— Я не понимаю, чего вы от меня хотите, король Хрящ! — завизжала старуха, судорожно елозя коленями по холодному каменному полу. — Вы же сами приняли это решение о казни, я лишь пыталась сохранить вам вашу корону и трон! Я никогда не хотела ничьей смерти, я всего лишь ваша верная Повариха, заботящаяся о вас, Ваше Величество!
— Значит вот как, — Хрящ медленно поднялся с трона и, подойдя к замершей от страха старухе, присел рядом, внимательно смотря на неё горящими глазами. — Ладно, хорошо. Не хочешь отвечать на этот вопрос… Тогда, может быть, расскажешь мне, что было в том свёртке, что ты бросила в тот день в её могилу?
Повариха замерла, оцепенев, словно её пригвоздили к месту, с раскрытым от страха ртом смотря на нависшего над нею железною громадою короля. Хрящ молча, словно на какое-то гадкое насекомое, изучающе смотрел на неё, с мрачным терпением ожидая ответа.
— Свёрток… — наконец смогла промямлить старуха, стараясь унять предательскую дрожь в голосе. — Там ничего не было, Ваше Величество… Так… Ничего особенного… Просто несколько личных вещей, которые я положила в её могилу в память о ней…
— В память о ней?! — лицо Хряща исказила злобная гримаса. — С каких это пор ты стала такой заботливой, Повариха? Сначала ты всеми силами стараешься убедить меня в необходимости её казни, а потом, из-за заботы, бросаешь в её могилу какие-то вещи? Ты сама не находишь это немного странным, старуха? Что это были за вещи, которые ты туда бросила?!
— Я уже этого не помню, сир! — жалобно запричитала Повариха. — Это было так давно, что я уже забыла, что было в том свёртке!
— Не смей мне лгать, старая ведьма! — в ярости взревел Хрящ, с такою силою ударив рукою в стальной перчатке о каменный пол, что под нею образовалась вмятина. Вскочив на ноги, он, словно тёмная башня, навис над визжащей старухой, с ненавистью сжимая кулаки.
— Что?! Что было в том свёртке?! Отвечай, старая гадина, или, клянусь, я размозжу твою уродливую голову об этот пол!
— Я не помню! — старуха, воя от страха, пыталась отползти на дрожащих руках от рассвирепевшего короля. — Я ничего не знаю, пожалуйста, пощадите меня, Ваше Величество, прошу вас!
— Значит, говоришь, ничего не помнишь. Ну, ладно… Хорошо… — Хрящ с жуткой улыбкой, не мигая, уставился на Повариху. — Не переживай так, старая ведьма, я помогу тебе всё вспомнить, не сомневайся!
Он обернулся к одному из стоящих рядом гвардейцев.
— Приведите сюда Губерта, — мрачно приказал Хрящ. — И пускай захватит с собою свои инструменты! — со злобной усмешкой добавил зеленоволосый король, глядя на сразу побледневшую от этих слов Повариху. — Они ему сегодня явно понадобятся!
Губерта, личного королевского палача, пришедшего на смену старого, знал весь Бергентаун.
Полный психопат и садист, он не понаслышке снискал себе дурную славу самого жестокого палача, которого когда-либо знавал этот город. Его именем мамы пугали непослушных детей, и Повариха, как никто, знала, на что был способен этот свирепый берген, окажись она у него в застенках. И, почти теряя разум от полностью завладевшего ею запредельного чувства ужаса и страха, старая Повариха, визжа и захлёбываясь, рассказала королю всё.
Она рассказала ему, как нашла в комнатке у Тихони костюм Леди Блести Сверкай, как она его спрятала от посторонних глаз. Как они со старым палачом силой опоили девушку снадобьем, от которого та потеряла голос. Как она, после казни, похоронила свёрток с костюмом Леди вместе с нею, и многое, многое другое.
Хрящ оцепенело стоял и молча слушал эти признания старухи, безвольно опустив голову и застывшим взглядом смотря в каменный пол, и только по его неестественно сжатым до хруста кулакам было понятно, какие чувства сейчас бушуют в его душе.
— Я всё это сделала только ради вас, Ваше Величество! — брызгая слюной, визжала Повариха, подползая на коленях к королю и пытаясь обнять его колени. — Вы бы потеряли всё! Корону, трон и, возможно, жизнь! Я всегда всё делала только для вас и ради вас!
— Ради меня… — прошептал Хрящ, медленно поднимая голову и полным безграничной ненависти взглядом впиваясь в старуху.
