В голове крутились обрывки фраз, которыми хотелось поздороваться с Эйларом: что-то вроде “Так вот где ты пропадаешь по утрам?” или “Теперь понятно, почему тебе не хватает сил на домашку”. Ещё что-то колкое про девушек, которые его окружают и немного — о том, что я ему, наверное, нафиг не сдалась с таким-то обширным выбором. Здесь были и люди, и драконы, представители всех кланов, на любой вкус. Вот уж с чем с чем, а с женским вниманием у него проблем явно не было никаких.
Однако, спускаться к нему сейчас и устраивать сцену показалось мне слишком уж неуместным. Поэтому я медленно спустилась с трибун и в некоторой растерянности — и даже смущении — остановилась у ограды, ожидая, когда толпа схлынет.
— Ты уже здесь, — раздался над ухом мягкий голос Алека, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. Резко обернувшись, я немного потеряла равновесие, и он поддержал меня за талию.
— Ты чего пугаешь, — выдохнула я, приложив ладонь к груди, а потом, сообразив, что он касается меня слишком откровенно, сделала шаг в сторону и прижала к себе сумку, словно она могла меня хоть от чего-то защитить.
— Видимо, ты о чём-то сильно задумалась, раз испугалась моего голоса при таком шуме, — заметил он. — О чём думаешь?
— Не твоё дело, — буркнула я и отвернулась.
— Всё ещё злишься.
Это был не вопрос. Алек смотрел на меня так серьёзно и спокойно, словно принял свою судьбу, и от этого взгляда какая-то часть меня тут же захотела его простить. Вот только как можно вернуть нашу дружбу обратно, когда столько всего произошло?
Я не отвечала, и Алек не выдержал:
— Честно, я сам не знаю, что на меня тогда нашло! Начинаю подумывать, что Линда что-то мне в утренний кофе подливала — других объяснений нет. Стелла!
Он взял меня за руку и, потянув за неё, заставил отвести взгляд от стадиона. Я молча посмотрела на него. Алек был настолько серьёзен, а в голосе его звучали нотки отчаяния — и в горле у меня почему-то встал ком.
— Послушай, Стелла. Я давно хотел тебе признаться…
Сердце пропустило удар. Даже шум толпы вокруг показался вдруг тише.
— В чём? — едва слышно спросила я.
Он сильнее сжал мою ладонь.
— Слушай, ты… всегда была особенной для меня. И с тех пор, как ты перестала со мной разговаривать, места себе не нахожу. Я знаю, что ты тоже что-то ко мне испытываешь, поэтому, если ты не против, давай будем вместе?
Да он издевается. Я уже вдохнула, приготовившись к возмущённой тираде, но он приложил палец к моим губам:
— Подожди, прежде чем ты припомнишь мне все события последних дней, вспомни о том, что я в самом деле не знал, что со мной творится. Сейчас словно мозги прочистились — и не могу понять, как я вообще мог пригласить тебя в комнату, когда там была Линда!
— А, то есть, как ты мог с ней вообще спать, ты прекрасно понять можешь! — фыркнула я, вырывая свою ладонь из его рук.
— Я вообще-то нормальный парень, а она…
— Сама знаю, чего она! Вот и… иди с ней куда хочешь.
— Да нормальная она, а меня накрыло чем-то неестественным! Я даже пробы делал на отравление, хочешь, покажу выписку из лаборатории?
— Хочу! — вскинулась я. — И что с пробами?
Конечно, мне прекрасно был известен его ответ. Дело не в зельях и не порошках, дело в Красной Комнате, которая обнажила его истинные желания. Впрочем, зерно сомнения всё-таки поселилось в моей голове. Ведь, возможно, если бы там рядом с ним была я, если бы не Линда, а именно я цеплялась за его руку, сидела с ним рядом, осталась с ним там до конца вечера…
Словно прочитав мои мысли, Алек продолжил:
— Всё чисто. Возможно, вещество успело вывестись естественным образом. Если что-то подобное начнётся снова, сделаю анализы сразу, не буду затягивать. Послушай, Стелла, надо было это сделать раньше, но всё же! Я тебе нравлюсь, ты мне нравишься, почему бы нам просто не начать встречаться? Официально. А с Линдой, как видишь, я стараюсь больше не общаться.
— Почему? Она ведь совсем ничего, и явно от тебя без ума. А ты нормальный парень с нормальными потребностями.
