какого-то ублюдка лишиться крыши над головой и работы. Пусть грязной, пусть каторжной, но дающей ей корку хлеба и кружку молока.
Поэтому Диана молча опустилась на скамейку. Она выслушает его. Это будет небольшим отдыхом, который она заслужила.
Госпожа Пьес не посмеет сделать замечание. Они тут все перед этим местным “принцем” на цыпочках ходят.
Ди Лабард молчал, по-прежнему рассматривая её, и Диана не сдержалась:
– Так что вам угодно?!
Лурдес прошла в нескольких шагах от стола, за которым сидели эти двое. А ведь служанкам было строжайше запрещено садиться за стол с клиентами! Но, как Диана и предполагала, госпожа Пьес промолчала, только обожгла взглядом. Чтобы новая поломойка не зарывалась.
Капитан поскреб небритый подбородок и вздохнул, словно ему было очень сложно произнести то, что собирался.
– Прости, я немного погорячился, приказав Салару отправить тебя сюда. Теперь вижу, что был неправ, и хочу помочь тебе…
Он замолк, оборвав фразу, потому что к столу подошла госпожа Пьес и поставила перед ним новую кружку с грогом, от которой шел пар. Бросила на Диану предупреждающий взгляд, а затем с подобострастной улыбкой обратилась к мужчине:
– Милорд, эта служанка неумела и нерасторопна. Позвольте, я пришлю к вам Сону?
– Спасибо, госпожа Пьес, не нужно, – произнес ди Лабард светским тоном, словно они не Диану здесь обсуждали, в её же присутствии. – Я не задержу госпожу Диану надолго. Только скажу ей кое-что.
– Конечно, милорд, – Лурдес склонила голову и отошла, напоследок опалив Диану ревнивым и неприязненным взглядом.
– Говорите быстрее, у меня будут из-за вас неприятности, – буркнула девушка, когда госпожа Пьес отошла достаточно далеко, чтобы не слышать её слов.
Если при важном госте хозяйка трактира ничего не сказала, то наедине запросто может оттаскать за волосы нерадивую служанку. Позавчера это как раз случилось впервые, и повторять подобный опыт Диана не собиралась.
– Хорошо, перейду сразу к делу, – ди Лабард пристально посмотрел на нее. – Предлагаю тебе место в замке. Лабард-и-Нар достаточно велик, там у служанок всегда хватает работы. Но она легче, чем здесь. Если ты согласна, у меня будет одно условие.
– Какое условие? – Диану обуяло любопытство.
Она даже подалась вперёд.
Ободрённый её вниманием, Джерард продолжил:
– Ты выйдешь замуж… – но договорить он не успел.
– Ха! С чего вы взяли, что я хочу за вас замуж?! – Диана вскочила, уперев руки в бока. – Да кто ты вообще такой? Думаешь, пришёл тут весь такой чистенький, решил меня облагодетельствовать, так я сразу перед тобой на колени упаду и руки целовать буду? – закричала она, чувствуя, как душит обида. – А ещё ноги раздвину? Да пошёл ты… Да я тебя…
Ее, что называется, понесло. Остановиться она уже не могла, даже если бы захотела. Просто дошла до той стадии саморазрушения, когда чем хуже, тем лучше.
– Не за меня.
Джерард даже не двинулся с места. Ни один мускул не дрогнул у него на лице. Он просто поднял невидящий взгляд на женщину, которую с первой встречи желал больше всего на свете, и ровно произнес:
– Выбери сама себе мужа. Или выберу я. У тебя есть две недели.
Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба.
Диана резко замолкла, задохнувшись от злости и разочарования. В глазах потемнело от слез.
После всего, что между ними было, после того поцелуя в каюте, она была готова к чему угодно… Только не к этому.
Не дожидаясь, пока девушка придет в себя и ответит, Джерард поднялся. Бросил на стол несколько монет и направился к выходу.
Едва за ним захлопнулась дверь, как Диана резко осела. Свалилась мешком на скамейку, полностью лишенная сил. Она чувствовала себя так, будто из нее одним махом выкачали весь воздух. Пустой и беспомощной.
Она не услышала, как приблизилась Лурдес. Не отреагировала, когда хозяйка схватила за ухо и резко вздёрнула вверх. Внутри разливался вакуум. Холодный и горький.
А Джерард ди Лабард молча шагал прочь от трактира по каменной мостовой. Так быстро, словно бежал от себя.
Покинув трактир, он вернулся в замок и начал быстро, молча и собственноручно седлать коня. Слуги знали это его состояние. Когда господин мрачен и молчалив, лучше его не трогать. Поэтому и конюх, и грум, крутившийся тут же, предпочли временно исчезнуть из конюшни.
Отойдя подальше, чтобы хозяин их не услышал, грум проворчал:
– Видел? И какая муха его опять укусила?
– Ага, что-то последнее время наш милорд сам на себя не похож. Ходит мрачный, ни ест, ни пьет… Может, заболел?
– Говорят, это все из-за той чужачки, которую он в море выловил.
– О чем это вы? – прозвучал за спинами слуг властный женский голос.
Мужчины пристыженно обернулись и быстро склонились перед Инесс.
– Простите, миледи.
– Обсуждаете его высочество? – женщина прищурилась, разглядывая их холодным, испытывающим взглядом. – Давно плетей не получали?
– Простите! – оба повалились на колени. – Но его высочество странно себя ведет. Все слуги в замке обеспокоены.
– Без вас, олухов, знаю. О какой чужачке шла речь? Что за сплетни?
Конюх с грумом переглянулись. Первый был уже немолодым мужчиной, повидавшим и барский гнев, и барскую любовь. А второй только-только обзавелся усами. Пожалев мальчишку, конюх быстро затараторил:
– Миледи, мы сами ее не видели. Это парни с “Бурерожденного” рассказывали.
– Ну и? – Инесс уперла руки в бока. – Выкладывай все, что знаешь!
Ее тон и взгляд заставили обоих мужчин склониться еще ниже.
– Говорят, ее нашли возле Грани. Его высочество приказал спустить шлюпку, а сам прыгнул в воду. Женщина эта полуживая была, когда ее вытащили.
– И она просто так плавала возле Грани? – нахмурилась Инесс. – В открытом море? А корабль? Как она там оказалась? Не перенеслась ведь по воздуху?
– Нет, никакого корабля не было, миледи. А если и был, то никто на “Бурерожденном” его не увидел.
– Понятно… И где сейчас эта женщина?
– Говорят, Док пристроил ее в трактир Пьесов. Подавальщицей.
– Хм…
Инесс замолкла, разглядывая коленопреклоненных слуг у своих ног.
Джерард вернулся из последнего похода сам не свой. Начал избегать ее, больше не приглашает в спальню и сам к ней не приходит. Даже обедает и ужинает теперь в одиночестве.
Все это время Инесс ломала голову: что же случилось? А ответ оказался банален и прост. Другая женщина.
Он встретил другую!Вот только соперница не входила в планы Инесс.
– Кажется, его высочество сегодня спускался в деревню? – задумчиво проговорила она. – Уж не к той ли девке он бегал?
Инесс еще не видела соперницу, но в ее представлении та уже была никчемной девкой, недостойной ее