— Так значит, ради меня ты лишила меня надежды? Ради меня ты заставила жить все эти годы, полные невыносимой боли и тоски? Ради меня ты превратила меня в чудовище и убийцу, у которого руки по локоть в крови? И ради меня ты убила единственное существо в этом мире, которое я любил? Всё это ты сделала ради меня?! — взревел Хрящ, выхватывая из ножен меч и занося его над головой Поварихи. — Ах ты старая мразь! — король, ревя от бешенства, молниеносным движением опустил меч на голову вопящей от ужаса старухи, пытающейся руками загородиться от несущейся на неё стальной смерти. Резко просвистев, меч остановился буквально в нескольких миллиметрах от головы Поварихи, так и не завершив своего смертельного круга, и Хрящ, тяжело дыша, медленно вложил его обратно в ножны.
— Не-ет…. — Хрящ мрачно смотрел на рыдающую на полу старуху. — Я не убью тебя так… Это будет слишком для тебя просто, а я не хочу давать тебе такой милости… Стража!
Гвардейцы вытянулись по струнке, преданно пожирая глазами своего короля. Хрящ кивком головы показал на всё ещё воющую Повариху.
— Уведите её в камеру и бросьте там! И немедленно арестуйте старого палача, того, что помогал ей! Бросьте его туда же, я позже решу, что с ними делать!
Гвардейцы, мрачно сверкнув глазами, молча отдали честь и, подхватив с пола визжащую старуху, жестоко поволокли её в сторону двери, безжалостно обдирая о торчащие каменные плиты. В коридоре всё ещё раздавались её вопли, когда в тронный зал вошёл генерал Зулу, с тревогой смотря на короля.
— Что случилось, Ваше Величество? — взволнованно спросил он Хряща. — Я услышал сильный шум, исходящий из тронного зала, и сразу же поспешил сюда! С вами все в порядке?
— А, генерал Зулу! — Хрящ оскалил белые зубы в жутком подобии улыбки. — Вы вовремя пришли! Пойдёте сейчас со мною, будете свидетелем преступления, совершённого против короны и короля! А так же… — тут зеленоволосый король одарил генерала таким взглядом, что у того невольно волосы зашевелились на голове от страха. — Заодно поприсутствуете и на их сегодняшней казни!
— Слушаюсь, Ваше Величество! — поклонился генерал, не смея перечить королю.
— Ну, а ты, старик… — Хрящ обратил свой взор на всё ещё неподвижно сидевшего на ступенях трона старого могильщика. — Поднимайся. Покажешь мне сейчас её могилу, где она похоронена… — король на миг с болью прикрыл глаза. — Я хочу увидеть её. И вот что ещё, — Хрящ при этих словах жёстко посмотрел на старого бергена. — Возьмёшь с собою лопату! Она нам сегодня понадобится. Как бы не было страшно это делать, но я должен узнать для себя последний ответ на последний интересующий меня вопрос…
— Как прикажете, король Хрящ, — тихо ответил старый могильщик, обречённо чувствуя, как чёрная беспросветная мгла вновь сдавливает его сердце, окутывая душу тёмным, могильным холодом…
========== Глава-14 ==========
На старом бергентаунском кладбище было как всегда тихо и только негромкий звук шагов небольшой процессии бергенов нарушал сегодня его извечную тишину и покой. Впереди устало семенил старый могильщик, сзади него тяжело шагали король Хрящ и генерал Зулу, замыкали же процессию два гвардейца, то и дело внимательно озирающиеся по сторонам. Идти до места, где была похоронена служанка, вопреки ожиданиям, оказалось не так уж и близко. Её могила была расположена почти на самой окраине кладбища, и все шедшие уже успели порядком запыхаться в своём громоздком военном снаряжении. Один лишь Хрящ, казалось, не высказывал ни малейших признаков усталости, с мрачной решимостью вышагивая вслед за старым бергеном.
— Ну всё, Ваше Величество, — старый могильщик наконец остановился и, устало вытирая взмокший от долгой ходьбы лоб, указал рукою на виднеющуюся невдалеке маленькую могилку. — Пришли. Вот она. Здесь я её и похоронил тогда, двадцать лет тому назад…
Когда все подошли поближе, их глазам предстал небольшой, ухоженный холмик, со стоящим простым надгробием в виде креста, выполненного из обычного камня. Вокруг могилы были заботливо разбиты несколько маленьких клумб, в каждой из которых росли красивые, яркие цветы, источающие вокруг себя душистый сладковатый аромат.
