— Есть и другой вариант, — предположила я. — Мы можем заниматься с Ларуном как обычно, а потом оставаться в верхнем зале… например, для уборки. Куратор же не будет следить, как мы моем полы или подметаем мусор? Само собой, у него есть куча своих дел. Да и браслеты Ника… вернее, исправно работающее заклинание в них должно его успокоить. Мы же тем временем исчезнем на несколько секунд из этой реальности. А потом вернемся. Тогда и ночами будем высыпаться. И с «домашкой» успеем. Но для этого надо привести в порядок верхний зал.
Ник с Ланкой переглянулись.
— Пожалуй, это возможно, — наконец сказал Линнель, что-то про себя подсчитав. — Но при одном условии: если Норр сумеет снять с меня блокираторы, не повредив при этом следящее заклинание.
— У меня есть идея, как это осуществить, — широко улыбнулся призрак. — Но давайте сперва вернемся, пока ректор не обнаружил, что вы гуляете по академии в неурочное время. Вы двое отправитесь спать, потому что проку от вас сегодня уже не будет, а тебя, Ниэль, я научу некоторым не совсем законным вещам.
***
Следующим утром на старом полигоне закипела работа.
Пока я под руководством тени колдовала над браслетами Ника, Ланка успела пробежаться по залу, проутюжить его одной из своих разрушающих рун, сбить все выступающие части изувеченных огнем плит, выровнять пол и сгрести мусор в большую кучу. Потом она сбегала в столовку за завтраком. Заодно прихватила оттуда несколько стульев. Вторым заходом притаранила оттуда же самый обычный стол. Слегка облагородила закуток, где располагался спуск на минус первый этаж, прикрыла дыру в полу плоским камнем. Сверху установила стол. Расставила стулья. А также пробила в стене несколько отверстий под крючки для одежды.
К тому времени, как она сделала для нас подобие раздевалки и заодно замаскировала вход в нижнее помещение, я как раз закончила с мудреным заклинанием Норра и, влив в него остатки магии, с неимоверным облегчением услышала раздавшийся щелчок и громкий звон упавших браслетов.
— Уф, спасибо, Ниэль, — выдохнул Ник, машинально растерев запястья. — Они меня просто душили.
Я не слишком радостно кивнула.
— Ничего, — безошибочно распознал мои сомнения призрак. — Это в первый раз тяжело. А потом ты научишься вскрывать их одним щелчком.
— Не уверена, что два часа возни когда-нибудь превратятся в щелчок.
— Если хочешь, можем ускорить процесс и после обеда пройтись по академии, а ты попытаешься вскрыть все замки, которые встретятся нам на пути.
— Они же разные, — возразила я.
— Ну и что? Я покажу тебе все вариации этого заклинания, чтобы оно больше не вызывало затруднений.
Я только хмыкнула.
Вот честно: вскрывать замки — это совсем не то, чему я планировала научиться в магической академии. Но раз вопрос стоит ребром, что ж, придется освоить и это умение, чтобы в будущем снимать браслеты с Ника на раз-два.
— А теперь все вниз, — скомандовал Норр. — Ник, не вздумай по пути магичить! Лан, прикрой нас. Вдруг все же ректор заинтересуется, где вы бродите, и пришлет Ларуна проверить, что тут и как.
— Давайте лучше Злюку за сторожа оставим, — не согласилась подруга. — Она и Ларуна первой учует, и нас предупредит. Ты как, усатая, поможешь?
Смирно лежащая под стеной кошка подумала, посмотрела на покореженные двери и благосклонно наклонила голову.
— Вот спасибо! — обрадовалась Ланка и, не дожидаясь возражений, умчалась вниз.
Уже там, во втором зале, Норр первым же делом загнал ведьмачку в желтую зону, а нас с Ником привел в зеленую и поставил в центре зала.
— Пробуйте объединить магию, — велел он. — Встаньте рядом. Возьмитесь за руки. Когда привыкнете, физический контакт вам уже не потребуется, но сейчас он слегка облегчит вашу задачу.
— Что конкретно я должен сделать? — повернул к нему голову Ник. — Если стопор не работает, я ж могу и…
Норр согласно кивнул.
