-- У мисс прекрасный голос, - сказал король, когда музыка стихла. Они уже поговорили с графом и тоже присоединились к обществу.
-- Да, Сесиль брала уроки у лучших учителей, - вставил, довольный дочерью, Патрик.
-- Что скажете, граф? - Теодор сел около жены.
-- Мисс де Ланье просто покорила меня, - ответил Кристиан, подав девушке руку и проводив к кушетке, на которой сидел ее отец.
-- Я хотела бы попросить вас послушать еще один очаровательный голос, - сказала Мадлена, обращаясь к гостям. - Это моя подруга, миссис Николь Лог.
У девушки сердце остановилось от неожиданности, петь перед королем, королевой и еще более десятка дворян, среди которых и Кристиан. Хотя он стоял около дочки лорда, что-то ей нашептывая, и не обращал внимания ни на Николь, ни на Мадлену.
-- Прошу вас, Николь, - Мадлена указала на место, где только что стояла Сесиль. Девушка подошла, стараясь не смотреть на гостей. Теперь все взгляды были устремлены на нее, она же видела только презрительный взгляд Кристиана. Николь не могла понять, чем вновь разозлила его.
Граф что-то шепнул мисс де Ланье и вышел. Николь сказала подруге, что будет петь, и начала старую печальную балладу, которой ее научили в детстве. Гости одобрительно кивали, даже король внимательно слушал, иногда что-то говоря королеве. Она, казалось, вышла из своего обычного уныния и стала внимательно разглядывать девушку.
Когда после полуночи гости разошлись по комнатам, слуга из королевской свиты сообщил Николь, что ее желает видеть королева Виржиния. Девушка поспешила в комнаты, где та остановилась, не желая заставлять ее ждать. В темных коридорах горели свечи в массивных канделябрах, потрескивая и отбрасывая причудливые тени. Ветер шумел за окнами. Уже почти все спали и замок наполняла непривычная тишина.
Проходя мимо одной из спален, Николь услышала смех Сесиль и голос графа. Любопытство взяло верх, и она осторожно заглянула в приоткрытую дверь. Благородная дочка лорда, как трактирная девка, сидела на коленях у мужчины и бесстыдно смеялась его неприличным шуткам. Он шептал ей что-то прямо на ухо, почти касаясь кожи губами. Сердце Николь замерло. Из комнаты ее не было видно, да они и не заботились о сохранности своего секрета. Кристиан одной рукой прижимал Сесиль к себе, а другой расшнуровывал ее корсет. Николь не могла заставить себя сдвинуться с места, продолжая наблюдать, как он стаскивает с гостьи платье, покрывая поцелуями обнажившуюся грудь. Вдруг граф, словно что-то услышав, поднял голову и посмотрел прямо на подглядывающую за ними гувернантку. Глаза его блестели как у дикого зверя. Он ехидно улыбнулся.
Николь отшатнулась от двери как ошпаренная и прижалась спиной к стене. Сердце ее бешено билось. Она услышала звук приближавшихся шагов и бросилась бежать, не желая, чтоб граф вновь посмотрел на нее таким взглядом. Позади хлопнула дверь, и ключ повернули в замке.
Николь, все еще бледная и взлохмаченная, подошла к двери в покои королевы. Она перевела дыхание и, поправив волосы и одежду, постучала. Королева сидела перед зеркалом, а служанка укладывала ей волосы перед сном.
-- Проходи, дитя, - сказала королева и сделала знак рукой, приказывая служанке оставить их.
-- Садись, - начала она, когда та вышла, - я хотела спросить у тебя кое-что.
-- Все, что угодно, Ваше Величество, - девушка осторожно присела на край стула.
-- С тобой все хорошо? - поинтересовалась королева, заметив смятение гостьи.
-- Простите, я торопилась, - Николь покраснела. Перед глазами еще стояла сцена, подсмотренная в спальной.
-- Скажи, откуда ты и кто твои родители? Я раньше не видела тебя, - королева говорила, нежно улыбаясь, но в глазах ее была грусть. Николь рассказала о том, кто она, откуда и как попала в замок, опуская подробности. Она говорила не задумываясь, просто пересказывала свою биографию. Мысли ее остались в комнате, где граф развлекался с очередной дурочкой, такой же как она сама.
-- Значит, ты из крестьянской семьи? - на лице Виржинии отразилось недоумение.
-- Да, просто у отца были какие-то планы. Он считал, что я непременно должна обучаться грамоте и этикету. Ему об этом что-то нагадала наша местная всевидящая.
-- Всевидящая? Как интересно, - королева явно заинтересовалась историей Николь.
-- Да, у нас недалеко от деревни живет старушка, ее называют ведьмой или всевидящей, как кому нравится. Она предсказывает погоду, неурожай или несчастные случаи. Ее предсказания очень часто сбываются.
-- Подумать только, - королева села поближе и накинула на плечи теплую накидку.
-- Когда отец принес меня в деревню, она сказала что-то о моем будущем и это очень повлияло на него.
-- Ты родилась не в деревне?
Николь было приятно, что королева даже после того как узнала, что она не дворянка, продолжала говорить как с благородной дамой.
-- Нет, я не родная дочь. Отец выкупил меня у торговцев рабами, когда я была еще младенцем. Они тогда проходили через наши земли.
-- Ужасные люди, - добавила королева.
-- Да. У моих родителей тогда не было детей, они и подумали, что это хорошее решение. Потом у них родились еще две девочки, - Николь начала рассказывать о сестрах, но королева уже не слушала. Она задумчиво смотрела мимо девушки.
-- А сколько тебе лет? - спросила она вдруг.
-- Семнадцать.
Глава девятая
Огромный зал светился тысячами огней. Музыканты играли модные в свете мелодии, под которые кружились богато одетые пары. Гости были в различных костюмах, каждый проявил свой характер и вкус в выбранной маске. Бал-маскарад был нововведением Теодора в годы, когда он только унаследовал трон. Это развлечение могли себе позволить только богатые дворяне, любившие нетрадиционные развлечения и заморские новинки. Но теперь, когда Теодор Великий уже почти тридцать лет правил Вандерширом, маскарад стал обычным делом. Сам король надел красный костюм и шляпу в виде головы дракона, а королева просто приколола длинную золотую косу и надела платье из золотой парчи. В этот вечер она была необычно оживленной и даже один раз танцевала с мужем.
Джонатан, как и обещал, зашел за своей дамой. Николь стояла перед зеркалом, разглядывая свое отражение. На ней был костюм южной принцессы, прямое немного ниже колен черное платье без корсета и линии талии, с пышными прозрачными рукавами. На ногах шаровары из плотной темной ткани с золотым шитьем. Платье украшали маленькие красные цветочки, плавно переходящие с плеч на шелковую ткань, свободно спадающую от линии груди. Бальные туфельки тоже были красные. Светлые волосы Николь служанка завила в локоны, и они свободно ниспадали на плечи, а поверх она прикрепила головной убор как у женщин, живущих в далекой стране на юг от Вандершира за Теплым морем. Он был из темной прозрачной, почти невесомой ткани.
