Ну да делать нечего. Днём и Юлисса, и Дэйм заняты, к тому же её участие в отборе вроде как закончено и утром они с Арнетти могли вернуться в мир людей. Однако покидать Агатовую чайку, не пролив хоть немного света на тайны тёмного князя, не хотелось. Любопытно ведь… да и вообще…
Перво-наперво Юлисса поднялась повыше и в рассеянном бледном сиянии луны и звёзд обозрела всю территорию в целом. Поразилась размерам замка, снизилась и, ориентируясь на сигнальные огни по периметру Чайки и на башнях, начала неспешный облёт. Сверху лабиринт двориков, внешних галерей и корпусов выглядел ещё экзотичнее и запутаннее, чем изнутри. Казалось, что когда-то давным-давно на скалистом уступе над пропастью возвели вполне себе традиционный замок и уже позднее к основному зданию стали добавлять новые части, постепенно расширяя и продвигая Чайку всё дальше и дальше по земной тверди. Хотя почему казалось? Скорее всего, так и было. Не надо быть архитектором или разбираться в древних постройках, чтобы понять, что мрачная, готическая и не столь уж крупная часть замка, увиденная с нижней площадки, куда открывался портал для менее важных гостей, заметно отличалась от тянущихся шлейфом корпусов с плоскими крышами и непременными галереями.
Большинство двориков пустовало, свет горел и оживление наблюдалось только в двух разных секторах замка: в одной жил обслуживающий персонал, в другой поселили участников отбора. Радовать и тех и других нежданным явлением очередного чуда-юда Юлисса не стала, облетела стороной и направилась обратно, к нежилым корпусам. А хозяева где обретаются, интересно?
Внезапно вспыхнувший на одной из крыш огонь привлёк внимание, вынудил снизиться ещё немного и присмотреться.
Какой сюрприз, однако!
Или не совсем сюрприз, ибо не то чтобы Юлисса не ожидала этой встречи. Наоборот, рассчитывала.
Опустившись к самой крыше, Юлисса на несколько секунд зависла над ровной поверхностью, мерно взмахивая крыльями и позволяя оценить себя в этой ипостаси, и лишь затем перекинулась. Порадовалась, что смена ипостаси у её вида происходила легко, быстро и элегантно, без ужасов нелицеприятных всяких вроде выворачивающихся суставов и стремительно покрывающегося шерстью тела как у оборотней. А тут глаза закрыла, вдох-выдох, пара ударов сердца и открываешь уже человеком. Правда, обнажённым, но наготы Юлисса не стеснялась и собственную фигуру полагала более чем привлекательной.
Жаль лишь, что явно поджидавший её Дэйм был одет, обут и не походил на только что перекинувшегося оборотня. Рядом с мужчиной пылала висящая в воздухе сфера, вновь вспыхнувшая ярче, едва свет от огненных крыльев истаял. Прикрываться руками Юлисса не стала и быстрый оценивающий взгляд, прогулявшийся по её телу, отметила. И удивилась, когда Дэйм снял и подал ей свою куртку. Вообще-то она редко мёрзла, да и здешними ночами наверняка свежо, однако не настолько, чтобы существо вроде неё почувствовало понижение температуры окружающей среды.
Впрочем, куртку Юлисса приняла и надела. Какой здоровый гетеросексуальный мужчина сможет вести непринуждённую беседу с полностью обнажённой девушкой с роскошной фигурой?
Правильно, никакой.
По крайней мере, если такие мужчины и существовали, то Юлисса с ними точно не знакома.
– Спасибо.
– Не за что, – властный всё же не удержался от очередного изучающего взгляда ниже лица Юлиссы, на сей раз адресованного её ногам. – Как ты себя чувствуешь?
– Прекрасно, – Юлисса тоже повнимательнее к собеседнику присмотрелась, признаки недавней смены ипостаси выискивая. – А ты?
– Хорошо, – в глазах Дэйма мелькнула тень растерянности. – Почему ты спрашиваешь?
– Разве я не могу справиться о твоём самочувствии?
– Можешь, отчего нет… но не припоминаю, чтобы ты прежде интересовалась моим здоровьем.
– А вот сейчас поинтересовалась, – Юлисса шагнула к сфере, протянула руку к пламени, ощущая слабое тепло вместо ожидаемого жара. – Ты был… бледноват днём.