— Ты обязательно попытаешься здесь все сжечь, разрушить и утопить. Это неизбежно. Твоя задача — не паниковать и не стараться помешать стихиям. Задача Ниэль, напротив, с ними договориться и направить их магию на что-то полезное.
— Ты так про них говоришь, как будто они разумные, — пробормотала я.
— В некотором роде так и есть. Но было бы ошибочно относиться с этой силе как к людям. Стихии — это, скорее…
Норр на мгновение задумался.
— Дети, — с некоторым трудом подобрал он верное определение. — Вроде бы и разумные, но пока еще несмышленые и не умеющие оперировать понятными вам терминами и словами. При этом стихии — это еще и очень сильные дети. Настолько сильные, что одним неосторожным движением могут разрушить все, к чему прикоснутся. Но делают они это не со зла. Это всего лишь явление природы. И только от вас зависит, сможете ли вы им управлять.
— На уроках нам говорили другое, — недоверчиво проговорил Ник, не спеша обращаться к своей магии.
— Только потому, что истинную суть стихий может познать лишь абсолютный маг. Но много ли таких среди преподавателей и среди тех, кто пишет для вас учебники? Много ли ты видел в библиотеке монографий от абсолютов прошлого? Люди легковерны, — с ноткой грусти заметил призрак, когда мы с Ником озадаченно промолчали. — Но лишь когда дело касается того, во что им хочется верить, или же того, что можно доказать. И им очень сложно поверить во что-то, чего никто не видел, не слышал и даже не касался. Способности абсолютов, как ты понимаешь, для многих остаются непонятными. А непонимание неизбежно порождает недоверие и желание отринуть преподносимые знания как нечто невозможное и недоказуемое. Ну а студентов и вовсе учат тому, что попроще. Тому, что понятно и четко вписывается в придуманные нами законы. Вот, например, каждый маг знает, что такое огонь и как преобразовать его в конкретное заклинание. Это все делают. Это известно, доказано и объяснимо. Но скажи, что отличает обычного мага от абсолюта?
— Уровень силы?
— Абсолют — это идеальный проводник. Ему доступна вся мощь стихийной магии. В определенном смысле он сам — стихия. А стихия — это что? О чем я сейчас говорил?
— Дети… — прозрела я. — До определенного возраста им недоступны точные движения, они неуклюжие, неловкие, часто капризничают, если у них отбирают игрушки, а то и ломают…
Норр тонко улыбнулся.
— Зато они быстро учатся. Именно этим тебе и предстоит заняться.
Я опешила.
— Как ты себе это представляешь?!
— Ты поймешь, — усмехнулся бывший колдун. — Ну или Ник подскажет. Во время слияния он станет проводником этой силы. Тебе нужно будет лишь услышать их через него. Именно для этого я заставил вас пройти объединение душ.
Мы с Линнелем в шоке переглянулись, но делать нечего — лишаться магических способностей никто из нас не хотел. Было страшно, конечно, выпускать наружу ту мощь, которая едва не уничтожила специально подготовленный полигон. Но с другой стороны — учиться тоже надо. А как это сделать, если мы даже не попробовали?
— Я в тебя верю, Ниэль, — вдруг тихо сказал Ник, заглянув в мои глаза.
«И я в тебя. Вера… пожалуй, это все, что нам остается», — подумала я, беря его за руки. А в следующее мгновение вокруг нас разверзся огненный ад.
Наверное, если бы не Ник и не исходящее от него тепло, я бы испугалась и напортачила. А то, может, целиком и полностью забрала его магию на себя, пополнив собственные резервы. Однако Норр хотел, чтобы мы научились с этим жить. Более того, он сказал, что этим можно управлять. Поэтому в самый первый миг я заставила себя стоять смирно. А когда поняла, что неистовый огонь, хоть и заставляет трещать от жара волосы, но все же не причиняет особого вреда… когда вспомнила, что Ланка в безопасности, да и за сохранность зала беспокоиться не нужно, то постаралась расслабиться и прикрыла глаза.
Это было странное чувство.
Неистовый рев огня и бешеная пляска алых отблесков пламени на веках.
Плавящийся от жара воздух и тут же — свирепые порывы обжигающе горячего ветра, свидетельствующие о присоединении к нам еще одной стихии.
