Я украдкой перевела дыхание, почувствовав, как после этих слов паника немного ослабла.
— Кстати, при знакомстве с моим братом тоже не стоит падать на колени и биться головой об пол в припадке почтения, — продолжил Эйнар. — Он этого не любит еще сильнее, чем я.
И ужас вновь жесткой удавкой перехватил мое горло.
— Ваш брат?.. — просипела я. — Я увижу вашего брата?
— Конечно, — подтвердил Эйнар. — Собственно, я пришел проводить тебя к нему. Он не может дождаться вашей встречи.
— Но зачем? — испуганно воскликнула я. — Ваше… ваше императорское…
Запнулась, осознав, что понятия не имею, как по правилам этикета надо называть лорда Эйнара. Ваше императорское высочество? Но лорд протектор на то и лорд протектор, что, по сути, является равнозначным по власти самому императору. Ваше императорское величество? Но император-то Кеннар Реднар, не он.
— «Лорд» будет достаточным обращением, — уловив мое смятение, милостиво пришел на помощь Эйнар. Загадочно обронил: — На данный момент достаточным.
— Лорд Реднар, — послушно продолжила я. — Я не понимаю, почему я вообще здесь. Честное слово, я не имею никакого отношения к появлению того дракона!
— О, ошибаешься. — Эйнар криво ухмыльнулся. — Еще как имеешь. Если честно, ты и есть единственная причина, по которой дракон появился.
Я так и замерла с открытым ртом, растерявшись до невозможности.
Неужели из-за меня едва не погибли люди?
— Но я ничего не сделала, — очень тихо выдохнула я.
— И опять ошибаешься, — мягко возразил Эйнар. — Но, впрочем, продолжим об этом у брата. Я уже отсюда чувствую его нетерпение наконец-то пообщаться с тобой.
Многозначительно поманил меня пальцем, предлагая следовать за собой.
Я в ответ прижалась к стене еще сильнее. Как жаль, что я не могу просочиться через нее и оказаться где-нибудь в другом месте! Сдается, ничего хорошего мне встреча с императором не принесет.
Мое упрямство явно начало раздражать Эйнара. Он опять мученически вздохнул и закатил глаза к потолку. Затем устало посмотрел на меня.
— Идем.
Он сказал это без малейшего нажима или раздражения. Вот только в его голосе я уловила странную вибрацию. В висках ощутимо кольнуло, и я почти шагнула вперед, выполняя его приказ. Но в последний миг очнулась и так и застыла со смешно поднятой ногой.
Эйнар заметил это. Чуть сдвинул брови, удивленный тем, что я осмелилась противиться его повелению.
— Это какая-то магия? — спросила я. — Ваш голос… Он как-то по-другому зазвучал. И мне стало… как-то не очень хорошо.
— Идем.
Эйнар повторил приказ все так же негромко. Но вибрация в голосе усилилась, а одновременно с этим усилилось и покалывание в моей голове. Я сморщилась от всплеска боли, прижала пальцы к вискам — и неприятные ощущения мгновенно растаяли.
— Занимательно, — протянул Эйнар, который все это время внимательно наблюдал за мной. Подумал немного и спросил: — Амара, ты ведь не хочешь расстроить императора или меня?
— Нет, — честно ответила я.
— Тебе интересна судьба твоих спутниц?
— Очень! — с жаром воскликнула я.
— Тогда идем, — уже совершенно обычным голосом предложил Эйнар. — Поверь, император очень, очень сильно не любит ждать. А я еще сильнее не люблю повторять приказы и тем более тащить насильно упирающихся девиц. Так что будь умничкой.
И обворожительно улыбнулся мне.
Я робко улыбнулась ему в ответ. С трудом отлепилась наконец-таки от стены и сделала несмелый шаг вперед.
Эйнар опять протянул ко мне руку, но опустил ее, увидев, как я округлила глаза.
— Не отставай, — обронил небрежно.
Круто развернулся и вышел прочь.
Его предупреждение оказалось не лишним. Лорд протектор шел так быстро, что мне пришлось чуть ли не бежать за ним. От спешки я даже не успевала поглазить по сторонам, хотя было ну очень любопытно. Когда еще доведется побывать в императорском дворце!
