находку мы набрели фактически случайно.
Хакер Крис, беззаботно топающий вдоль стены, хотел рассмотреть поближе граффити «наскальной живописи», оставленное чьей-то небрежной рукой. Но, едва тронув стену, он сначала провалился в пол по колено, а затем и вовсе исчез в открывшейся дыре целиком.
Раздался короткий вопль, оборвавшийся звонким ойканьем, и все затихло.
Я подбежала к месту его исчезновения и крикнула в темноту:
- Эй, ты там живой?
В ответ послышалось кряхтение, потом жалобное:
- Вроде... Ай, черт! Копчик ушиб! - Крис включил фонарик, и по неровному периметру маленького провала заметался яркий луч. - Ого! Народ, спускайтесь сюда! Тут есть кое-что интересное!
Находка оказалась увесистой связкой зарядов исцеления. На сей раз я не стала рисковать и раздала каждому члену своей команды по одному заряду, велев держать их личных схронах, а все остальное припрятала у себя про запас.
- Вот так удача-удачечка! - радовался Крис, как мальчишка. - Я молодец, да? Эй, Воля, а моей удачи побольше, чем у тебя!
Увы, он слишком расслабился и отвлек остальных своим бурным ликованием. Включая и меня. Именно поэтому мы и пропустили первые признаки появления нежданного гостя.
Воздух всколыхнулся, как от сильного жара. Перед глазами что-то замелькало- мелкое и блестящее, вроде снежинок, подсвеченных вечерним фонарем. Но это были отнюдь не снежинки, а...
Цифры.
Сеня издал странный булькающий звук, и я быстро глянула на него. Он в ужасе таращился в темноту за спиной хакера, физиономия по цвету сравнялась с больничной простыней.
- Что там? - шепотом спросила я.
- Ц... ц... ц...
Воля шагнул к нему и молча хлопнул по спине, отчего веб-разработчик заикаться перестал и наконец выпалил:
- Цифробаг!
- И что это?
- Одна из передовых разработок в виртуальных играх, пока ещё не тестированная, - громко сглотнув слюну, пояснил он и начал пятиться к стене пролома, по которой мы спустились вниз. - Внедренный в программу кибермонстр с саморазвивающимся искусственным разумом. Он подвергает персонаж игрока полному распаду...
Крис, расслабленно сидевший на полу и потиравший ушибленный копчик, взвился вверх, как ошпаренный, и опрометью принялся карабкаться по неровной стене, обогнав Сеню.
- Э-эй, ты хочешь сказать - пожирает его? - впечатлился крепыш Ник.
- Если говорить примитивно, то да, - буркнул веб-разработчик и тоже полез на стену.
Пропустить меня вперёд, как хозяйку, они даже и не подумали, трусы эдакие.
Тем временем метель из цифр усилилась, затуманивая зрение, а из тьмы начали доноситься быстрые скрежещущие звуки. Как будто огромный паук с восемью когтистыми лапами пробирался в нашу сторону, торопясь к попавшей в его сети мухе.
Воля подтолкнул меня к стене.
- Быстрей! - раздраженно поторопил он.
В другое время подобное понукание обозлило бы меня, но тут я беспрекословно подчинилась и принялась карабкаться наверх так шустро, будто родилась мартышкой. Оказавшись снова в знакомом коридоре, глянула вниз.
И почувствовала, как сердце ушло в пятки.
За спинами догоняющих меня Воли и Ника в вихре бешено крутящейся цифровой метели проступили очертания самого настоящего насекомоподобного чудовища.
Темнота скрадывала очертания шарообразного тела со множеством конечностей, и можно было только догадываться о реальных размерах этой виртуальной твари. Зато глаза - шесть циферблатов с бесконечным мельканием десятизначного диапазона цифр, - горели дергающимся красным пламенем.
Цифробаг передвигался по стене рваными скачками. И каждые несколько секунд выплевывал из щели на месте рта новую порцию «снежинок».
Я опасалась, что с такой скоростью он быстро настигнет выбирающихся из провала ребят. Но нет. Точнехонько на том месте, где мы только что стояли, цифробаг неожиданно притормозил.
Метель из цифр отреагировала на его поведение резкой сменой направления - уплотнилась, покружила вокруг создателя... и вдруг всосалась в щель узкой плоской полосой. Точь-в-точь, как это делает металлическая лента строительной рулетки, если отпустить ее кончик.
Что бы это значило?..
Как бы там ни было, вряд ли это сейчас важно. Примем за аксиому, что ничего хорошего, и начнем уносить ноги.
Воля с Ником только-только выбрались из провала, а Сеня с Крисом уже почти скрылись в дальнем конце коридора. Не теряя времени на разговоры, Воля сгреб меня за шкирку и сильным толчком в спину придал ускорения. Было неприятно, но зато я стряхнула оцепенение и помчалась по коридору за самыми трусливыми членами своей команды. Позади снова раздалось быстрое многоногое цап-царап по стене.
Ник обогнал нас почти сразу, не зря же у него такие высокие физические характеристики. Вот только польза от них, похоже, предназначалась лишь ему одному, потому что он полностью повторил действия товарищей-киберневольников, бросивших меня на произвол судьбы.
М-да...
Угораздило же меня потратить драгоценные боллики на таких бесполезных игроков! О какой командной работе может идти речь, если они усвистели прочь при первом же намеке на опасность? Ведь никто из них даже не задумался о существовании такой штуки, как взаимовыручка!
Неожиданно Воля, поравнявшись, толкнул меня в плечо с такой силой, что я слетела с беговой траектории.
«Еще один предатель! - мелькнула возмущенная мысль. - Решил избавиться от хозяйки и спастись от цифробага заодно! За мой счёт!»
Затормозить я не успела. Тело врезалось в стену, однако удара не последовало, потому что каким-то неведомым чудом на том месте оказалась невидимая из коридора ниша. Эдакий тайник-глюк системы, найти который в любой игре можно только случайно. Ну, или узнать по секрету от более опытного игрока.
Обзор из этой ниши был затруднен сероватой бесплотной завесой, вроде паутины. Именно она делала это место невидимым снаружи. Едва я ввалилась внутрь, как сразу же на корточках подползла обратно, не обращая внимания на саднящие колени, и попыталась разглядеть, что происходит снаружи.
Это было сложно. Объемную тень цифробага, пронесшуюся дальше по коридору, ещё как-то можно было распознать, а вот куда делся предатель Воля, было непонятно. Ух, попадись он мне сейчас!
Словно отреагировав на мой эмоциональный посыл, паутина дрогнула... и выплюнула высокую стройную фигуру. И как-то вдруг сразу стало ясно, что ниша слишком тесная для двоих. Прямо как в общественном транспорте в час пик, в самом центре мегаполиса. Попытку отодвинуться подальше пресекли стены.
Воля быстро оглядел меня и усмехнулся.
- Что, подумала сразу самое худшее... моя госпожа? Я теперь предатель?
Я встала, скрестила руки на груди, чтобы создать хоть какое-то подобие преграды, и с вызовом осведомилась:
- А это не так?
- Об этом укрытии я знал, - буднично сообщил Воля. - И
