствуя, как с появлением голубого дракончика на душе моментально становится легче. Летун аккуратно перебрался на мое левое предплечье и оттуда дотянулся до сладкой булочки, обхватил ее маленькими когтистыми лапками и принялся с аппетитом есть.
Я погладила любимца по шейке, заработав хмурый взгляд от оборотня, и демонстративно отвернулась. А вот нечего на меня так коситься! Тебя, может быть, называли бы так же, если бы не кусался и не пытался взять меня силой!
Наша игра взглядов не укрылась от тетушки, которая выдала снисходительную улыбку, словно смотрела на детскую ссору.
После завтрака нас с принцем торжественно проводили на площадь — к стационарному порталу, ведущему в королевство оборотней. Мне выделили лошадь, на которую я, в прошлом увлекающаяся верховой ездой, забралась без проблем.
Чужая память подсказала, что точка выхода портала вдалеке от населенных пунктов, на большом плато. Оттуда нам предстояло добираться до столицы по довольно опасной горной тропе.
И тут я вспомнила: если коснуться стенки межпространственного перехода, меня затянет в нее и никто не будет знать, куда я перенеслась. Даже Вивьен со своим следящим браслетом окажется в пролете, ведь, пока она будет добираться до меня, я отыщу способ его снять!
Разумеется, есть шанс оказаться над пропастью, на дне морском или в центре пустыни. Но, помнится, один мудрец сказал, что лучше жить на кровле, чем со сварливой женой в доме. Думаю, жизнь со злобным мужем тоже не сахар и не мед. Плохо жить я могу и одна. Разница в том, что вдали от мохнатого синеглазого изверга я буду вольна что-то менять, а рядом с ним буду полностью зависима и вынуждена терпеть его бесчисленные нападки.
Что до вельхотари, мне безразлична их судьба. Уверена, с такой ушлой королевой крылатым цветочным девицам ничего не грозит. Вивьен найдет сто способов выпутаться из любой ситуации. Я же рискну сыграть в рулетку с порталом! Где наша не пропадала!
Первыми в портал въехали два воина из сопровождения, далее я и Лоренсо, остальные три спутника принца замыкали наш отряд. Я подгадала подходящий момент, вытянула руку и по локоть погрузила в стену пространственного коридора. Серебристая гладь, ранее шедшая рябью, взволновалась еще больше, пошла кругами, а затем меня дернуло из седла так, что не успела даже вскрикнуть.
Я порадовалась, что заранее достала ноги из стремян. Думаю, не сделай я этого, могла бы себе что-нибудь повредить. Когда меня затянула холодная студенистая воронка, ощутила, что кто-то ухватил меня за плащ. Думала, меня сейчас втащат обратно в коридор телепорта, но натяжение ткани на шее неожиданно ослабло и меня выбросило на траву посреди тропического леса.
Неужели я где-то на территории Хидденленда? Деревья не сильно отличались от тех, что я видела из окна своей комнаты в Лумойсе. Неподалеку в кустах послышался шум. Обернувшись, я успела разглядеть силуэт выпавшего из портала человека. Притом рухнул он не как я, сразу на траву, а в нескольких метрах от земли.
Меня нашли! Наверняка это мой блохастый муженек! Я вскочила и как можно быстрее ринулась прочь. Бежать по незнакомой местности без какой-либо дороги под ногами было бы глупо, поэтому я двигалась быстрым шагом, внимательно глядя, куда ступаю, и порой оглядываясь назад. Странно, но меня никто не преследовал. Может, оборотня при падении приложило так, что он потерял сознание? В любом случае это мне на руку. Так я смогу уйти на достаточное расстояние от преследователя и решить, куда двигаться дальше.
Неожиданно меня кто-то сильно толкнул в спину, а плечи прошила боль от пробивающих одежду когтей. Я закричала, вырываясь из хватки хищника, и меня тут же отпустили. Подняв голову, я увидела, что по поляне катается серо-рыжий клубок: тигр и барс дрались за добычу в моем лице.
Я зачарованно наблюдала за смертельной схваткой. В этот момент я испытывала к мужу сочувствие, видя, как тигр рвет его бока, пытается дотянуться до горла и повалить.
Вспомнила, что должна бежать, только когда барс одержал победу и повернулся ко мне, облизывая окровавленную морду. Я замерла, но попятилась, когда кошак сделал несколько шагов в мою сторону, припадая на левую переднюю лапу. Оборотень сел и укоризненно посмотрел на меня.
— Не смотри на меня так. Я не стану твоей женой, и не надейся! Ты же сбежал со свадьбы пять лет назад? Сегодня моя очередь!
Я повернулась и зашагала прочь. За спиной раздался тоскливый мяв, исполненный низким хриплым голосом, каким распевает песни здоровенный мужик после долгих возлияний. Я замерла, но, не услышав за спиной шагов, двинулась дальше.
Еще один мяв заставил меня вернуться. Черт, почему мне его так жалко?! Однажды мое сострадание меня погубит! Как мужик он редкий козел, но, кажется, его коту удалось мне понравиться! Только вот мужа ни в человеческом, ни в зверином обличье я не нашла: на поляне лежал, совершенно незнакомый мне мужчина. На нем была серая окровавленная рубашка и черные кожаные штаны. Светлые волосы также были местами в пятнах крови. Чертами лица и статью он неуловимо напоминал Лоренсо. Незнакомец, морщась от боли, поднялся, извлек из воздуха пояс с мечом и кинжалом, надел его и приблизился ко мне:
— Эстиона, вам не следует ходить по лесу одной! Прошу, не совершайте больше таких необдуманных поступков.
— Кто вы? — нахмурилась я, делая шаг назад, поскольку сочла, что для простой беседы оборотень слишком вторгся в мое личное пространство.
— Не бойтесь. Мое имя Фелис Мора. Я сын повелителя Кильмаари и брат вашего жениха. Меня послали охранять вас. Скажите, вы не пострадали?
— Пустяки, несколько неприятных царапин, — ответила, заново оглядывая собеседника. И правда, они с Лоренсо похожи. Но только внешне, а вот манеры разные. Этот наследник альфы явно более культурный и сдержанный, чем мой раздражительный муж.
