Проходя мимо библиотеки, Николь услышала голоса. Дверь была открыта, и она осторожно заглянула внутрь. В зале, кроме графа и его брата, были еще несколько старейшин из окрестных селений и замковая стража. Кристиан раздавал указания, а остальные высказывали одобрение или предлагали еще что-то. Речь шла об облаве на банду, замеченную в землях принадлежавших графу. Король оставил небольшой отряд своих гвардейцев, а Кристиан, помимо личной охраны, собрал несколько добровольных команд из крестьян.
-- Неужели тебе интересны эти дела? - вдруг раздался голос Мадлены. Она подошла сзади и некоторое время стояла рядом. Николь посмотрела на женщину.
-- Зачем ты это сделала? Ты же знала, что из этого выйдет. Меня могли наказать, - произнесла она сурово.
-- Но ведь не наказали, - ответила Мадлена, догадываясь, о чем речь. - Разве результат тебя не порадовал?
-- Ты не могла знать, как все обернется, - Николь оставила без внимания ее замечание.
-- Позволь я потом все объясню, сейчас есть более неотложные дела.
Дама извинилась и вошла в библиотеку. Кристиан посмотрел в сторону двери. Заметив Николь, он сбился и замолчал. Один из мужчин что-то добавил, и разговор продолжился. Мадлена плотно прикрыла дверь, так что девушке больше не удалось ничего увидеть.
Вечером замок опустел, остались только несколько слуг и хозяин. Мисс Олсон и барон с семьей, опасаясь за свою безопасность, покинули его вместе с остальными гостями. Гвардейцы, возглавив крестьян-добровольцев, отправились на поимку головорезов, уже успевших ограбить и сжечь отдаленную деревню возле самой границы. Мадлена уехала вместе с гостями, а Джонатан, хоть его и просили остаться охранять замок, изъявил желание выступить с отрядом.
Ужин был накрыт на две персоны. Николь, войдя в пустую столовую, не сразу сообразила какое место ей занять. Полутемный зал освещали лишь несколько свечей, стоявших на столе и огонь в большом камине. На каменных стенах трепетали тени, сквозняк колыхал пламя свечей. Трудно было поверить, что еще днем этот безмолвный замок был наполнен людьми. Теперь он казался давно покинутым и пустым.
-- Думаете, достоин ли я, ужинать с вами за одним столом? - сказал вошедший следом Кристиан, заметив растерянность девушки.
-- Нет, это ваш дом и я должна мириться с нашими встречами, - ответила Николь и заняла отведенное ей место, которое обычно занимала Мадлена.
-- Должно быть, вам очень тяжело переносить мое присутствие? - граф медленно подходил, проводя рукой по спинкам пустующих стульев.
-- Да, - девушка приготовилась выслушивать очередную порцию оскорблений.
-- В таком случае не буду портить вам аппетит. Достаточно того, что Я уже не хочу есть, - он развернулся и направился к выходу.
-- Я не хотела оскорбить вас, - поспешила добавить Николь, испугавшись, что придется сидеть одной. - Просто вчера вы обвиняли меня, подозревали в чем-то.
Николь говорила быстро, с каждым словом удивляясь сказанному:
-- Что мне было делать? Я пыталась оправдать себя.
Граф обернулся, не менее удивленный переменой в собеседнице.
-- Хорошо. Возможно, я бываю резок, - он, наконец, сел за стол. - Но и вы не так просты.
-- Что же вы хотите от прислуги? - Николь осеклась, почувствовав, что опять начинает грубить.
-- Прошу, забудем вчерашний разговор. Мадлена все мне объяснила, - граф перевел взгляд на огонь в камине.
-- Она поэтому уехала? - Николь злилась на подругу, но все же расстроилась, когда та уехала даже не попрощавшись с ней.
-- Нет, у нее появились свои дела, - ответил хмуро Кристиан. - Но я рад, что ее нет здесь.
