казалось для Лены чуждым. Её душа стремилась подальше отсюда, от двора, от аристократов, правил и слуг. Но она уже сделала выбор, каким бы он ни был.
Но надо дождаться коронации Вейлора. Она еще хранила память о записке Джона и была уверена — коронация изменит её судьбу. В хорошую или плохую сторону не ясно, но все будет лучше свадьбы, что неминуемо свалится на её плечи.
Лена выдохнула и совсем забыла про Виктора. А он смотрел на нее пораженно, будто она сказала что-то настолько удивительное, что он дар речи потерял. Лена успела забыть, что сболтнула и тут же стыдливо покраснела:
— Ох, я брежу. Слишком переживаю из-за смены обстановки, всего этого! — взмахнула она судорожно руками. — Простите, Виктор. Я не в себе.
— Я… понял вас, госпожа.
Виктор как на автомате поклонился и ушел. Но твердый шаг сменился на неровный и поспешный — будто он стремился поскорее сбежать. Лена укорила себя за то, что сказала, но не могла иначе! Ей больше не с кем поделиться тем, что скопилось в душе.
Но не стоит все вывались на бедного Виктора — он достаточно настрадался от нее.
Лучше сосредоточить мысли о завтрашнем бале и хорошенько выспаться перед ним, а не опять всю ночь пытаться поджечь кровать своим неугомонным желанием учиться магии…
Глаза слепит обилие золотого цвета.
Экипаж самого принца отправили за ней, чтобы доставить к Императорскому дворцу. Палящее солнце сменилось вечерней прохладой, снова влажность в воздухе, предвещающая грозу.
Погода продолжала сходить с ума, но ей далеко до Лены. Её с самого утра прокатили через все круги ада — в ванной терли всем чем можно, волосы её расчесали до такого состояния, что они блестели от потуг, а платье… Лена так долго крутилась перед зеркалом, пока служанки бегали вокруг нее, что чуть впервые не уснула стоя.
Результат того стоил, конечно.
Стоило ей оказаться во дворце, пройти через широкие расписные двери и предстать перед десятками глаз — настала тишина, прерываемая лишь тихой трелью арфы. Лена замерла, сжавшись перед ними — огромный зал, наполненный людьми, музыкой и ароматом заморских блюд. Тонкое белое платье струилось по телу, поддерживаемое золотым поясом на талии. Но все взгляды были прикованы к её венку. Лена старалась держать спину ровно и выглядеть достойно, но глаза бегали туда-сюда, а душа просилась сбежать.
Пропади пропадом это место…
Лена нервно сглотнула и тут все очнулись — люди повалили к ней со всех сторон. Обтянутые богатыми шелками и тканями, со своеобразными прическами и блестящими украшениями. Все они за секунду натянули на себя заинтересованные улыбки, хотя до этого одарили её холодными взглядами.
— Леди Илиос, вы сегодня прекрасны!
— Как изящен и прост ваш наряд!
— Леди Илиос, не желаете познакомиться? Я…
— Ох, я… — Лена растерянно оглядывала каждого.
Боги, лучше бы продолжали молча пялиться! Лена кивала всем как болванчик и не успевала проследить кто что говорил. Некоторые девушки брали её за руку и склоняли головы в приветствии, а мужчины норовили поцеловать ладонь… Лена попыталась спрятать свои руки, но у нее ни карманов, ни сумочки, за которую можно схватиться. А людей становилось все больше — кажется, со всего дворца сбежались её поприветствовать!
— А ну разошлись! — гаркнул голос подобно грому.
Вокруг все испуганно подскочили и поспешили разбежаться — двери открылись перед еще одним гостем — Первым магом Властилионом. Вышагивающий в своем привычно темном костюме и распущенными длинными волосами за спиной. Люди, до этого облепившие Лену как пчелы цветок, покорно замолчали и склонились.
Лена тоже поспешила поклонится и заметила, что маг остановился прямо перед ней. Он подставил ей руку. Лена удивленно взялась за нее и ощутила, как её прожигают любопытные взгляды. Властилион оглядел её без интереса, словно мебель.
Но зато увел от этой толпы!
— Спасибо, — шепнула Лена.
— Твоя благодарность мне не нужна, — жестко отчеканил Властилион. — Ты должна уметь постоять за себя, пока лесть этих недоумков не вскружила твою глупенькую голову.
— Я просто такого не ожидала, — призналась Лена, закрыв глаза на грубость. Она уже почти привыкла, что Властилион всегда так разговаривает…
Властилион снова оглядел её — на этот раз более придирчиво.
— Принц и не взглянул бы на тебя, не будь ты той, кем являешься, — прошипел он неожиданно зло.
— Как и я не согласилась бы выйти за него замуж, если бы не вы, — раздражённо парировала Лена. Он пытался принизить её внешность или что? Десяток служанок работали над её образом — совсем бессовестный!
— При чем тут я?
— Вы собирались забрать меня, чтобы изучать и пытать. Простите уж, но я этого совсем не желаю.
— Прощаю. Я не собирался пытать тебя, девочка, лишь докопаться до правды.
— Звучит как одно и тоже.
Властилион хмыкнул.
Они прошли в главный зал — большое помещение, совершенно пустое по центру. Никто не танцевал, все стояли у стен, рядом со столами и музыкантами. Высокий потолок и люстра, от света свечей которых блестели тысячи блестящих камней, которыми она была украшена. Размах дворца поражал и у Лены даже дух захватило — такое она видела только в фильмах! Даже Эрмитаж не мог сравниться с этими размерами — если бы захотели сюда статую Свободы поставить, места бы хватило! Виднелись балконы, на которых курили мужчины и стояли гвардейцы. Лена крутила головой и не сдерживала детского восторга.
— Вот это да, — вырвалось у нее.
— Это лишь иллюзия, — у Властилиона и грамма не было схожих эмоций.
— Но выглядит так реально…
— Тебя легко обмануть.
— Неужели я не могу восхититься лишь потому что это обман⁈ Выглядит то все равно роскошно, — осадила его Лена.
— Но на деле это лишь пустышка. Не стоит очаровываться ложью, девочка, тогда ты станешь легкой мишенью.
Лена раздраженно закатила глаза — Властилион начал изрядно раздражать. Хорошо хоть он больше не вел её под руку, и они встали около одной из длинных, несущихся к небу, колонн. Властилион сразу выцепил бокал у одного из слуг, отчего тот чуть не упал. Лена осуждающе глянула на мага, но получила лишь смешок в его глазах. И решила поспешить сменить тему:
— Почему вы отменили наши уроки?
— Отменил? Я ничего не отменял.
— Но с нашего последнего урока прошло несколько дней…
— Хочешь, что я плясал с тобой каждый день, девочка? — гадко усмехнулся Властилион, делая глоток вина. — У Первого мага и без тебя хватает дел.
— Но как я научусь магии если у нас один урок в неделю⁈ Год
