-- Нет, ты не должна никуда идти, - объяснял он, взглянув ей в глаза. - Ты сможешь жить в замке или в своей деревне, или в Нордэнде. Но ты будешь свободна. Я не буду иметь власти над тобой.
Он предложил ей локоть и повел к озеру.
-- Ты будешь со мной по доброй воле, если захочешь, конечно, - он улыбнулся ей.
-- А Лог? - спросила девушка, совершенно не понимая, о чем он говорит.
-- Я что-то придумаю, - граф сел на скамейку, установленную в тени деревьев. Николь села рядом.
Они долго молчали, наблюдая за утками, скользившими по гладкой поверхности воды. Кое-где рыба плескала хвостом. В камышах, в заводи, квакали лягушки.
-- А почему ваша родная мама уехала? - спросила вдруг Николь. Граф посмотрел на нее и задумался.
-- Отец говорил, что она была больна, - ответил он после паузы. - И потом, их народ редко что-то объясняет нам, простым смертным.
-- Маги? - переспросила девушка, немного расслабившись. Граф, похоже, всерьез решил не использовать свое положение, добиваясь ее благосклонности.
-- Да, - он улыбнулся, но уже не так беззаботно, как прежде. - Меня за глаза называют ведьминым ублюдком. В Вандершире магию не особо чтят.
-- Я читала о магах, - Николь поразило, как спокойно он это сказал. - В Итилиане и в Иджу живут полукровки. Там к ним нормально относятся. Просто в наших землях народ не особо грамотен и все воспринимает враждебно.
-- Думаю, не все так просто, - графа утомила религиозно-политическая тема, он откинулся на спинку, прикрыв глаза.
-- Лучше расскажи о себе, где старик Рэмо выкопал такой бриллиант? - вернув свой шутливый тон, спросил граф. - Не верю я во всю эту историю с работорговцами. У него лишних денег никогда не было, а эти ребята белокожих младенцев даром не раздают.
-- Я часто расспрашивала его об этом, но он не любит эту тему, - Николь предпочла бы говорить о политике.
-- Поедешь со мной в столицу на королевский бал? - спросил Кристиан.
Николь удивленно посмотрела на него.
-- Ладно, не пугайся, - поспешил добавить он. - Просто подумай. Обещаю, пальцем тебя не трону. Если, конечно, сама не попросишь.
-- А Мадлена тоже поедет? - Николь решила не замечать его шуток.
-- Не знаю, у нее своя жизнь, - отмахнулся Кристиан.
-- Это правда, что она спасла вам жизнь? - задала она мучивший ее вопрос.
-- Вот уж не думал, что она станет этим хвастать, - графа он не порадовал.
-- Она не хвастала. Я сама спросила, - Николь и не заметила, как начала оправдывать соперницу.
-- Я не хочу говорить на эту тему, - Кристиан, казалось, смутился. Девушка насторожилась, но прямо спросить, что между ними, не смогла.
Вновь воцарилось напряженное молчание. Николь пыталась понять, почему граф избегает разговоров о своей подруге. Он молча любовался пейзажем, положив руки на спинку скамьи и вытянув длинные ноги в блестящих кожаных сапогах.
-- Иногда мне кажется, что она пытается подтолкнуть нас друг к другу, - сказала тихо девушка. Граф не отрывал взгляд от поверхности озера.
-- Она так развлекается, - ответил он как-то недобро. Ему явно не нравилось это развлечение Мадлены. - Любит манипулировать людьми.
-- Но она была так добра ко мне, - Николь совершенно запуталась. Теперь ей казалось, что графа тяготит компания этой дамы.
-- Понять поступки Мадлены не дано никому, - ответил он. - Но, как ты уже знаешь, я обязан ей и не могу выставить за дверь. Хотя такое желание появляется часто.
Николь не стала ничего больше спрашивать, поскольку ответы Кристиана только больше запутывали ее.
-- Нужно возвращаться, - граф встал и направился к лошади. Николь шла следом. Настроение его явно было испорчено. Он вновь посадил девушку на лошадь и сел позади. Но теперь ей пришлось крепко держаться за седло. Кристиан больше к ней не прикасался, взяв поводья двумя руками.
На террасе, выходившей в сад, уже был накрыт обед. Вначале они ели молча, но потом граф снова заговорил с ней. Щекотливых тем больше не касались. Кристиан рассказывал о своих столичных друзьях, у которых жил, когда учился в академии. О столице, расположенной у самого моря. Об Итилиане, государстве на север от Вандершира. До него от земель графа было меньше двух дней пути. Николь не пропускала ни слова, сопоставляя свои знания с новыми. Граф многое видел и, казалось, везде побывал.
За этими разговорами они провели остаток дня, и Николь была рада, что он больше не пытался поцеловать ее. Вечером она поднялась к себе и легла в постель. Дверь предусмотрительно заперла на ключ.
Глава двенадцатая
-- Лучше оставайся в своей комнате, - сказала миссис Доу, заметив Николь в коридоре. Девушка оставила чтение, услышав шум во дворе, и вышла узнать, кто приехал.
Из холла доносились взволнованные голоса мужчин. Все говорили сразу, некоторые пытались перекричать остальных, но разобрать слова было трудно.
-- Почему? Что случилось? - Николь заметила недружелюбное отношение женщины и ее резкий тон.
-- Это дело господ, тебе лучше не вмешиваться, - экономка продолжала открыто грубить. Девушку это задело, но она не стала спорить.
-- Вот, хозяин оставил тебе, - миссис Доу протянула запечатанный конверт.
Николь взяла его и ушла к себе. В комнате она открыла послание и вынула сложенный лист плотной бумаги. Это был тот документ, который граф ей обещал. Теперь она была свободна. Это подтверждала гербовая печать и подпись Кристиана. Она положила бумагу на столик, не понимая, что хотел он сказать этим жестом. Даже будучи формально свободной, Николь оставалась зависимой от родителей и господина.
Около полудня Николь надоело сидеть в комнате, и она решила узнать, где Кристиан и почему все суетятся, как перед войной. Девушка спустилась в столовую и, убедившись, что экономки нет, прошла в кухню.
-- Скажите, почему такой переполох? - спросила она у кухарки, чистившей рыбу. После отъезда гостей помощников у нее явно поубавилось. Теперь на кухне ей помогала только одна девушка.
-- Не знаю точно, но, по-моему, случилось что-то, да еще хозяин куда-то уехал, - отвечала женщина.
-- Граф уехал? - переспросила Николь.
-- Да, - продолжала кухарка, - ранешенько, еще темно было, приехала мисс Роутмонд. Она, даже не сняв плаща, прошла в спальную хозяина. Потом они вместе вышли и сразу уехали.