– Неужели?
– Было немного.
– Конец года, отчёты, отбор и прочие стрессы, сама понимаешь.
– Понимаю, – Юлисса покивала с умным видом. – Ты тоже отчёты сдаёшь?
– Принимаю, – поправил Дэйм. – Сколько бы министров, советников и глав всевозможных служб и отраслей ни окружало правителя, он должен не полагаться исключительно на их слова, но точно знать, что и как происходит в его государстве и что необходимо сделать, дабы всё шло наилучшим образом.
– Дэсмонд обычно так же говорит.
– Значит, не столь уж мы с ним и не похожи, как принято считать, – властный неожиданно усмехнулся. – Хотя на стороне огненных князей немалое долголетие, за такой срок волей-неволей научишься быть достойным правителем.
– Или замучаешь подданных до такой степени, что они не побоятся тебя свергнуть, – подхватила Юлисса и встала по другую сторону сферы, напротив собеседника.
– Тоже возможно, – не стал спорить Дэйм. – Поэтому и у нас, и у них строгие требования к воспитанию и образованию наследника.
– И ограничение деторождения, чтобы поменьше претендентов на престол скапливалось.
– Так было изначально, с момента рождения первых князей, своего рода естественное ограничение популяции. Нас непросто убить, мы не болеем и достаточно долго живём, прежде чем начинается процесс старения.
Ага, вот беседа и свернула в нужное русло.
– К тому же и у нас, и у огненных некоторые трудности с поиском супруги, ни мы, ни они не должны жениться просто так, лишь бы выгодная партия была, – продолжил властный. – Хотя нам несколько проще в этом вопросе… предки нашли лазейку, чем князья и пользуются по сей день. По этой же причине исключены случайные беременности вне брачного союза и бесконтрольное появление бастардов, как сказали бы в старину…
Стоит ли уточнять, каким же образом Эжени залетела? Или зачатие и было знаком, что она та самая, единственная, особенная и идеально подходящая огненному князю?
– …и даже в законном браке не рождается больше одного-двух детей, один из которых обязательно будет мальчиком, чтобы избежать разрыва линии наследования.
А у снежных полукровок рождаются сугубо девочки… создаст ли союз Эжени и Дэсмонда прецедент или рано или поздно на свет появится мальчик с двумя сущностями? Или мальчик не получит снежное наследство? Ну да ладно, не о том нынче речь.
– Как у вас всё устроено по-хитрому! – протянула Юлисса и осторожно закинула первую удочку. – А можно тогда задать неприличный вопрос?
– Задавай, – разрешил Дэйм щедро.
– Ты говоришь, вы долгожители…
– Представители нашего рода живут куда меньше, чем огненного.
– Пусть так. Но твоей племяннице… м-м… тридцать есть уже точно, а ты выглядишь её ровесником, ну, может, чуть постарше. Или долголетие девочкам не достаётся?
Мужчина нахмурился, опустил взгляд на странный не греющий огонь и в красноватых отблесках пламени лицо Дэйма, казалось, застыло жутковатой гротескной маской.
– В некотором роде, – ответил наконец, когда Юлисса решила было, что ничего вразумительного не услышит. – Один из наших предков… совершил сомнительный проступок…
– Случаем, не тот, который портреты нечисти собирать начал?
– Нет, не он. Это произошло ещё до него. Тот проступок навлёк на род неизбежное наказание… и с той поры мы все расплачиваемся за него, за использование этой лазейки. Урождённые тёмными княжнами проживают жизнь, равную по продолжительности средней человеческой.
Зато теперь понятна реакция Ребекки. Княжне, почитай, тридцать стукнуло, возлюбленный какой-никакой есть. Естественно, ей хочется жить нормально, в своё удовольствие, как пожелает она сама, а не наблюдать, как не торопящийся стареть дядюшка вокруг прыгает, ежегодно выставляя молодую женщину ценным призом на дурацком отборе, словно она девица малолетняя да бестолковая, не способная решить самостоятельно, что ей нужно. Ещё кандидаты, может, и выгодные, но малопривлекательные: одни только-только совершеннолетие справили, другие наезжают, чуть что не по ним, а третьи и вовсе всякими средствами сомнительными не гнушаются для достижения своей цели.
