То, что в ней давно уже никто не жил, подтверждал толстый слой пыли, серым налётом лежавший буквально на всём, что было в комнате. Всё убранство маленькой каморки состояло из небольшого шкафчика со стоящей в нём немногочисленной посудой; старого деревянного столика; одного стула и небольшой кроватки, аккуратно застеленной. В углу стояла плита с одной конфоркой и стоящим на ней старым жестяным чайником. Другой угол маленькой каморки занимала целая груда немытой посуды, горой возвышавшейся над всем остальным, и, очевидно, лежащей здесь уже очень давно.
Тод и старый могильщик стояли возле сломанной двери, удивлённо поглядывая на небогатое убранство маленькой комнаты, покуда Хрящ потерянно бродил по ней, словно ища в ней чего-то. Внезапно, внимание короля привлекла небольшая ширма из розовой ткани, висевшая на стене над изголовьем кровати. Словно по какому-то наитию он подошёл к ней и, осторожно раздвинув одну из створок, поражённо замер при виде того, что открылось его взору. Ещё не веря свои глазам, Хрящ отодвинул и вторую створку, полностью показывая остолбеневшим от увиденного Тоду и старику спрятанную за ширмой картину.
А там было на что посмотреть. Вся стена была буквально покрыта разнообразными вырезками из старых газет и модных журналов, показывающих знаменитых бергенов прошлого: то пловцов, то спортсменов, то известных звёзд, которых объединяло только одно. У всех них вместо голов были вклеены изображения его, короля Хряща в молодости, и этой служанки, создавая этим самые невероятные сочетания, от которых на лице невольно, сама собой появлялась улыбка, а на душе становилось тепло, словно её коснулись ласковые лучи солнца.
Хрящ, сам того не замечая, с нежностью смотрел на почти по-детски наивно сделанную композицию, изображавшую свадьбу каких-то звёзд, где мускулистый, атлетически сложенный берген обнимал стройную девушку в белом свадебном платье. Вместо голов у звёзд были не очень аккуратно вклеены изображения его, Хряща в молодости, и этой молоденькой служанки, где они оба задорно улыбались друг другу, словно действительно два влюблённых молодожёна. От этой неприкрытой детской наивности, на вечно угрюмом лице короля внезапно появилась слабая улыбка, лишь отдалённо напоминающая ту, что была на старых фотографиях.
«А что, у меня и вправду такая милая улыбка?» — внезапно всплыла в памяти его собственная фраза, сказанная ей тогда, на свидании в «Капитане Старфункеле».
«Да! — её глаза сияли, глядя на него. — Правда!»
Хрящ почувствовал, как маленькая слезинка невольно выкатилась из глаза, его жгли эти воспоминания, и он заскрежетал зубами, пытаясь прогнать их из головы.
— Эта девушка была, похоже, по уши в вас влюблена, Ваше Величество, — тихо проговорил старый могильщик, подойдя к королю. — Вы только взгляните на эти фотографии. На них же только вы…
— Я вижу, старик, — тяжело дыша, мрачно ответил Хрящ. — Не нужно мне об этом говорить, я не слепой…
Старый берген потерянно замолчал, не зная, что больше сказать королю. Хрящ, какое-то время ещё невидящими глазами смотрел на усеянную картинками стену старой каморки, словно пытаясь запомнить всё, что там увидел. После, вздрогнув, словно очнувшись от какого-то тяжелого сна, он медленно повернулся и подошёл к всё ещё стоявшему у сломанных дверей Тоду.
— Держи! — он бросил старому солдату пять золотых кружков, которые тот ловко подхватил и сноровисто засунул в карман форменного кителя. — Заслужил! А теперь, шагом марш на службу, солдат!
Тод не заставил повторять дважды и, отдав королю честь, умчался на свой пост, громко топоча по коридору кованными сапогами.
— Ну, а мы с тобою, старик, сейчас пойдём в мой тронный зал! — лицо Хряща при этих словах исказила жестокая ухмылка, превратив торчащие изо рта белые зубы в хищный оскал. — Там нас уже ждёт кое-кто. Тот, кто сегодня даст мне все ответы на все интересующие меня вопросы! Пошли! Время не ждёт!