Но, увы, Эйнар не сбавлял шага и на мига, без заминки ориентируясь в запутанном лабиринте многочисленных гостиных, переходящих друг в друга, широких коридорах, то и дело разветвляющихся и разбегающихся в разные стороны. Без него я бы точно уже давным-давно заблудилась. Поэтому я выбивалась из последних сил, лишь бы не отстать.
Наконец, лорд протектор остановился около одной из дверей. Глянул на меня через плечо.
Тяжело дыша после такого стремительного забега, я подошла ближе. Замерла на почтительном расстоянии.
— Не забудь, никаких поклонов или падений ниц с облобызанием сапог, — сурово предупредил меня Эйнар. — Иначе Кеннар тебе точно голову оторвет.
Я внезапно вспыхнула от его пренебрежительного тона с откровенной издевкой. Посмотрела бы я на него, если бы он был обычным человеком и вдруг познакомился с правителем страны.
— Я и не собиралась, — процедила, гордо вскинув подбородок.
Эйнар насмешливо вскинул бровь.
— А он точно мне голову оторвать может? — немного подрастеряв пыл, на всякий случай уточнила я.
Эйган издал короткий язвительный смешок. Постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, широко распахнул передо мной дверь. Посторонился, пропуская вперед.
Очень медленно, тяжело печатая каждый шаг, я вошла в комнату. Замерла на пороге, осознав, что вот-вот — и действительно паду на колени и, возможно, начну биться головой об пол в пароксизме почитания.
В голове все никак не укладывалось то, что я сейчас увижу императора. Не человека, настоящего дракона, способного в любой миг обратить меня в горстку пепла!
— Не вздумай! — сурово предупредил меня Эйнар, каким-то чудом угадав мои мысли.
Скользнул в комнату вслед за мной, плотно закрыл дверь и подхватил меня под локоть, словно опасаясь, что я действительно могу упасть на колени в очередной раз.
Глаза медленно привыкали к смене освещения. После коридоров, залитых ярким светом сианитов, тут было слишком темно. Я моргнула раз, другой — и из полумрака выступили очертания какой-то комнаты. Судя по обстановке — рабочего кабинета. Книжные шкафы, письменный стол, кресло, в котором кто-то сидел.
— Кеннар, я привел к тебе твою спасительницу, — заявил Эйнар.
Сделал шаг вперед, чуть ли не насильно подтаскивая меня ближе.
Спасительницу? Это я, что ли, спасительница? Но я же…
— Я ничего не сделала, — выпалила я, закончив свою мысль вслух. — Честное слово!
Одновременно с этим вспыхнули ярким светом сианиты, и я с невольным вздохом зажмурилась. Проморгалась немного, после чего с крайней опаской посмотрела вперед.
— Здравствуй, спасительница, — без тени усмешки проговорил мужчина, сидевший в кресле напротив.
К слову, он был очень похож на Эйнара. Такие же коротко стриженные темные волосы, в беспорядке падающие на лицо, такой же нос с горбинкой. Но черты лица чуть мягче. На щеках — приятные ямочки. А во взгляде — не сталь, а теплота скрытой улыбки.
И внезапно я осознала, что сама улыбаюсь ему в ответ.
Взгляд упал на зеркало, стоявшее чуть позади, и моя улыбка чуть поблекла. Отражение послушно показало мне невысокую девушку в сером простом платье, очень измятом и грязном после происшествия на площади. Волосы без обычного платка свободно падали на плечи. Светло-каштановые, без малейшего проблеска огня.
— Это действительно она? — Мужчина чуть нахмурился, посмотрев на Эйнара, который по-прежнему предусмотрительно придерживал меня под локоть.
— Какие-то сомнения, брат? — вальяжно осведомился тот.
— Ну… — Кеннар нахмурился, совершенно неприличным образом разглядывая меня в упор. — Она выглядит… обычно.
Я неожиданно… оскорбилась? Обрадовалась?.. Меня захлестнули слишком противоречивые чувства. С одной стороны, я была рада, что император считает меня совершенно обычной. А с другой… почему-то до безумия захотелось его удивить.
— Обычно? — переспросил Эйган. — Она выглядит для тебя обычно?
Вдруг резко развернул меня за плечи к себе. Щелкнул пальцами — и я увидела прямо перед собой яркий магический огонек, который совсем не иллюзорно пахнул жаром.
