Громкий стук в дверь вырвал Николь из объятий графа и вернул к реальности. Девушка открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого солнечного света. Штора была неплотно задернута и, повернувшись на другой бок, Николь попала под его лучи. Она села в постели, все еще чувствуя как быстро бьется сердце. Это был самый лучший сон за последние несколько недель. Граф часто снился ей и прежде, но лишь в этот раз она смогла сравнить его поцелуй во сне и наяву.
Николь стоило немалых усилий заставить себя оттолкнуть его ночью. Кристиан был нежен и внимателен к ней. Но девушка помнила, что она всего лишь крестьянка и не может рассчитывать на большее, чем положение содержанки. А ему когда-нибудь придется жениться на ком-то вроде леди Сесиль. Родня уж точно не позволит графу долго держать в замке безродную любовницу. Их дети будут бастардами, а она сама навсегда заклеймит себя позором.
Повторный стук, еще более настойчивый, заставил ее слезть с кровати.
-- Хозяин приказал принести вам завтрак, - сказала служанка, когда Николь, наконец, открыла.
Не дожидаясь ответа, служанка внесла поднос и поставила на столик.
-- А где он? - между прочим спросила Николь, вернувшись на постель.
-- Милорд уже позавтракал и сейчас в конюшне. Он просил вас тоже спуститься к нему, когда оденетесь.
Служанка взяла корзину с бельем и удалилась.
Позавтракав, Николь надела бархатное темно-синее платье и пошла искать конюшню. Она жила в замке уже достаточно времени, но там еще не была.
-- Как провела остаток ночи? - спросил Кристиан, едва она переступила порог. Он был в костюме для верховой прогулки, но на этот раз седлал белую лошадь. Вороная стояла тут же в соседнем стойле и недовольно фыркала.
-- Кошмары больше не снились, - Николь покраснела, вспомнив о поцелуе.
-- А я не мог уснуть до утра. Хорошо, что ты заперлась, я несколько раз возвращался к твоей двери, - он улыбнулся.
-- Это ужасно, мы не должны были, - начала Николь, но граф подошел к ней и поцеловал, предотвращая поток глупости, готовый сорваться с ее губ.
-- Я не желаю слышать ни слова сожаления, - он обнял ее. - Прошу, забудь обо всем, хоть на день. Сегодня я хочу слышать только согласие.
-- Хорошо, - Николь доходила графу как раз до подбородка, она оторвалась от его груди и посмотрела в глаза.
-- Вот и прекрасно. А теперь едем, прогуляемся, - он похлопал по шее свою лошадь.
-- Я не умею ездить верхом, - Николь с опаской посмотрела на огромных животных, бивших копытами в стойлах.
-- Не страшно, - Кристиан посадил девушку на свою лошадь, и сам вскочил сзади.
-- Как случилось, что ты не научилась ездить верхом? - спросил он, когда они выехали на мощенный камнем двор.
В окне показалось недовольное лицо миссис Доу.
-- Девушки в деревне не ездят верхом, только мужчины, - ответила Николь. - А дамское седло и одежда для верховой езды нам не по карману.
-- Я научу тебя, если хочешь? - граф пустил коня легкой трусцой, когда они выехали на дорогу.
-- Нет, я боюсь лошадей, - девушка улыбнулась.
-- Как Рэмо умудрился так выучить тебя? - Кристиан одной рукой держал поводья, а второй обхватил Николь за талию. - Никто из гостей не догадался, что ты крестьянка. Да, по правде говоря, я сам, когда увидел тебя в деревне, очень удивился.
-- Отец платил за мои уроки, - ответила девушка. - У него сестра жила в городе. Она учила меня писать и читать. Потом она работала в доме одной благородной дамы в Нордэнде. У дамы было две дочери моего возраста. Тетя брала меня к ним, и мы быстро подружились. Вместе пели и рисовали, играли на арфе.
-- На арфе? Ничего себе, - поразился граф. - Немногие светские дамы могут этим похвастаться.
-- Не знаю насколько хорошо, - девушка смущенно улыбнулась.
-- Скоро узнаем, - таинственно добавил он. - Что же, ты училась вместе с дочками благородных людей?
-- Да, мы до сих пор дружим, - кивнула Николь. - Я захожу к ним иногда. Правда, уже давно не была в городе.
-- Почему? Что случилось?
-- Вас последние полгода не было тут, - ответила Николь. - Был плохой урожай, и крестьяне не смогли заплатить нужную сумму. А старосты и слышать ничего не хотели. Вот мы и остались почти без денег. Было не до развлечений. Работали с утра до вечера на огороде. Отец даже не протестовал, когда я взялась за мотыгу.
-- Я разберусь с этим, - граф задумался. В его отсутствие имением управляла мисс Олсон, но ждать от нее поблажек крестьяне и не думали.
Они приближались к небольшому озеру, к которому Николь и Джон часто совершали прогулки с детьми.
-- Когда-то мы с Джонатаном каждый день бегали сюда купаться, - сказал вдруг граф. Он остановил лошадь и спрыгнул на землю.
-- Вы были дружны? - Николь не знала ничего о том времени и теперь пыталась представить графа и его брата маленькими мальчиками, резвившимися в окрестностях замка.
-- Да, пока отец был жив, - ответил он, снимая девушку с лошади. Она держалась за его плечи, не решаясь смотреть в глаза. Он поставил ее на землю, но не спешил отпускать.
-- Почему ты так упираешься? - спросил Кристиан, приподняв ее подбородок, чтоб она, наконец, посмотрела на него.
-- Я же знаю, что ты любишь меня, - он улыбнулся. - Ты еще девчонкой влюбилась в меня по уши.
-- Я боюсь вас, - ответила Николь, чувствуя свою полную беспомощность в его присутствии. - Вы мой хозяин и очень своенравный человек. Можете овладеть мной в любой момент, можете бросить, наигравшись.
Он рассмеялся, отпуская ее.
-- Да, но это было бы слишком просто, - сказал он, став серьезным. - Я хочу, чтобы ты сама попросила меня.
Николь изумленно посмотрела на него, отступив на шаг.
-- Это неприлично, - сказала она, краснея.
-- Не знаю такого слова, - ответил Кристиан без тени улыбки и отвернулся к лошади, чтоб поправить седло.
Николь не решалась заговорить.
-- Прости, - произнес он после паузы. - Не думал, что тебя это так пугает.
Его веселость сменилась меланхолией.
-- Хочешь, я дам тебе бумагу, с которой ты сможешь отправиться, куда душа пожелает? - спросил граф, не оборачиваясь.
-- Но зачем? - Николь не понимала, шутит он или всерьез освободит ее. - Куда я пойду?
-- Нет, ты не должна никуда идти, - объяснял он, взглянув ей в глаза. - Ты сможешь жить в замке или в своей деревне, или в Нордэнде. Но ты будешь свободна. Я не буду иметь власти над тобой.
