— А вот, кстати, один из них! — прервал её размышления Хавл.
В помещение вошёл высокий мужчина, в шляпе и плаще, делавшем его весьма загадочным в тёплый летний вечер. Он окинул быстрым взглядом харчевню и направился прямиком к Тай, вызвав у той желание, выхватить бутыль с самогоном из рук Хавла и поскорее напиться. А что? С пьяного взятки гладки.
Подошедший оказался эльфом. Хоть он и прятал острые уши под шляпой, отгадать, кто он не составило особого труда. Ярко-голубые глаза, точёные черты лица, длинные волосы, заплетённые в сложную косу. Больше всего его выдавало выражение глаз — надменное и презрительное. Правую щёку эльфа пересекал неровный шрам, оставшийся от глубокой рваной раны.
— Если не ошибаюсь, вы и есть Тайрин? — негромко, стараясь не привлекать внимания, спросил подошедший.
Ну, — невежливо отозвалась Тай, в очередной раз, подавляя желание поправить собеседника. Имя она изменила сразу же, после отъезда из Академии. «Rin» на древне-эльфийском обозначало «забыть».
Эльф усмехнулся и представился:
— Шейнан.
Теперь пришла очередь усмехаться Тай. С каких это пор эльфам дают такие имена, а судя по возрасту стоящего перед ней представителя остроухих, во времена его рождения дать такое имя сыну, было бы приравнено к преступлению против крови. Значит вымышленное. Правильно, почему он должен ей доверять?
— Чем могу служить? — даже не позаботившись придать своему голосу хоть чуточку вежливости, спросила Тай.
— Нам требуется ваша помощь как Проводника, — оценивающе разглядывая её, ответил эльф. В его взгляде читалось лёгкое недоумение. Во всех эльфах есть хотя бы малая частичка дара, поэтому они все так близки к природе.
— Рискуете просверлить во мне дырку, уважаемый. Не ищите того, чего уже нет, — насмешливо произнесла Тай, понимая, что остроухий удивлён отсутствием метки — одной из самых её запоминающихся примет.
Эльф вздрогнул от её слов, но извиняться за своё нескромное любопытство не спешил, предложив переместиться за столик в углу харчевни. Поняв, что всё равно не отвертеться, Тай согласилась, решив узнать, чего от неё хотят на этот раз.
— Нам надо, чтобы вы провели нас через Заветный лес и Пустоши к Драконьим горам, — без обиняков изложил своё дело эльф, как только они уселись за крепкий и очень тяжёлый, как и вся остальная мебель в заведении Хавла, стол.
Сердце кольнула тупой болью.
— С чего вы взяли, что я соглашусь? — глухо спросила Тай, глядя на свои скрещенные пальцы рук, лежащие на столе.
— Потому что, я предлагаю вам большие деньги за вашу работу, — спокойно отозвался эльф, откинувшись на спинку стула.
— Интересно, сколько? — загоняя вглубь всколыхнувшиеся воспоминания и вызванные ими чувства, поинтересовалась Тай, перехватывая, обеспокоенный взгляд Хавла, брошенный в их сторону, и стараясь как можно безмятежнее улыбнуться.
— Триста золотых.
Тай присвистнула. Да, неплохие деньги, но и недостаточно хорошие, чтобы соглашаться на это рискованное предприятие.
— Пятьсот и возможно тогда я подумаю над вашим предложением, — медленно произнесла Тай, нарочито скучающим взглядом рассматривая балку, к которой были подвешены вязанки с прошлогодним чесноком и луком, а также кольца копчёной колбасы, распространяющие приятный голодному желудку аромат. Только сейчас она вспомнила, что голодна, и направлялась в «Три толстяка», чтобы поужинать. Если эльф откажется, она будет только рада. Согласиться, что ж, будет присматривать подходящий домик, о котором с недавнего времени начала мечтать.
По выражению лица сидящего напротив эльфа трудно было что-то понять, а вот голос сочился презрением.
— Согласен.
— А те триста золотых, что вы предложили, пусть идут в качестве задатка, — мило улыбнулась Тай, хлопнув ресницами. Этому приёмчику она научилась у небезызвестной дриады, и вот, оказывается, за пять прошедших лет ещё ничего не забыла.
Всё-таки она его проняла. Вон как лицо вытянулось. Некоторое время эльф, даже слова сказать не мог. Пользуясь его замешательством и молчанием, Тай ввернула:
— Деньги сегодня, лучше прямо сейчас.
— Не слишком ли дорого берёшь за свои услуги, девчонка, — прошипел обозлившийся остроухий.
— Я так не думаю, моя шкура мне ещё дорога. А на «девчонку» могу обидеться и послать, — в голосе Тай зазвучал металл, а взгляд стал жёстким и колючим. Эльф хмыкнул, явно не ожидая такого поведения от хрупкой с виду девушки. Но недаром о ней шли слухи, что она лучшая в своём деле. Когда только успела такой стать? Что ж триста золотых он готов ей отстегнуть, всё равно так и планировал, а вот о пятисот ещё подумает, когда доберутся до места.
— Кстати, кто это «мы»? Вы всё время говорили о себе во множественном числе, — прервала его раздумья девчонка. Она уже сидела во вполне расслабленной позе, постукивая пальцами по крышке стола и чуть ли не мурлыча себе под нос какую-нибудь весёленькую песенку. Подивившись такой быстрой смене настроения, эльф ответил:
— Я и мои спутники. Выезжаем сегодня ночью, а деньги я отдам вам перед отъездом.
На лице девчонки (почему-то ему хотелось называть её именно так) появилась гримаса неудовольствия, но она тут же справилась с собой, заинтересовавшись его последними словами.
— Тогда занесёте деньги сюда.
Никаких лишних вопросов и удивления по поводу непременного отъезда ночью. Лишь маленькое уточнение:
— Вам от меня потребуются только услуги Проводника?
— Мм…да, а что? — не удержался эльф от вопроса.
— Ничего, — она окинула его весёлым взглядом, поднимаясь и направляясь обратно к стойке.
«Странная какая-то!» — подумал Шейнан, выходя из харчевни.
После ухода Шейнана Тай плотно поужинала, кто его знает, когда придется есть второй раз. Эльф не заставил себя долго ждать и явился, когда девушка дожёвывала последний кусок. Он положил на стол перед ней увесистый мешочек из бархатной ткани.
— Будете пересчитывать?
— А что надо? — насмешливо поинтересовалась Тай, глядя на своего работодателя. — Вы правы. Доверяй, но проверяй.
Она взвесила мешочек на ладони правой руки, и, утвердительно кивнув, направилась к барной стойке.
— Хавл, оставь это у себя до моего возвращения. А если не вернусь, возьми себе.
— Ты что говоришь, как не вернёшься?! — забеспокоился Хавл. — Тайрин, может не надо никуда ехать? Не нравится мне этот эльф. И помниться, ты остроухих всегда недолюбливала.
— Не переживай за меня! Это я так, на всякий случай сказала. Я ещё вернусь за своими деньгами, — Тай хитро подмигнула и, наклонившись к харчевнику, шепнула. — Запомни, Хавл, моё имя Таина.
