не выспавшаяся Мария, — туда и сейчас, то попасть проблематично.
Несмотря на то, что женщин дежурить ночью никто не заставлял, она с удовольствием просидела почти все дежурство с Ареном и теперь тоже зевала безбожно.
Из кустов, где женщины лакомились маленькими, похожими на очень мелкую, бледно жёлтую малину, ягодками, выглянула Софья, — ну и чего тут спорить? Кто хочет — пусть лезет, а остальные здесь подождут, — усмехнулась она и осмотрев очередную ягодку — почему то некоторые из них были поедены кем то похожим на мелких жучков, сунула ее в рот и довольно зажмурилась.
В общем, полезли Арен, Ник и несмотря на попытки отговорить от опасного подъема, Мария.
— Ну и как там? — Нетерпеливо подпрыгивала, успевшая уже приготовить еду Кора пару часов спустя, когда вымотанная тяжелым подъемом и не менее не легким спуском, троица оказалась на земле.
— Не знаю, странная она какая то, — попыталась вытрясти мусор из растрепавшихся волос Мария, — пара гнезд, что то похожее на очень старую лежанку и такое ощущение, что был проход внутрь, но он завален камнями. Словно обвал после землетрясения.
— Да? — Тут же оживилась девчонка, — а если Арен раздвинет камни, а я их магией наружу выкину?
— И чтобы вас засыпало там нафиг, — буркнула подоспевшая Софья, разливая мясную, ароматную похлебку по чашкам, — если был обвал, то его любым телодвижением снова спровоцировать можно, а убежать с такой высоты не получится.
Женщина посмотрела на сразу погрустневшую девушку, улыбнулась и сбавила тон на менее раздражительный.
— Тут подумать надо, а не с плеча рубить, — сказала она со вздохом и потрепала практически взрослую, а по виду не младше ее, девушку по голове, — ты не переживай, мы что-нибудь придумаем — нам же самим интересно, что там, — добавила она доверительно.
Кора только кивнула согласно, жалея, что поленилась слазить со всеми и увидеть картину собственными глазами.
После еды собрали совет.
— Ну, какие есть предложения? — Устало спросила Мария у маленькой компании.
Спорили долго. Лишь сама женщина предложила оставить пещеру до лучших времен, да никогда не споривший с ней без основательного повода Арен, остальные же загорелись провести разведку, раскопав хоть не большой лаз и посмотреть, что там.
— Да там вообще может быть всего два метра пространства и стена, — хмыкнула Мария раздраженно, прикидывая тем временем, как обезопасить планируемые мероприятия.
На подготовку и сами раскопки ушло два с лишним дня. В первый же день женщины настояли на поисках высоких не слишком толстых деревьев и соорудили лестницу, вставляя каждую ступеньку в выжженную выемку основания и их фиксируя лианами.
— Все равно длины не хватает, — вздохнула расстроено Софья, — может сверху до лестницы тогда веревку Ника еще кинем? Там же немного осталось — пару метров всего.
В общем, со всеми приготовлениями, а потом и аккуратным разбором завала время пролетело незаметно. Камни решили не скидывать вниз, что бы не повредить лестницу и не вызывать лишнего шума и сотрясений, а просто оттаскивали в стороны вдоль стен пещеры.
— Лая, Лая, смотри, — возбужденно позвала женщину Кора на третий день, — там не пусто, там идти можно.
Мария с Софьей быстро переглянулись, отодвинули в сторону от костра, разведенного у самого выхода из пещеры, палочки с мясом и рванули внутрь.
— Смотри, — девочка, заглядывающая в дыру под самым потолком и размером с голову взрослого человека, отодвинулась и счастливо улыбнулась, — там красиво.
Мария только хмыкнула недоверчиво — ну, что интересного может быть в пещере? Она кивнула благодарно бросившему внутрь очередной огненный шарик Нику, придвинулась к разобранному проему и глядя на покрытые белым, как будто изморозью, налетом стены остолбенела.
— Сталактиты, — благоговейно прошептал кто то рядом.
Женщина бросила рассеянный взгляд на очень высокий, теряющийся местами в темноте потолок со свешивающимися мутно прозрачными сосульками, посмотрела на такую же потерявшую речь Софью и вдруг счастливо улыбнулась.
— Соляные! — Почти взвизгнула она, но вспомнив, что шуметь тут нельзя в панике зажала рот ладонью и от избытка чувств обхватила подругу второй рукой, — ты хоть понимаешь, что это значит? Соль, заготовки, твердое мыло…. Да много чего! А суп? Блин, мы сегодня же сварим мясо с солью!
Софья только головой покачала насмешливо.
— Подожди, ты уверена, что это не известняк или другой минерал какой-нибудь? — Спросила она задумчиво.
— Ага, уверена, — женщина бросила внутрь новый огненный шарик, прижалась к проему грудью, и решительно просунув руку, пошарила изнутри.
— Вот смотри, — Мария показала слабый налет на пальцах, а потом недолго думая сунула их в рот и закатила глаза от счастья, — Ну, я же говорила! — Победно хмыкнула она, а потом обернулась к застывшим от любопытства мужчинам, — ну, чего встали? Разбирайте, чтобы внутрь попасть можно было! Пока соли не наберу, ужин готовить точно не буду!
Соляные пещеры, маленькая компания обследовала два дня. Как только проход был чуть увеличен, Мария, не дожидаясь разрешения, почти на коленках, первая рванула внутрь.
— Стой, — Арен бросился следом, но не успел и чуть не застрял в небольшом проёме.
Женщина же лишь виновато улыбнулась, зажгла пару огненных шаров и с азартом начала оглядываться.
Как позже оказалось, пещера эта не единственная. Чуть дальше, в противоположном конце от расчищенного входа оказалось еще два коротких туннеля ведущие в новые пещеры, а за ними еще и еще плавно переходящие в следующие.
— Здесь ходить можно вечность, — вроде расстроено, но в то же время с предвкушением, — покачала головой Мария.
— А еще заблудиться ничего не стоит, — буркнула идущая следом Софья и придержала подругу за руку, — в боковые коридоры не ходи, а то точно потом не выберемся.
В общем, два дня они изучали неуловимо похожие друг на друга пещеры, а потом Мария сдалась, признав, что идти дальше просто опасно.
— Ладно, — оставим до лучших времен, — вздохнула она, — а пока мы еще и половины долины не обошли.
Соли женщина, кстати, все же набрала целый котелок. Почему то она была разная. Та, что инеем оседала на стенах, была более мелкой и привычной, а вот другая, которую она растолкла из каменного обломка сталактита, оказалась как будто менее соленой и с небольшой, еле заметной горчинкой.
— Не знаю, — пожала плечами задумчивая Софья, — может нам действительно только кажется, но судя по всему, там еще какие минералы имеются… хотя, по мне так обычная соль крупного помола и ничего больше.
— Мария, только фыркнула раздраженно, но спорить не стала и с собой набрала все же мелкой и более привычной.
Следующие несколько дней пролетели быстро. По дороге нашли еще пару пещер
