-- Вы обворожительны, - Джон не мог отвести взгляд от своей дамы.
-- Вы считаете? - Николь прикрепила прозрачную вуаль в тон платья, скрывшую волосы и нижнюю часть ее лица, оставляя только глаза.
-- Конечно, ваш костюм, без сомнения, будет самым оригинальным, - он предложил ей локоть, и они спустились в холл.
-- Мадлена сказала, что это свадебный наряд, - Николь поправила золотой браслет на запястье.
-- Возможно, но меня удивляет, откуда она столько знает об этих странах? Не думаю, что она там была, - сказал Джон, не заметив, что та подошла сзади.
-- Где я была и что знаю - не вашего ума дело, дорогой Джонатан. - Мадлена была в черном атласном платье с глубоким декольте и обнаженными руками, поверх которого был накинут черный плащ.
-- Знаете, кто я? - спросила она.
-- Понятия не имею, - Джон смотрел на нее, не скрывая недружелюбного отношения.
-- Я - смерть, - она посмотрела ему в глаза, явно пытаясь вложить в свои слова какой-то смысл. После чего улыбнулась Николь, как ни в чем не бывало, и пошла в зал.
-- У меня от нее мурашки по спине бегают, - попытался пошутить Джонатан, но настроение его было испорчено.
-- Она вам явно не симпатизирует, - вздохнула его спутница.
Дети баронессы были уже одеты и ждали в гостиной. Джонатан позвал их и они все вместе вошли в зал. Девочки с любопытством разглядывали свою гувернантку, одетую так замысловато и загадочно. Наряд Николь, должно быть, оказался действительно оригинальным. В зале, где пестрели розовые, голубые и светло-зеленые краски, ее красно-черный костюм сразу привлек изумленные взгляды.
Джонатан провел ее к свободной кушетке и встал рядом. Он, как и обещал, оделся лесным эльфом, зеленые брюки и светлая рубашка, а на голове зеленая шапочка. В этом наряде он выглядел прекрасно и привлек внимание многих знатных девиц. Николь же искала глазами графа, который танцевал с Сесиль. Разглядев его, она поняла изумление гостей. Кристиан был в костюме правителя Иджу, той самой южной страны. К его черным глазам и волосам нельзя было подобрать маску лучше. Длинная шелковая рубашка, подвязанная широким темно-бордовым поясом, и широкие штаны, заправленные в низкие сапоги. На голове тюрбан из черной материи. Он словно родился в этом наряде, так подходила ему столь экстравагантная одежда заморских вельмож.
-- Николь, ты знала, что он будет так одет? - услышала она голос спутника. Он тоже увидел брата.
-- Конечно, нет, - она не могла поверить глазам. Не могла понять, зачем Мадлена это сделала, она уж точно знала обо всем.
-- Теперь вы идеальная пара, - вечер Джонатана был окончательно испорчен.
-- Но зачем это ей? - Николь не слышала его последних слов.
-- Добрый вечер, - произнес лорд де Ланье, воспользовавшись замешательством Джонатана. Николь кивнула в знак приветствия. - Жаль, что ваша работа не позволяет нам потанцевать.
-- Да, это исключено, - она едва улыбнулась.
Дети вертелись на своих местах, скучая в обществе взрослых. По залу уже вовсю шел ропот о костюме гувернантки. Те, кто еще не знал, кто она, могли получить исчерпывающую информацию от баронессы Родлоу и мисс Олсон. Дамы только качали головой и услужливо пересказывали все подробности появления в их доме этой наглой особы. Мадлена наблюдала за всем происходящим со стороны, и даже не пыталась что-то объяснять. Кристиан, танцуя с очередной партнершей, испепелял взглядом Николь.
Только королева приветливо улыбнулась девушке, немного облегчив ее плачевное положение. Король радовался перемене в жене и не обращал внимания на сплетни. Его сейчас больше занимали проблемы с разбойниками.
Около десяти, детей следовало отвести спать. Джонатан напомнил об этом спутнице. Николь стояла в стороне, изучая паркет. Она не поднимала глаз, опасаясь встретиться взглядом с кем-то из гостей. Ее обсуждали все присутствующие на балу.
-- Думаю, теперь мы можем удалиться, - сказал молодой человек. - Детям пора ложиться.
-- Конечно, я с радостью уйду отсюда, - Николь позвала девочек и они вышли из зала.
Когда дети остались в своих спальнях, предоставленные камеристке, Николь смогла, наконец, выйти в сад на свежий воздух и перевести дыхание. Она еще никогда не попадала в такую нелепую и неприятную ситуацию. Теперь она боялась попасться на глаза графу или его родственникам.
-- У вас замечательный костюм, - Патрик появился как из-под земли. - Но, боюсь, вам это не поможет, Яновский всерьез увлечен моей дочерью.
-- Не понимаю, на что вы намекаете, - Николь пожалела, что не закрылась в своей комнате. - Простите, я нехорошо себя чувствую, - она сделала реверанс и попыталась уйти.
-- Не бросайте меня так сразу, - он схватил ее за локоть. - Я составлю вам компанию.
-- Я недостойна вашей компании, я лишь гувернантка, - Николь не могла освободить руку и стояла рядом с ним.
-- Я окажу вам честь, - он поцеловал ее руку, привлекая к себе.
-- Простите, лорд, - раздался голос графа у него за спиной. Патрик вздрогнул и отпустил девушку. - Я хотел бы поговорить со своей прислугой, если позволите?
Николь покраснела и одарила его гневным взглядом.
-- Конечно, вы в своем доме, - ответил Патрик, как ни в чем не бывало. - Я вернусь в зал. Замечательный бал.
С этими словами он удалился, отпустив в сторону Николь лишь злорадствующий смешок.
-- Я хотел поговорить с вами, если, конечно, вы свободны? - обратился граф уже к Николь нарочито светским тоном.
-- Прислуга всегда свободна, если хозяин хочет говорить с ней, - ответила она, не скрывая обиды.
-- В таком случае, прошу пройти со мной в библиотеку, - граф направился к замку, пропустив мимо ушей ее колкость. Она повиновалась, следуя за ним в библиотеку.
Это был просторный зал, вдоль стен заставленный книжными стеллажами, в центре лежал большой дорогой ковер, привезенный из-за моря. Несколько массивных кресел и письменный стол находились у окна. Камин украшала богатая лепнина, а над ним висел портрет Нормана Яновского.
Николь впервые была тут и с любопытством разглядывала обстановку. Столько книг в одном месте она прежде не видела. Днем свет проникал в помещение через большие окна, но сейчас в библиотеке горело всего несколько свечей и камин. С портрета на нее взирал старый граф. Кристиан сел за широкий письменный стол и предложил Николь место в кресле. Он снял с головы маскарадный убор и бросил его на стол. Растрепанные волосы упали на лоб.
