беда приключится. Знаю я дорогу, и покажу путь верный, токмо ты уж потом забери меня с собой из леса, не то падет проклятье Лешего и на меня, и на братьев моих, и на отца с матушкой…
Деян кивнул.
— Отчего ж не забрать. И кормить тебя буду, и поить, и лаской окружу, в благодарность за подмогу. Да хоть и всю семью вашу — нешто князь стаю птиц не прокормит?
Вороненок ласково потерся о его шею и согласно кивнул.
— Коли так, слушай: нет прямого пути к дому Лешего. И тропы в лесу то и дело направление свое меняют. Не знаю я, что ждет тебя впереди, и по какой тропе идти придется. Чую только направление верное, а какова будет дорога к нужному месту — токмо самому Лешему ведомо. Осмелишься пойти?
— Осмелюсь… выбора-то нет. — прошептал в ответ Деян.
— Тогда иди, княжич, воон по той тропе, да под ноги смотреть не забывай. Леший в своих владениях могуч да грозен, чужаков не любит, может и погубить мимоходом. В топь завести, али и вовсе из леса прогнать.
Как в воду глядел вороненок — не успел забрезжить рассвет, как Деян вышел к топям. Тропа, доведя их до края темной, почти черной воды, резко оборвалась и исчезла.
— Ну… была — не была. Придется, значит, через болото идти. Времени мало осталось, обходной путь искать некогда.
Подкрепившись и покормив вороненка, Деян потуже затянул пояс, поправил лямки мешка, висевшего за спиной, взял в руки крепкую ветку, и пошел по топям, проверяя каждый шаг. Двигался он медленно, и к следующему закату все еще был посреди гиблых болот. Кругом росли чахлые осинки, вокруг целыми облачками парила злая, кровососущая мошкара, успевшая за день искусать Деяна с ног до головы.
Едва переставляя нещадно болевшие ступни, княжич брел вперед, следуя за интуицией ворона, и все бы ничего, но направление вдруг стало резко меняться. А затем вороненок и вовсе заснул, окончательно выбившись из сил.
Найдя более-менее сухой участок болота, Деян сел, прислонившись спиной к уродливо искривленной осине, и закрыл глаза.
— Эй, добрый молодец… откель ты здесь взялся?
Вскочив на ноги, Деян испуганно всмотрелся в сторону, откуда исходил голос. И чуть не упал, тут же по колено провалившись в топкую болотную грязь.
— Что ж ты неуклюжий такой, так и сгинуть недолго! — в голос расхохоталась девушка, сидевшая на соседней кочке.
Ее густые, вьющиеся волосы, серебристо-белые, как туман, были распущены и доходили почти до колен. Зеленые глаза, обрамленные пушистыми ресницами, завораживали. Деян лишь с огромным трудом смог отвести взгляд и тут же охнул, заливаясь румянцем. Девушка была абсолютно обнаженной, и только серебряные локоны частично скрывали ее ладную фигурку. Увидев его реакцию, красавица снова звонко рассмеялась, и словно серебряные колокольчики зазвенели на ветру — таким нежным был ее голос.
Подойдя ближе, она протянула Деяну руку, помогая выбраться из болота.
— Благодарю тебя, девица… — все еще красный, как рак, княжич не смел даже смотреть в ее сторону.
Девушка нахмурилась.
— Вроде не невежа какой, а на вопрос не ответил. Как ты попал сюда, молодец?
Деян виновато развел руками, хоть и сам не понял, за что извинялся.
— Дык Лешего я ищу… вот шел по тропке, к его терему, она меня в болото и завела.
Девушка удивилась, пытливо взглянув на его лицо.
— А зачем тебе князь лесной? К нему люди сами не ходят, опасно это.
Деян усмехнулся. А то он не заметил, что опасно…
— Выбора у меня нет, красавица. Украл Леший невесту мою, Ярину, и сказал, чтоб вернуть ее — должен я терем его отыскать и все испытания пройти. А времени у меня — всего-то до студня-месяца.
Услышав про невесту, девушка вдруг разозлилась. Заходила вокруг Деяна по болоту, как по твердой земле, то сжимая, то разжимая маленькие кулачки. В ее больших зеленых глазах дрожали слезы.
— Ярину, говоришь? Человеческую девку, значит, украл, да в дом к себе притащил? От же сквернавец такой, а сколько слов ласковых говорил, как вокруг вился! Не успела всего-то разок отказать, а он уже новую невесту нашел! Ну я ему покажу!
Деян, что-то смутно соображая, повернулся к незнакомке, снова посмотрев ей в глаза.
— Подожди… так он и к тебе сватался?
Девушка остановилась и зло зыркнула в ответ.
— А то! Все лето умасливал, подарки носил! То рыбку свежую, то лилии водяные, то серьги яхонтовые! А я бы и рада согласиться, да батюшка мой уперся — враг ему Леший, оттого и не хочет замуж меня отдавать. А я люблю его! — и красавица, выпалив все это на одном дыхании, заревела в голос.
Сидя на кочке, она сердито шмыгала носом, пытаясь унять бегущие слезы. Слезы падали на пышный мох, тут же превращаясь в сверкающие бусины. Собрав их в кулачок, девушка тряхнула головой и протянула руку Деяну.
— А ну-ка, возьми, добрый молодец. Не отдам я своего жениха твоей Ярине! Тебе это тоже не в радость, так что — союзничать будем. К терему Лешего я тебя отведу по короткой тропке, еще до зари на месте окажешься. Только и ты мне пообещай отдарку за помощь — возьми мои слезы, да заставь князя лесного их принять, каким угодно способом. Ежели он их в руки возьмет, враз думать про других девок забудет, и ко мне вернется! А уж батюшку я уговорю как-нибудь…
Достав из мешка чистую тряпочку, Деян завернул подарок и убрал поглубже — от такого чудодейственного средства и впрямь отказываться не с руки. Девушка же, увидев, что он согласился, враз передумала расстраиваться, и повернувшись к Деяну спиной, резко хлопнула в ладоши. Перед изумленным княжичем тотчас появилась тропа — узкая, но надежная, по такой идти одно удовольствие.
— А кто отец твой, девица? — вдруг заинтересовался Деян.
— Кто-кто. Болотник, знамо дело. Не видишь, что ли, где живу? — искренне удивилась девушка.
— А почему Леший Болотнику враг?
— Потому. Много будешь знать, скоро состаришься. Поспешай, добрый молодец, и не забудь наказ мой
