Она вдруг посерьезнела, я видела, как переменилось ее лицо. Я хотела возразить, но Нэна приложила палец к моим губам.
– Братья защитят вас от чего бы то ни было, каждый из них отдаст за вас жизнь. Я говорю не о разбойниках на дорогах, – сказала она, пристально глядя мне в глаза. – Я говорю о вас самой.
Я не понимала.
– Свобода и порядок несовместимы, Одри, – продолжила Нэна. – Одно разрушает другое, и в конце концов придется сделать выбор, пока противоречия не уничтожили вас всю.
– Ты говоришь загадками. – Я улыбнулась, но от ее слов по спине бежал неприятный холодок.
– Вовсе нет. – Она печально посмотрела, погладив меня по плечу. – Это путешествие так или иначе определит вашу судьбу. Прислушайтесь к себе, и вы поймете. И когда это произойдет, не сомневайтесь в том, кто вы есть, и в своем выборе.
Это было так не похоже на Нэну: до сих пор она никогда не говорила мне, что делать, а лишь поддерживала на выбранном пути. Я так удивилась, что не нашлась, что сказать. Она пожелала мне удачи, а вскоре после ее ухода за мной пришел Томас. Он был одет в легкую стеганую куртку, за его спиной висели ножны с новым мечом.
– Идем, я уже видел Эдвина в небе. Он спускается на поле перед дворцом, нужно поторопиться.
Дракон ждал нас, когда мы вышли за ворота. Длинное черное тело, крылья, каждое из которых могло закрыть собой небольшой сарай… если бы я не была уверена, что передо мной друг, вряд ли бы осмелилась подойти к этому существу.
– Выходи на честный бой! – закричал Томас. Улыбаясь, он достал меч и в шутку погрозил дракону.
Эдвин качнул тяжелой головой на длинной шее и угрожающе зашипел, после чего с ревом выпустил из пасти столб зеленого пламени. Огонь разрезал воздух, не коснувшись земли, и я остолбенела от ужаса. Томас, стоящий рядом со мной, рассмеялся.
– Ну ты даешь! – воскликнул он.
Дракон опустился, позволяя нам забраться в седло. Вздымающаяся черная чешуя рябила перед глазами, специфический запах кружил голову… Стоило только подняться на первую ступень веревочной лестницы, как мне уже показалось, что я слишком высоко, ноги не слушались от страха. Я едва смогла усесться, а когда крылья стали складываться перед взлетом, меня охватила самая настоящая паника.
Видит небо, я бы спустилась и отказалась от всего этого, но тогда я бы уже ни за что не успела в Контуару. Выбора у меня просто не было, я должна была пересилить свой страх, а если нет… что ж, надеюсь, я не лишусь сознания прямо в воздухе.
Томас сидел впереди, его неимоверно раскачивало при каждом рывке вверх, и, если бы не ремни на ногах и бедрах, нас обоих выкинуло бы в воздух. Я зажмурила глаза и стала молиться всем богам, чтобы это поскорее кончилось.
Наконец Эдвин набрал высоту, и начал парить, лишь изредка взмахивая гигантскими крыльями. Я чувствовала сильные потоки магии, поддерживающие его в воздухе, и мне стало немного спокойнее, так что я даже осмелилась открыть глаза.
Под нами проносились обрывки облаков. Леса, поляны и реки уменьшились до размеров изображений на карте, и я с удивлением наблюдала, как моя страна превращается в живой гобелен. Вот пастбище с овцами, вот поместье одного барона, речка, пышный узор желтеющего осеннего леса…
– Томас, посмотри вниз! – в восторге крикнула я. Хотя потоки воздуха сушили глаза, я все же старалась разглядеть как можно больше. – Как красиво!
Я только заметила, как он кивнул: слова заглушал шум ветра.
В полете мы провели весь день, руки и ноги закоченели от ледяных порывов ветра, мы оба шмыгали носами. Эдвину пришлось нелегче, мы чувствовали, как напрягаются мышцы на его спине, как он то и дело пытается расслабить крылья хоть на мгновение и теряет равновесие.
Однако несмотря на все трудности, к вечеру мы были на месте. Посреди южного леса на большой поляне возле реки уже раскинулся небольшой лагерь, сверху мы увидели огни его костров, они так и манили к себе, и Эдвин начал спускаться.
