Генерал Зулу, гвардейцы и старый могильщик оцепенело стояли на месте, боясь даже пошевелиться и не зная, что им делать, когда жуткий вой, исходящий от короля, вдруг внезапно стих и на поляне, с разрытой могилой девушки, воцарилась звенящая тишина. Хрящ всё так же стоял на коленях, низко опустив голову и продолжая прижимать к себе чёрный полусгнивший маленький ботинок, абсолютно не подавая никаких признаков жизни. Когда встревоженный генерал всё же сделал шаг по направлению к королю, чтобы узнать, в чём дело, Хрящ внезапно ожил и, медленно поднявшись с колен, поднял голову.
Зулу, только намеревавшийся спросить Хряща, не нужна ли ему помощь, взглянув в открытые глаза короля почувствовал, как волосы вдруг встали дыбом у него на голове, а под ложечкой неприятно засосало, и он так и остался стоять на месте с полуоткрытым ртом, не смея даже пошевелиться. В глазах того, кого они некогда называли королём Хрящом больше уже не было ничего от него прежнего… В них двумя лютыми огнями полыхало одно лишь безумие, чёрными бездонными озерами неподвижно глядящих на оцепеневших от страха бергенов.
— Старик, — Хрящ слегка повернул голову по направлению к старому могильщику, всё ещё продолжавшего сидеть возле поваленного дерева. Тот вздрогнул, полными ужаса глазами смотря на изменившегося короля. — Возьми лопату и приведи всё здесь в порядок, — безжизненным голосом продолжил Хрящ. — Сделай так, как всё было прежде, и быстро. Ты меня понял?
— Да. Конечно, Ваше Величество! — старый берген торопливо вскочил со своего места и, схватив лопату, начал закапывать яму обратно. — Не беспокойтесь, я всё сделаю так, как надо!
— Генерал Зулу! — Хрящ вперил свои чёрные глаза на неподвижно стоящего генерала, тем самым заставив его встрепенуться и вытянуться по струнке. — Идите и немедленно начинайте подготовку к завтрашнему походу всю нашу армию! Выступаем на рассвете! Хочу нанести дружеский визит в соседнее королевство, к нашим прекрасным соседям, что так любезно отказали мне в моей последней просьбе поделиться со мною троллями! — король зловеще улыбнулся. — Надеюсь, в этот раз они окажутся более сговорчивыми! Ну, а если нет… — лицо короля в этот момент страшно исказилось. — В таком случае, я заставлю заплатить их своими жалкими жизнями за всю их ложь и вероломство передо мною…
— Но…. Ваше Величество! — Зулу в ужасе смотрел на зеленоволосого короля, до конца ещё не веря в то, что услышали сейчас его уши. — Это же война! Даже если представить, что у них и в самом деле есть тролли, они никогда не поделятся с нами! Прошу вас, одумайтесь! Не делайте этого, ведь должен же быть другой путь решения этого конфликта!
— Генерал Зулу, — в мёртвых пустых глазах Хряща начали загораться недобрые огоньки, и он неторопливым шагом подошёл к замершему от неожиданности генералу, попутно незаметно кладя руку на рукоять меча. — Я, кажется, отдал вам приказ! — почти незаметным, натренированным движением король молниеносно выхватил меч из ножен и остро отточенная сталь задрожала возле самого горла генерала, слегка надрезав ему при этом кожу. Тоненькая струйка крови медленно потекла из-под клинка, орошая зелёную траву красными цветами.
— Вы смеете оспаривать мои приказы, генерал? — ледяным тоном процедил Хрящ, держа меч на вытянутой руке, готовый в любой момент пустить его в ход. — Тогда, может, мне стоит заменить вас на более послушного воина, на того, кто будет их выполнять, а не оспаривать?
— Нет, Ваше Величество, не стоит… — Зулу, побледнев и слегка дрожа, неподвижно стоял возле короля, полными страха глазами не отрываясь смотря на тонкую полоску стали, торчащую возле его горла. — Я понял… Прошу вас, не убивайте меня! Больше такого не повторится, я вам обещаю! Ваша армия будет готова к рассвету, я лично за всем этим прослежу!
— Ну вот и славно, генерал! — Хрящ, белозубо улыбнувшись, с лязгом вогнал меч обратно в ножны. — Тогда, раз вы всё так прекрасно поняли, не смею вас больше задерживать. Идите и исполняйте данный вам приказ!
