и неплохой закон, а с другой… Всякое в жизни бывает, и порой двум людям лучше начать заново, чем пытаться удержать то, что, увы, разваливается на куски.
Так, за разговором, мы дошли до детской комнаты. Маленький принц не спал и, когда я наклонилась над его колыбелькой, протянул мне навстречу ручки, что-то лепеча на своём младенческом языке. Неужели узнал? Я взяла его на руки, прижала к груди и… сердце захлестнуло чем-то болезненно-острым, но в то же время щемяще-нежным и тёплым. Похоже, я начала искренне привязываться к этому малышу, так, как ни к одному из своих крохотных пациентов. Может, королева связала меня и с ним? Или я сама ненароком это сделала, когда вдыхала в него жизнь, умоляя богов всех миров позволить ему жить?..
– Он вас уже полюбил! – улыбнулась одна из нянек, в умилении прижав к груди пухлые руки.
– А вы подержать не хотите? – глянула я на Бастиана. Тот, кажется, испугался, как и все мужчины, которым внезапно суют в руки ребёнка, но не спасовал. Держал племянника хоть и неуклюже, но аккуратно и ласково, даже шепнул ему что-то. – Видите, он не кусается, – заметила я. – Зубов ещё нет.
– А когда вырастут? – полюбопытствовал он.
– Всему своё время.
– А ваши-то детки какими красавцами будут! – льстиво проговорила всё та же нянька, но принц бросил на неё строгий взгляд, и она с испуганным видом замолчала. Похоже, его во дворце уважали. И побаивались – неужели в самом деле считали, что за убийством её величества стоит он?..
– Поужинаешь сегодня со мной, – произнёс Бастиан, когда мы, налюбовавшись на ребёнка и получив от присматривающих за ним женщин полный отчёт о питании и жизнедеятельности маленького высочества, вышли из детской в коридор. Вопросом это не являлось. – Можешь не переодеваться.
– Только вдвоём? – уточнила я. И прикусила губу. Ужин тет-а-тет – это наводило на мысли о том, что принц решил взять курс на сближение. И с чего бы, интересно? Разве он не знает, что это только укрепит связь, которую мы оба стремимся разорвать?
Ведь стремимся же, да?.. Ну, я-то однозначно этого хочу. Чтобы вернуться домой и в будущем вспоминать другой мир с королевством Альверин как сказочный сон.
– А ты бы хотела вдвоём? – с ехидным лукавством осведомился высочество. – Придётся тебя разочаровать. Я собираюсь пригласить на ужин Элен, её отца и ещё парочку придворных.
– О… так это отвлекающий манёвр? – догадалась я. – Пока мы ужинаем, ваши люди обыщут их дом? Правильно, чем раньше, тем лучше.
– А ты сообразительная, – усмехнулся собеседник. – Я рассчитываю обсудить с министром кандидатов в мужья его дочери. Они должны уяснить для себя, что я не собираюсь жениться на ней.
– Даже когда наша связь будет разорвана? – поинтересовалась я. На сердце почему-то потеплело. И вовсе не потому, что я внезапно приревновала Бастиана к Элен де Важентиль! Просто… скандалистка она и интриганка. А, возможно, ещё и убийца. Не нужна принцу такая невеста. Пусть найдёт себе какую-нибудь милую девушку, которая искренне и всей душой полюбит его племянника и станет ему второй матерью… вместо меня.
– В любом случае.
– Вы же понимаете, что им это не понравится? – заметила я.
– Определённо. Зато моё решение может обезопасить тебя. От новых покушений.
– Полагаете, если меня столкнули с лестницы по приказу мамзель… мадемуазель де Важентиль, то лишь потому, что хотели освободить для неё место вашей будущей супруги? По правде говоря, я тоже так подумала. Будем надеяться, что это поможет, – добавила я.
Мы расстались возле двери в мою комнату. Оставшись наедине с собой, я уселась на кровать и глубоко задумалась. Сегодня на ужине мне придётся чуть ближе познакомиться с Элен, увидеть её отца-министра и других придворных. Получится ли у меня сыграть роль иностранки? А вдруг кто-то догадается, что я прибыла вовсе не из соседнего королевства?
В дверь громко и настойчиво постучали.
– Что это вы тут рассиживаетесь, миледи? – заявила появившаяся на пороге статс-дама. – Уже забыли про наши уроки? Ну-ка выпрямите спину! И вы называете это осанкой? Никуда не годится!
О размышлениях в одиночестве пришлось забыть. Вместо этого я маршировала по комнате, как новобранец на плацу, училась делать правильные реверансы и выслушивала бесконечные претензии мадам де Монтилье, которой досталась самая неуклюжая ученица на её памяти. К счастью, про восстановление невинности она больше не заговаривала, а иначе услышала бы от меня пару ласковых.
Наскоро перекусив тем, что принесла в комнату Гретлин, я продолжила занятия и получила лишь небольшую передышку – перед самым ужином. Служанка помогла мне убрать волосы в другую причёску, а ещё приколола на лиф платья довольно крупную брошь. Очень красивую, в виде похожей на павлина птицы с глазом из зелёного камня и пышным хвостом из синих и красных камешков.
– Подарок его высочества, – ответила Гретлин на вопрос, откуда взялась брошка. Отступив немного, окинула меня оценивающим взглядом и широко улыбнулась. – Вам очень идёт, миледи!
– Благодарю, – отозвалась я. – А где будет ужин? Я что-то совсем забыла спросить…
– В малой столовой. Я вас провожу! – закивала она. – Понятное дело, что вы пока не знаете, что где!
В коридорах на меня снова оглядывались. Я даже пожалела, что на мне нет шляпы с вуалью, в которой ходила на похороны. Хоть какая-то возможность спрятаться от чужих цепких взглядов.
Столовая, куда меня привели, находилась на первом этаже дворца. Она называлась малой, но её габариты впечатляли. С высокого потолка свисали роскошные люстры, а накрытый алой скатертью стол посередине был заставлен блюдами так, что свободного места не оставалось.
Первым, на кого упал мой взгляд, оказался грузный мужчина средних лет, сидящий рядом с Элен де Важентиль. Я как-то сразу поняла, что это и есть её отец, хотя внешне эти двое совершенно не походили друг на друга. Мамзель при всех её недостатках выглядела яркой красоткой-зажигалкой, приковывающей мужские заинтересованные взоры, да и голос её звучал весьма мелодично, конечно, когда она не вопила во всю глотку, как при нашей первой встрече в детской маленького принца. Министр же являлся обладателем тусклых глаз под набрякшими веками, кисло поджатых губ и в целом какого-то скучающего вида, как будто ему всё окружающее давно успело набить оскомину. Кроме того он имел заметный лишний вес, в то время как его дочь могла похвастаться довольно стройной фигуркой, которую выгодно подчёркивала фасоном платья, облегающего высокую грудь и тонкую талию.
Кроме этих двоих за столом восседали ещё двое мужчин – блондин помладше,