Сил бояться уже не было, и потому я с обреченностью позволила потокам воздуха швырять себя, как им вздумается. Я уже собралась закрыть глаза и сгруппироваться, но именно в этот момент увидела еще одного дракона. Золотистая тень мелькнула справа от нас, и это зрелище так поразило меня, что я забыла вовремя собраться, и меня тряхнуло особенно сильно.
Второй дракон тоже нас заметил. Он был длиннее и намного стройнее, его маленькие лапы скользили по воздуху, как будто перебирали ветки дерева, и он держался наверху без всяких крыльев. Опускаясь, он сворачивался причудливыми петлями, и старался сделать это особенно изящно, словно приветствуя Эдвина. Он опустился где-то в другой части лагеря.
Когда мы оказались на земле, я упала на колени, не сумев устоять. Все, чего мне хотелось, это лечь на траву и уснуть, но нужно было еще разбить лагерь и, превозмогая боль в теле, мы втроем занялись этим неблагодарным делом.
Несколько часов прошли в делах и мучительной полудреме, и как только представилась возможность, я крепко уснула в нашем шатре, даже не подумав раздеться. Братья свалились в метре от меня: мы решили, что разбивать еще одну палатку бессмысленно – мисс Энке, стоящей на страже моей чести, здесь не было.
Следующий день обещал стать захватывающим, и я вскочила с рассветом. Предвкушение нового заставило меня забыть о боли и, пока братья спали, я занялась завтраком и заодно приготовила отвар, который должен был придать нам сил.
Когда я стояла над котлом и, не жалея, вливала в него магию, неподалеку показался один из колдунов. Он был одет в яркий походный костюм, на его поясе, как кинжал, висела флейта, и я засмотрелась на него, как на диковинного зверя.
– Так-так, в наших рядах пополнение? – он усмехнулся, разглядывая меня с не меньшим любопытством. – Я тебя еще не видел здесь. В первый раз?
Я кивнула.
– Я здесь со своим учителем, – ответила я, улыбаясь.
Опомнившись, я отдернула руку от котла и, пока все не выкипело, поспешила добавить воды… однако тех запасов, за которыми я ходила к реке, не хватило, и мой отвар был безнадежно испорчен.
Колдун рассмеялся, он выкинул вперед руку с растопыренными пальцами, и из земли под моими ногами поднялись тысячи капель. Влага собралась в танцующую спираль и вылилась ко мне в котел.
– Не забудь полить это место, и передавай привет учителю, – он усмехнулся, в шутку отдав мне честь, и удалился.
К моменту, когда братья поднялись, мое настроение уже было безнадежно испорчено, и даже похвала моей стряпне меня не ободрила. Мое первое знакомство с настоящим магом – и так опозориться! Я ведь действительно умела готовить тот отвар.
С каждым часом лагерь рос, прибывали все новые колдуны и ведьмы, кто-то из них прилетал на метлах, кто-то выезжал из леса на причудливых животных, о которых я до сих пор никогда не слышала, но встречались и такие, кто добирался во втором обличье, – удивительно, у всех оно было разное.
Эдвин рассказывал мне, что только маг, нашедший полное единение с природой и познавший суть магии, может принять второй облик, и этот облик всегда будет драконом, который отразит внутреннюю суть колдуна. В лагерь прилетали длинные коротконогие драконы, драконы без передних лап или с восемью парами, драконы без крыльев…
Я озиралась по сторонам, открыв рот, и спохватывалась только когда к нашему шатру подходили знакомые Эдвина, а их было несчетное количество. Я не могла поверить, что наш тихоня вел такую активную общественную жизнь: оказывается, он побывал почти в каждой части света и везде обзавелся приятелями! Они вспоминали о своих прошлых приключениях, обменивались редкими ингредиентами или инструментами, которые делали сами.
– Давно о тебе не было слышно, старина, – сказал один из пришедших к нашему шатру. Я узнала в нем мужчину, который с утра помог мне с зельем. Он тоже меня заметил и подмигнул. – Обзавелся хорошенькой ученицей, а? А что с той принцессой, чье королевство ты, поговаривают, захватил, обернувшись ее женихом?