Старый могильщик засеменил вслед за быстро идущим королем, еле поспевая за его широким шагом. Чудовищный механизм истории, запущенный двадцать лет назад, подходил к своему завершающему этапу, и старик всеми струнами души сейчас ощущал его неумолимый завершающий ход, который заставлял его сердце вновь сжиматься от неизведанного, но такого знакомого чувства ужаса, который владел им с того самого момента, как он бросил последний ком земли на могилу той девушки…
========== Глава-13 ==========
Тронный зал дворца был так же мрачен, как и его коридоры, разве что света здесь было чуть побольше. Он бледным, жёлтым туманом спускался от большой железной люстры, на длинных чёрных цепях висящей под потолком.
Когда-то здесь было светло и даже красиво из-за множества ярких предметов, служивших украшениями и предметами быта, а теперь, всю обстановку зала составлял лишь старый полинявший трон, стоявший в центре возле главной стены, и такой же старой, обшарпанной картины, на которой был изображен король Хрящ-старший, с сидевшим у него на коленях еще маленьким Хрящем, которому на тот момент было всего лишь пять лет.
Повариха, заметно нервничая, стояла возле трона под охраной двух громадных гвардейцев, которые, словно статуи, замерли по обе стороны старухи, не сводя с неё пристальных взглядов. Когда в зал вошел Хрящ в сопровождении старого могильщика, Повариха, увидев короля, в приступе охватившего её дикого ужаса упала на колени, с мольбою сложив руки на груди и истерично вопя:
— Пощадите, Ваше Величество! Ваша верная Повариха ещё не смогла найти для вас троллей, но обещаю вам, они у вас будут! Умоляю вас, не убивайте бедную старуху, верою и правдою служившую вам! Я найду! Найду их вам, только пощадите!
Хрящ, не говоря ни слова, мрачной железной тенью прошёлся до трона и, с лязгом усевшись на него, с каким-то странным выражением уставился на старуху, одною рукою упершись в подбородок, а другою ласково поглаживая рукоять висевшего у него на поясе меча. Старый могильщик, уже порядком измотавшись за весь день, с молчаливого согласия короля уселся на крайнюю ступеньку его трона и, с наслаждением вытянув гудящие от ходьбы ноги, принялся с интересом наблюдать за всем происходящим.
Повариха, поняв, что короля совершенно не интересуют тролли, и всем своим нутром ощущая какое-то новое, необычное настроение Хряща, испуганно замолчала, и в тронном зале воцарилась полная тишина, лишь изредка нарушаемая негромкими всхлипами старухи.
Зеленоволосый король, всё так же опершись рукою о подбородок, продолжал молча сверлить Повариху взглядом недобро горевших в полумраке глаз, пока наконец он негромким, но пронизывающим до самых костей мрачным голосом не произнес:
— Скажи мне. Почему? Почему ты так хотела смерти той девчонки? Что в ней было такого, что ты из кожи вон лезла, чтобы убить её? Ответь мне, Повариха. Я жду.
— Девчонки? Какой девчонки?! — старуха испуганно захлопала глазами, непонимающе глядя на короля. — Я не понимаю вас, Ваше Величество, о ком вы говорите?..
— Я говорю о той служанке, которую я казнил двадцать лет назад, — так же негромко, но с интонациями, от которых у Поварихи на голове зашевелились от пронзившего её ужаса волосы, ответил Хрящ. — Её звали Тихоня, ты должна её помнить, ведь это ты тогда так настаивала на её казни. Вспомнила?! — голос короля чуть задрожал от переполнявшей его ненависти.
— Ти… Тихоня… — старуха страшно побледнела, едва Хрящ произнес это имя, и от короля не укрылось, как затряслись в этот момент её руки. — Д-да… Ко… конечно, я помню её, Ва… Ваше В-в… величество… — Повариха стал заикаться, словно ей с трудом давались эти слова. — Но… но почему вы сейчас спрашиваете меня об этом? Вы же сами прекрасно знаете эту историю, она была казнена за государственную измену! Я вовсе не желала смерти той бедной служанке, Ваше Величество, но её вина была такой, что иного наказания для неё просто не было! Вы же сами подписали тот указ, разве вы забыли?!
— Нет, Повариха, — медленно произнёс Хрящ, с жуткой, холодной яростью смотря на трясущуюся от страха старуху. — Я этого не забыл… Это ты тогда, воспользовавшись моею молодостью, неопытностью и малодушием, заставила меня совершить тот страшный поступок, о котором я до сих пор жалею! Неужели вина той девушки была действительно настолько ужасна, что требовала из наказания одну лишь только смертную казнь? Почему ты так хотела её смерти, старуха?! Чем тебя так напугала та оборванная девчонка? Чего ты так боялась в ней, что незамедлительно решила её убить, причём сделав это моими руками! Отвечай!