Зулу, отдав честь, повернулся и почти бегом кинулся исполнять приказ короля, попутно прижимая вынутый из кармана платок к всё ещё кровоточащему горлу. Проводив его мрачным взглядом, Хрящ вопросительно обратился к копающемуся в земле старику:
— Успеешь за час привести здесь всё в порядок?
— Да, Ваше Величество! — старый могильщик кивнул головой. — Успею! Вы же знаете, я свою дочку так не брошу… Всё будет готово, не сомневайтесь.
— Ты молодец, старик, — король одарил старого бергена одобрительным взглядом. — Делай свою работу. Я через некоторое время ещё приду сюда. Хочу проститься с ней. Так что…
— Я понял вас, король Хрящ… — могильщик, на мгновение прервав свою работу, внимательно посмотрел на короля. — Вы идите, Ваше Величество. Я всё сделаю так, как надо…
Хрящ мрачно кивнул в ответ и, захватив с собою двух гвардейцев, направился в сторону городской тюрьмы, туда, где сейчас ждали своей участи два сегодняшних узника. Король уже знал, какое наказание он приготовит Поварихе и бывшему палачу, но это совсем не радовало Хряща. Он знал, что его маленькая служанка никогда бы не позволила ему сделать то, что он приготовил для её убийц, но иначе поступить он не мог. В отличии от неё, Хрящ не был святым и он очень хорошо знал одно правило, которое неплохо усвоил за все эти двадцать лет: никогда не проявляй милосердие к тем, кто этого не заслуживает…
========== Глава-15 ==========
Старая обшарпанная повозка, надсадно скрипя растрескавшимися колёсами остановилась, и из неё сноровисто выпрыгнули два дюжих гвардейца, попутно отдавая честь стоявшему невдалеке королю Хрящу. Тот с мрачным лицом наблюдал, как те, немного повозившись с ржавыми замками, откинули в сторону один из бортов телеги и грубо выволокли оттуда на землю два стонущих тела, в которых нетрудно было опознать бывшего королевского палача и госпожу Повариху. Оба были связаны и жестоко избиты, особенно это было видно по палачу, всё лицо которого представляло собой один сплошной кровоподтёк. Взяв под руки плачущую навзрыд Повариху, гвардейцы бесцеремонно проволокли её по жесткой каменистой земле пустыря, совершенно не обращая внимания на её крики боли и, бросив возле ног неподвижно стоящего Хряща, тут же вернулись обратно за палачом, проделав с ним ту же самую операцию.
Пленники с ужасом смотрели на огромную, вырытую совсем недавно яму и стоящие рядом с нею два новеньких крепких гроба, ещё источающие вокруг себя запах свежеструганного дерева. Но ещё больше, чем зловещий вид ямы, их пугало неподвижное, словно вырезанное из камня лицо короля, с совершенно пустыми, жуткими глазами, с чёрными бездонными озёрами вместо зрачков. И эти мёртвые озёра сейчас прожигали их такою волною ледяной ненависти и жаждой смерти, что Повариха, первой не выдержав этого взгляда, истошно завизжала, извиваясь и дёргаясь всем телом в попытке встать на колени:
— Пощадите, Ваше Величество! Умоляю! Я всё сделаю, что вы только не пожелаете, только не убивайте!
Хрящ с ненавистью смотрел на неё, и в его холодных черных зрачках не было даже намёка на жалость или сострадание к старухе, словно перед ним было не живое разумное существо, а какое-то мерзкое насекомое, которое только и достойно того, чтобы раздавить его сапогом.
— Пощадить… — негромко ответил старухе зеленоволосый король. — Так значит, ты просишь у меня пощады… — лицо Хряща при этом мучительно исказилось, словно его что-то жгло изнутри. — А ты пощадила её тогда, когда моими руками вела на эшафот под топор палача? Была ли в твоём сердце хоть одна капля сострадания, когда её мертвое тело везли с казни на кладбище? Испытывала ли ты хоть какую-то жалость, когда составляла указ о её смерти? Скажи мне, старуха, — король неподвижным взглядом смотрел на воющую от страха Повариху.
— Молчишь… — Хрящ на мгновение с болью опустил глаза, а затем, подняв их, вновь с мрачной жестокостью посмотрел на старуху. — Тогда и от меня не жди пощады! Мне ничего уже больше не нужно от тебя, Повариха! — с ненавистью в голосе проговорил король. — Ничего… Кроме мести!