Вошла миссис Доу, руководившая прислугой. Одна девушка несла супницу, вторая наливала господам суп. Экономка шикала на них, когда те отвлекались, чтобы поглазеть на Николь. Отношения гувернантки и хозяина были основной темой для сплетен среди прислуги.
Кристиан задумчиво пил вино, совершенно не замечая слуг и их возни. Николь в отличие от него не могла даже продолжать разговор, пока три женщины, навострив уши, вились вокруг них.
-- Все, хватит, - граф небрежно махнул рукой, и прислуга удалилась. Экономка прикрыла дверь и в зале вновь стало тихо.
-- Вы не поехали с отрядом ловить бандитов? - решилась спросить Николь после продолжительной паузы.
-- Вы, наверное, подумали, что я из трусости остался? - Кристиан отпил вина, проигнорировав еду.
-- Нет, что вы. Просто вы хозяин, я подумала, вы сами захотите поймать этих жутких типов.
-- Не стоит преувеличивать, это всего-навсего шайка из нескольких мерзавцев. А я тут именно потому, что я хозяин.
-- Джонатан тоже захотел ехать? Он же не солдат, - Николь заметила гневный взгляд графа, но ответил он обычным тоном:
-- Да. Его и не просили, он сам навязался. Хотя я уверен, что от него будет мало толку. А я остался по личному приказу короля, пусть мне и наплевать на его приказы. - Кристиан понизил голос, и взгляд его смягчился. - В этот раз мне интереснее было остаться наедине с вами, чем гоняться за кучкой болванов по лесам.
-- Наедине со мной? - только и запомнила Николь.
-- Только не изображай удивление, - Кристиан отодвинул тарелку и взял девушку за руку. - Я хочу, чтобы ты осталась в замке со мной. С Логом я все улажу.
-- Не говорите так, - она отняла руку и опустила глаза. В памяти всплыла сцена с леди Сесиль, дикий взгляд графа и его ехидная улыбка. - Вы знаете, что я никогда не отвечу на ваши чувства, даже если поверю в них.
Кристиан резко встал, стул с грохотом упал на пол, эхом отдаваясь в пустом зале.
-- Ты самая глупая женщина на свете! - крикнул он и вышел.
На шум сбежались девушки, прислуживающие за столом.
-- Граф случайно уронил стул, - объяснила Николь, увидев в дверях миссис Доу.
Было около полуночи, когда Николь, наконец, решила лечь в постель. Дети уехали, и оставаться в замке больше не имело смысла. Девушка сложила все свои вещи, намереваясь утром отправиться домой. Отвергать предложение графа становилось все сложнее, особенно когда она поняла, что долго не сможет сопротивляться. Она даже мысленно боялась откровенно признаться себе, что Кристиан, при всех его недостатках, вызывает в ней глубокое чувство.
Николь забралась под одеяло, но сон не шел. Оставленная на каминной полке свеча медленно догорала. Девушка смотрела на портрет, думая о том, кого он ей напоминал. Вдруг ей показалось, что из угла напротив кровати пробивается слабый свет. Она встала с постели и подошла ближе к стене, от которой по полу тянулась тонкая полоска слабого света. Каково же было ее удивление, когда в стене за гобеленом она обнаружила маленькую дверь обитую железом, которой раньше не замечала. Николь посмотрела на портрет матери графа. Ей показалось, что он смотрит на нее, хотя девушка стояла почти у самой стены. Ей стало не по себе от этого пронизывающего взгляда. Николь нажала на ручку, и дверь открылась, издавая протяжный скрип, отдававшийся эхом в длинном коридоре, куда она вела. Девушка взяла свечу и освещая себе дорогу пошла вдоль стены. С невысокого потолка свисала паутина, цепляясь за волосы. Стены и пол были выложены из серого камня и покрыты толстым слоем пыли. Николь чувствовала босыми ногами их леденящий холод.
