открываются перспективы — просто дух захватывает.
— Собираетесь вложиться в жемчужный промысел? — предположила я.
— Не совсем, — ответил он. — Хотя в этом есть нечто невыразимо волнующее — когда в мутных водах вдруг находишь редкостную жемчужину... Расскажите о себе, Элисьена. Как вам здесь живется? Вам, наверное, было непросто первое время?
Не то слово. Деньги таяли на глазах, постоянно возникали новые проблемы и непредвиденные расходы.
— Что вы, — с наигранной легкостью возразила я. — Я обожаю Вилару и этот дом.
— Я помню его совсем другим, — признался эльен, оглядываясь по сторонам. — Я забирался сюда еще мальчишкой, хотел встретить алую даму.
— Встретили? — спросила я.
— Нет, — его взгляд опустился на мои губы, погладил шею и декольте. — Зато встретил даму в голубом. Вы так обворожительны, что похожи на волшебное видение.
Я улыбнулась, немного успокоившись. Наверное, все же не Коста. Просто похожий на него мужчина, который пытается быть галантным.
— Красивые серьги, — добавил он.
А я, вздрогнув, будто наяву увидела, как протягиваю их мужчине, прокравшемуся в окно.
Горячие ладони погладили мою спину, уверенно прижали к крепкому телу, и чувство узнавания было таким ясным и сильным, что я едва сдержалась, чтобы не запустить пальцы в его темные волосы и не притянуть к себе…
Когда танец кончился, я бросилась прочь из зала, наплевав на приличия. Взлетев по лестнице, свернула в левое крыло, и мне навстречу тут же взметнулась Реджина.
— Я не могу находиться с ним рядом, — пожаловалась она. — От него так сияет, что меня сносит напрочь.
— Это он! — истеричным шепотом сказала я. — Он!
— Твой вор? — сразу поняла Реджина. — Не может быть!
— Либо же я схожу с ума, — пожаловалась я, едва не плача. — Я не видела его года четыре, было темно, может, и не Коста… Но он делает намеки!
— Какие? — заинтересовалась Реджина.
— Сказал, у меня красивые серьги…
Подруга выразительно на меня посмотрела.
— Именно их я предлагала в довесок к кулону! — торопливо пояснила я. — А еще он сказал, что когда-то заключил выгодную сделку. А перед этим, Руперту — позвольте я ее украду. Украду! Понимаешь?
— Ты и правда сходишь с ума, — покачала головой Реджина. — Может, нам стоит поменьше общаться? Вдруг я дурно на тебя влияю, как призрак.
— А когда он обнял меня крепче, то это было точно как тогда, — тихо призналась я. — У меня прямо жар по телу…
— У тебя не было мужчины, с тех пор как я тебя знаю, — хмыкнула она. — А этот эльен, насколько я успела рассмотреть из камина, хорош. Но даже если это, допустим, твой вор, то что? Думаешь, он явился, чтобы шантажировать тебя?
Мне такое и в голову не пришло, но сейчас я задумалась.
— У меня вообще-то тоже есть чем его припугнуть. А если… — я запнулась, но все же закончила мысль, которая была такой упоительно сладкой: — А если он специально решил найти меня…
— Он мог бы сделать это и раньше, — безжалостно заметила она. — Если твой вор — эльен, то у него для этого куда больше возможностей.
— Но Говард обещал, что скроет мое местоположение, и, как видишь, мой дядя тоже меня не нашел.
— А жаль, — протянула она, и ее карие глаза потемнели до абсолютной черноты. — Я бы с твоим дядей поговорила… По душам.
По подолу алого платья побежала обугленная дорожка, расползаясь по ткани черными ручейками, и я испуганно попросила:
— Не думай о таком больше!
— Ладно, — Реджина тряхнула головой, и все стало как прежде. — Ты тоже возьми себя в руки, иди в зал и закончи ужин. Будь любезна и холодна.
— Холодна, — повторила я.
— Как чистый горный ручей, — сказала Реджина.
— Ага, — согласилась я.
— Не паникуй, спускайся вниз и держи лицо, что бы ни случилось. Если он решит разболтать твой секрет, смейся и говори, что он сошел с ума. Он, а не ты.
— Ладно, — кивнула я. — Ну, я пошла.
За время моего отсутствия эльен успел оказаться в центре внимания. Окруженный гостями, он рассказывал о порождении некроса, уничтоженном им не так давно.
— И вот эта мерзкая жаба, почуяв, что пришел ее конец, начала торговаться, — говорил Варден эль Брао, одновременно галантно подвигая стул госпоже Тутье.
— Что вы говорите! — ахнула старушка, присаживаясь.
— Много предлагала? — заинтересовался капитан Курт.
— Много, — кивнул эльен, и темные волосы упали ему на лоб.
Так похож… Правда, у Косты была ссадина на скуле, а сейчас ее нет, но вряд ли это можно считать принципиальным отличием.
— Год перемирия. Никаких порождений некроса, жертв и сделок, — продолжил он.
— Но как эта жаба могла говорить за весь некрос? — недоверчиво фыркнул Руперт. — У него же явно куча договоров по всему миру. Сколько было случаев проданных душ, жертвоприношений и прочего. Я не хочу сказать, что вы плохо делаете свою работу, эльен, — однако по тону было понятно, что именно это он и хочет сказать, — но факт остается фактом…
— Некрос един, в этом его сила и слабость, — ответил Варден. — Так что да, если бы я заключил сделку, то она перекрыла бы все остальные.
— Варден, голубчик! — всплеснула руками старушка Тутье. — Ты мог спасти десятки, сотни почти загубленных душ! За год они могли передумать, свернуть на путь добра… Что же жаба хотела взамен?
— Это загадка даже для меня, — виновато улыбнулся эльен, а мне захотелось немедленно его побрить, чтобы рассмотреть, есть ли шрам в уголке губ и ямочка на подбородке. — Взамен некрос хотел нечто мое, о чем я не знаю.
Сердце ушло в пятки, ноги подкосились, и я опустилась на стул, который, к счастью, оказался рядом.
— Мой слуга предположил, что это могут быть шахты в Виларе. Есть шанс, что жила драгоценных камней не истощилась.
— Вы думаете? — оживился Руперт. — Это было бы прекрасно для города. Столько рабочих мест, уникальный товар для торговли…
— Нет, — перебил его Варден. — Вернее,