Он раздражённо выдохнул. Сделал шаг ко мне, и я синхронно отступила назад, не желая быть к нему слишком близко — но уткнулась спиной в кирпичную стену подсобного помещения. Вот драконята плешивые, он никогда не упускает случая воспользоваться подобной ситуацией!
Прежде чем я успела скользнуть в сторону, он опёрся руками о стены, поймав меня в ловушку. Теперь только если пытаться прошмыгнуть под ними, но это было бы уже немного слишком.
— Да не хочу я с ней быть, понимаешь? Она душная, сложная, капризная, всё время от меня чего-то хочет, продохнуть не даёт! С тобой мне будет намного лучше.
— Значит, ты выбирал, — холодно заметила я. — Сравнивал, прикидывал, размышлял. И, взвесив все плюсы и минусы, решил, что со мной тебе будет выгоднее?
— Почему выгоднее-то! — Алек начал выходить из себя и резко стукнул одной рукой по стене. — Дело же не в этом!
— Прости, не понимаю. Если я действительно нравилась тебе, почему ты не пришёл с этим предложением раньше? Мы учились вместе целых три года.
— Потому что это ты, Стелла! Холодная, неприступная, вечно где-то пропадала, всё время в передрягах, дважды попадала в камеру к Саргонам…
— Уже трижды, ты забыл про случай на днях.
— Я в любой момент ожидал, что ты просто сядешь на дирижабль и уедешь куда-нибудь в глушь на Краю Мира!
— Может, если бы ты предложил мне отношения, то не уехала бы.
— Прости, я был трус.
— Не то слово.
Сказать, что он меня выбил из колеи — ничего не сказать. Но я не собиралась демонстрировать ему свои сомнения, поэтому взяла его за запястье и, убрав руку Алека в сторону, отошла на пару шагов. Плешивые! Что-то внутри меня дрогнуло и растаяло, готовое простить ему всё и не позволить Линде охомутать парня, на которого ещё совсем недавно у меня были большие планы. Но вместо того, чтобы согласиться, я покачала головой:
— Не уверена, что готова согласиться на твоё предложение.
— Хотя бы просто подумай, — он выгнул брови, взглянув на меня жалостливо, как голодный щенок. — Пойдём сегодня вечером в клуб вместе, как пара. И, вот увидишь, никто даже подойти не посмеет!
— Нет, Алек. Наоборот. Если ты действительно хочешь со мной отношений, то сегодня ты не пойдёшь в клуб. И останешься на весь вечер у меня, под моим присмотром.
— Но почему? Ты разве не помнишь, какая там расслабляющая атмосфера? То, что нужно перед контрольной неделей.
— Вот если останешься со мной в этот вечер и никуда не пойдёшь, тогда всё объясню.
Алек нахмурился и на несколько мгновений отвёл взгляд в сторону.
— Серьёзно? — усмехнулась я. — Ты не готов пойти даже на такую малость?
— Готов, но… нет, конечно готов! — он снова взял меня за руки. — Клянусь, сегодня я туда ни ногой! Тогда ты согласна попробовать?
— Тогда я согласна подумать.
В этот момент моё внимание привлекла фигура позади Алека. Скрестив руки на груди, Эйлар грозно смотрел в нашу сторону, а я не сразу заметила его из-за снующих мимо студентов, которые торопились к первому занятию. Потом какая-то девушка заговорила с ним, и Эл нехотя перевёл взгляд, а я поспешно отступила от Алека.
— Мне надо переодеться, испытание вот-вот начнётся.
— Да… — рассеянно ответил Алек, который проследил за моим взглядом и тоже заметил младшего из близнецов. — Мне тоже.
Я поспешила вдоль подсобки в сторону раздевалки, чтобы переодеться в более подходящую для полётов одежду. Буквально прижималась к стене, чтобы не пересечься с Элом, но тот, заметив мой манёвр, словно забыл про девушку, которая о чём-то ему увлечённо говорила, в несколько больших шагов сократил между нами расстояние и резко схватил меня за предплечье.
— Ай, больно! — воскликнула я, пытаясь вырвать руку из захвата, но Эйлар держал крепко.
— Что ему от тебя было нужно? — мрачно спросил он.
— Алек предложил мне встречаться, — недовольно ответила я и снова дёрнула руку. — Пусти, мне нужно переодеться, пока занятие не началось.
