Здесь мы разместили тёплые одеяла, чтобы завернуть девушек после воды, и лекарственные эликсиры, которые позволят им не слечь с лихорадкой.
Нужно привести мысли в порядок. Я собираюсь согреть озеро, иначе они просто не смогут войти в воду, для этого нужно успокоиться и постараться ни о чём не думать.
Минуты три мне удаётся, а после за спиной слышится шорох. Медленно оборачиваюсь и свожу брови.
– Шпилька, ты чего тут делаешь? Иди переодевайся.
Говорю, что должен, а сам едва держусь, чтобы притянуть её к себе, пропустить сквозь пальцы волосы, коснуться макушки губами, вдохнуть запах корицы и апельсина. И да, мне плевать, насколько это безрассудно.
Если сейчас сюда кто-то войдёт, я убью его за то, что помешает.
– Что ты тут делаешь? – спрашивает она.
– Тебя жду, – усмехаюсь я. – В чём дело? Что-то случилось?
– Поговорить хочу, – она отводит взгляд и обнимает себя за плечи.
Решив, что она мёрзнет, согреваю воздух в палатке. Инга не обращает внимания, кусая губы.
– Из-за моей метки переживаешь? Шпилька, тебе не о чем волноваться. Я буду рядом. Всё в порядке.
– Ал, я… – она вздыхает и, наконец, поднимает на меня глаза. – Мы же оба знаем, что это лишь оттягивание момента. Он узнает, не сегодня так на следующем этапе. Или ещё когда. И… я подумала, что… можно всё закончить. Сегодня.
– Ты о чём?
– Это ведь… проверка непорочности, – она снова отводит взгляд. – Если… Я всю ночь об этом думаю. Если, я буду не невинна, он же оставит меня в покое, так? Ты мог бы…
Не договаривает, но я и так понимаю суть её вопроса.
Шагаю к ней и кладу ладони на плечи. Я прекрасно знаю, что последние дни у девочек прошли очень нервно. Хоть я и пытался подготовить их сперва через шпильку, потом через общее объявление. И пусть у них было время свыкнуться с этой информацией и морально подготовиться, никому из девочек перспектива отбора не нравилась. Особенно с учётом того, что «призом» является Фредерик.
– Я просто… ну… – её голос дрожит. – Ты же можешь… избавить меня от всего этого. Пусть он откажется и… всё.
– Успокойся, шпилька. Ничего не будет. Не так.
Худшего момента для обсуждения подобного вопроса и придумать нельзя. Она напугана и не понимает в полной мере, что именно предлагает.
– Но…
– Никаких «но», – глажу её по волосам. – Я знаю, что тебе страшно. Я ещё работаю. Мы поступим так, как договорились. Ты мне веришь?
– Да. Поэтому и хочу, чтобы… Мы же всё равно… Так какая разница когда.
– Огромная, шпилька. Ты не готова, поэтому нет. Не сегодня.
– Я не хочу никаких испытаний, – Инга обнимает меня и прячет лицо на груди. – Мне… не знаю. Всё так…
Касаюсь пальцами её подбородка и заставляю поднять голову. Лиловые глаза кажутся почти полностью алыми, будто заплаканными. Глажу по щеке, а затем целую. Сейчас мне наплевать, что где-то поблизости император, кто ещё может нас увидеть. Нам обоим это нужно, особенно заметно по тому, как выравнивается энергия Инги.
– Иди переодевайся. Я рядом, всё будет хорошо.
Инга кивает и нехотя отступает.
– Прости. Зря я… Глупо вышло.
– Безрассудно, – поправляю я. – Не с таким настроением будет твой первый раз. И точно не наспех в палатке.
– А каким он будет? – усмехается шпилька.
Я поднимаю бровь. Она меня провоцирует? Если так, ей удаётся.
– Деталей пока не знаю, но там точно будет теплее и удобнее. Ты ничего не должна бояться и думать обо мне, а не о своём ложном истинном.
– Мне уже нравится, – улыбается шпилька.
– Иди давай, – хмыкаю я. – Пока тебя не хватились.
Или пока я ещё в состоянии держать себя в руках.
Шпилька усмехается и действительно уходит, оставляя меня успокаивать пульс. По мере того, как она отходит от палатки, во мне просыпается злость настоящая, неконтролируемая. Дракон во мне в ярости, его бесит то, что моей истинной приходится пробираться тайком, злит наша осторожность и то, что я не могу делать то, что хочу.
Почему я не беру своё? Почему позволяю истинной купаться в озере и пытаюсь придумать компромиссы, вместо того, чтобы стать тем, кто положит этому безумию конец.
Волна настолько мощная, что сдерживать её нет никакого желания. Да и возможности. Самоконтроль сгорает и осыпается к ногам хлопьями чёрного пепла. Я рывком откидываю полог палатки и иду к императорскому шатру.
Фредерик в окружении своего гарема. Девушки кутаются в меховые накидки или угощают друг друга чаем. Со многими из них мы знакомы, у всех на запястьях замкнутые метки. При моём появлении они приветливо улыбаются, но когда вглядываются в лицо, улыбки соскальзывают с их губ.
– Алистар, в чём дело? – лениво тянет император. – Мы готовы начинать? Мне уже не терпится взглянуть на то, как цветы подтвердят свою чистоту и невинность.
О, да.
Это давно начиналось. Пора поставить точку.
– Я не позволю этим девушкам входить в ледяную воду по прихоти старого безумца.
Повисает пауза. Слышу, как подходящий к шатру Риз втягивает воздух сквозь сомкнутые зубы. Он против, но мне всё равно.
– Что ты сказал? – сужает глаза император.
– Сказал, что бросаю тебе выз…
– Нет, он ничего не говорил! – бросается вперёд Риз, пытаясь отвлечь внимание. – Он…
Император поднимается. Я чувствую, как моё плечо обжигает его злостью, но не отвожу взгляда.
– Ты снова забыл своё место, мальчишка? – негромко спрашивает он. – Прошлого раза было мало? На колени и я позволю тебе жить.
Я ухмыляюсь. Прошлый раз и правда едва не стоил мне жизни, но теперь всё иначе. Сейчас у меня есть причина, та, ради кого стоит рисковать и кого нужно защитить.
На колени встанешь ты, – произношу я в мыслях, вкладывая в приказ как можно больше силы.
Глава 13. Неизвестность
Боги, о чём
