Леший расхохотался.
— Не вернется. У меня она, тут прав ты, да вот только даже если умру, без воли моей тайных троп к терему моему не сыскать… остынь. Дерзок ты и годами юн, сын Мстислава. А что, если предложу тебе сделку?
— Ничего мне от тебя не надобно, кроме того, что и так мое по праву. Вот коли Ярина сама мне откажет и женой моей быть не захочет — только тогда и отступлюсь. А твои слова ветер носит, да не мне в уши.
Леший на секунду задумался, затем, словно на что-то решившись, улыбнулся.
— А что… дело хорошее — пусть сама и откажет. Только вот, коли сам ты Ярину бросил в чаще лесной, то сам и дорогу к ней отыскать сумеешь. И помни, сын Мстислава — коли до первого дня студня-месяца не найдешь терем мой, да все испытания не пройдешь — не только права на невесту свою потеряешь, но и голову в придачу. А пока — прощай.
С этими словами Леший хлопнул в ладоши и пропал. Поляна погрузилась в стылую темноту.
Глава 5 «Там, за болотом»
Деян, убрав клинок в ножны, вернулся обратно к тропе и вскоре выехал к зимовке, где его ждали встревоженные Лада, Варвара и дед Ратиша.
— Ты куда это девался, окаянный? — налетел на княжича старик, чуть не оттрепал за вихры.
— Простите, что вести злые привез, да только придется вам пока тут без меня обживаться. Украли невесту мою, Ярину, выручать надобно. Матушка… благослови!
Варвара, тяжко вздохнув, отозвала Деяна в сторонку. Он ждал слез, уговоров или ругани, но мать спросила другое.
— Люба она тебе? Не отвечай сразу, сын, подумай. На кону весь Ивруч-град и жители его… благословения моего просишь, а правда ли стоит эта девица того, чтобы ты ради нее долг свой забыл?
Деян нахмурился, понимая, что мать отчасти права. Вардей безумен, Мстислав погиб, Любомир тоже. Народ страдает, и чем дольше Вардей на престоле — тем больше шансов, что погубит он людей безвинных, особенно после того, как пропала княгиня. Но и ему, Деяну, не быть князем, пока не исправит свою ошибку! Оттолкнул он Ярину, испугался… а ведь она ему жизнь спасла. Как ее теперь бросить с этим чудовищем?!
— Да, матушка… люба она мне, и от решения своего не откажусь.
Варвара прикрыла глаза. По бледным щекам потекли слезы.
— Видать, правду волхвы баяли… есть у тебя суженная, и без нее не стать тебе правителем Ивруча. Только знай, сын — коли на путь этот ступишь, дороги назад не будет. Велемир баял — коли выберешь ты ее, а она тебя отвергнет — погибнет весь Ивруч в огне. Да и тебе головы не сносить.
Услышав это, вздрогнул Деян, но не отступился.
— Благослови, матушка. Именем отца клянусь — верну Ярину и спасу город. Как — и сам не знаю, да только спасу.
Варвара, благословив сына, поцеловала его в щеку и отступила.
— Иди… здесь тебя дождемся.
Поклонившись княгине, Деян хотел уже было прыгнуть в седло, но тут подошла Лада. Принесла его лук, колчан и мешок с припасами.
— Чай не в княжеские палаты едешь, Деянушка, кормить тя в лесу некому будет. Возьми вот.
— Благодарствую. Не печальтесь, враз обернусь! — махнув рукой матери, Ладе и Ратише, Деян ускакал обратно к поляне.
Но сколько ни искал он ту полянку, так и не нашел. В ночной тьме все вокруг казалось зыбким и таинственным, по земле расползался густой, белый как молоко, туман. Пронзительно ухали совы, где-то вдалеке раздался волчий вой. Конь Деяна то и дело вздрагивал, и нервно грыз удила. Деян вздохнул.
— По лесу мне на тебе все равно ехать несподручно будет. Вертай назад, к матушке, и храни ее, как меня. Понял? — потрепав коня по холке, Деян шлепнул его по крупу, и тот послушно, но нехотя поскакал обратно к зимовке.
Оставшись в полном одиночестве посреди темного ночного леса, Деян поежился, но отступать было поздно. Обойдя родник, он отыскал узкую тропу, ведущую незнамо куда, и пошел по ней, то и дело оглядываясь по сторонам. И вдруг, он услышал где-то совсем рядом тихое, встревоженное карканье. Голос ворона был надломленным и уставшим, и Деян, заинтересовавшись, шагнул на звук, стараясь ступать тихо и осторожно.
Под ногами что-то зашуршало, и когда княжич перевел взгляд на землю, то сильно удивился. Прямо перед ним сидел вороненок, совсем еще молоденький, и явно не умеющий как следует пользоваться своими неокрепшими крыльями. Птица выглядела измученной, и Деян понял, что это недавно оперившийся птенец, видимо выпавший из гнезда.
Но когда он шагнул ближе, чтобы поднять вороненка с земли, тот вдруг заговорил человеческим голосом:
— Прошу, не губи меня, Деян, княжий сын! Я тебе еще пригожусь!
Оторопев, Деян застыл, разглядывая птицу во все глаза.
— Что за чудо дивное… ворон людское слово молвит?
Вороненок торопливо закивал.
— И тебя понимаю, и сам говорить способен. Здрав будь, княжич. Приветствует тебя Роек, сын Рауга.
— Ну и имечко чудное… что с тобой хоть приключилось? Из гнезда, поди, выпал?
Вороненок печально кивнул, и Деян задумался. Гнезда воронов находятся высоко в ветвях деревьев, так что поднять вороненка обратно будет непросто. Может, взять его с собой и подождать, пока сам летать научится? Подумав, вздохнул.
— Не бойся. Губить тебя невелик прибыток. Лучше скажи, где мне терем лесного князя найти? Сможешь дорогу показать, или хоть на верную тропу направить?
Вороненок встрепенулся, тревожно оглянувшись по сторонам. Затем приложил к клюву край крыла, словно прося Деяна говорить тише, и с трудом взмахнув крыльями, подпрыгнул, меня забраться княжичу на плечо. Но не долетел и шлепнулся обратно на землю, хрипло каркнув.
— Да куда ж ты, чудо! Давай подмогну, что ли… — Деян поднял несчастную птицу, усадил на плечо.
Ворон что-то благодарно проскрипел в ответ и вдруг тихо шепнул ему на ухо:
— О Лешем здесь никогда громким голосом не говори, сын Мстислава… не то
