Повила неловкая пауза.
— Ну, а от меня то вы чего хотите? — напряглась Офелия.
Расправив плечи, советник выпрямился, насколько возможно. Низкий уверенный голос звучал так твердо, что сразу было понятно — возражения не принимаются.
— Вы поможете мне найти ту самую кандидатку.
Опустим момент в котором Офелия вступила в спор с советником Россом, пытаясь убедить его в том, что идея с двойником совершенно безумна. По прошествии часа, она была вынуждена признать, что эта идея не так уж и плоха. Дело оставалась за малым — выбрать из восьми кандидаток, волей судеб раскиданных по всей обитаемой части галактики.
Советник был так любезен, что позаботился, чтобы путешествие было максимально комфортным. Ключи от самой быстрой яхты в этой части галактики перекочевали из ящика стола в женскую сумочку, мгновенно затерявшись среди тысячи нужных вещей.
— Все будет чики-пуки, — Офелии так не терпелось оказаться в космопорте, что кабинет она покинула бегом.
Оставшись наедине Милан Росс пригубил из бокала искрящийся напиток, пытаясь вспомнить, почему кузина принцессы кажется ему такой знакомой. Сделав шаг к шкафу советник стал перебирать стопку журналов, пока не нашел нужный номер. С обложки мужского журнала на него смотрела до боли знакомая девица в откровенном наряде, прятавшая игривый взгляд за маскарадной маской. Какое-то время советник пристально разглядывал диадему в волосах конкурсантки, затем торопливо вернул журнал на полку.
— Мисс Галактика?! Кто бы мог подумать.
История умалчивает каким образом Офелия Руфина оказалась в числе участников конкурса красоты, на котором раз в год выбирали самую красивую девушку в галактике. Со слов Офелии она и подумать не могла, что попадет в финал конкурса и судьи единодушно выберут ее из трех оставшихся кандидаток.
Адмирал потом ворчал целую неделю, неустанно повторяя, что не пристало будущему офицеру звездного флота разгуливать по подиуму в наряде порочащем честь мундира. На что Офелия заявила, она не виновата, что родилась такой красивой и сногсшибательной.
Как бы то ни было, история уже забылась за давностью лет. Напоминая о бурном прошлом только глянцем на обложке популярного мужского журнала, посвятившего фотографиям победительницы конкурса несколько страниц.
***
Меньше чем через час победительница конкурса красоты и вчерашний кадет звездного флота застыла с замиранием сердца перед самой красивой космической яхтой в галактике. Стоит отдать должное инженерам корабль производил впечатление, чего только стоили стильные линии корпуса, вычурный изгиб крыльев, невесомые треноги. Одним словом все это вызывало восхищение, на него смотрели как на чудо.
Офелия торопливо достала из сумочки ключи от корабля и решительно вдавила длинным ногтем кнопку. За спиной раздалось веселое бульканье отключившейся сигнализации, следом опустился трап. Офелия невольно обернулась, вздрогнула и уставилась на корабль.
— Серьезно, вот это? — Офелия не верила своим глазам.
Словно тень самая быстрая яхта в этой части галактики все это время стояла за спиной. Выглядела она малость странно, корабль был похож на огромный бублик в дырку которого засунули частный самолет с крыльями развернутыми в другую сторону. В добавок ко всему корабль почти сливался с серым бетоном и небом затянутым облаками. Пройдешь мимо и не заметишь.
Несмотря на свой невзрачный вид, корабль оказался прост в управлении и обладал прекрасной маневренностью. Впрочем, роскошную яхту, стоявшую по соседству, это не спасло. Офелия была так уверена в себе, что решила самостоятельно поднять корабль в воздух. Итогом стало неизбежное столкновение.
— Извините, — бросила Офелия почувствовав легкий толчок.
Потянув на себя руль, она задрала нос и корабль стремительно исчез в облаках. В какой-то момент искусственный интеллект корабля решил, что у пилота нет достаточной квалификации и перевел управление кораблем в автоматический режим. Офелия приняла обиженный вид, но спорить не стала.
Скормив бортовому компьютеру список планет, Офелия откинулась в кресле и позволила себе задремать. Время было ограничено, а работы предстояло много. Облететь без малого восемь планет и выбрать нужную кандидатку.
Первых пяти кандидаток, после проверки, оказались фейковыми. Кто-то просто поставил на аватарку на своей страничке красивое фото наследницы. Кандидатка под номером шесть и вовсе оказалась андроидом, оказывавшим услуги сексуального характера.
Офелия уже было отчаялась, когда ей взору предстали белокурые близняшки. Они были бы просто идеальным выбором, если бы не были розовыми, в прямом смысле слова, от головы до пяток. У них даже сопли были розовыми.
С последней из кандидаток все то же оказалось не просто, навигатор напрочь отказывался проложить курс, совершенно не подозревая о существовании планеты С-53 вращавшейся вокруг звезды класса G2V. Ничего удивительного, этот сектор галактики считался необитаемым, почти на границе исследованных территорий.
Откуда всезнающий «Поисковик» общегалактической межзвездной сети знал о планете Земля, так и осталось загадкой. Офелии пришлось ждать целых полчаса, пока навигатор загрузит последнюю версию карты и проложит оптимальный маршрут.
В какой-то момент Офелия поймала себя на мысли, что название планеты казалось смутно знакомым. Затем она вспомнила, в разговоре советник несколько раз упомянул, что последний раз он видел принцессу на ничем ни примечательном и ужасно одиноком небесном теле. Ближайшая обитаемая планета со странным названием Земля находилась аж в 25 парсеках.
— Надеюсь там есть хотя бы одна приличная космо гостиница, — раздраженно бросила Офелия и попросила пилота разбудить её по прибытии.
Знойной красотке не терпелось принять в ванну с пеной, почувствовать на себе тепло махрового халата, хотелось беззаботно валяться в шезлонге и потягивать вкусный коктейль. Обстановка на корабле была спартанской, четыре кресла, жалкое подобие настоящего тропического душа и вечно ломающийся пищевой синтезатор.
Сюрпризы начались сразу же после последнего прыжка, стоило только кораблю выйти из звездных врат. Какое-то время пространство позади корабля мерцало ярким светом, затем огромная сеть звездных врат погасла и снова стали видны звезды. Звук уведомления о том, что связь с общегалактической сетью потеряна, разнесся звоном колокольчика по всему кораблю.
Пилот буднично сообщил, что потерял связь с опорными маяками, разбросанными по всей галактике. Космический корабль прекратил движение и замер в бескрайней пустоте космоса. Офелии Руфина впервые в жизни испытала страх перед звездной бездной, смотревшей на корабль с легким недоумением. Казалось звезды спрашивали у корабля, зачем он оказался так далеко от дома.
Какое-то время Офелия всматривалась в пугающую темноту, пока не заметила мерцавшую звездочку, почти в самом углу огромного вогнутого экрана. Она сделала шаг к стене и ткнула звездочку пальцем. Жестом увеличила изображение — космический зонд с огромной параболической антенной занял половину экрана.
— Исследовательский зонд, весьма примитивный, — важно сообщил пилот, искусственный интеллект на все имевший свое мнение. После долгой паузы пилот продолжил. — Я взял на себя смелость и провел сканирование на предмет источника с радиошумом.
Секунду спустя картинка с зондом исчезла и на экране появилось трехмерное изображение звездной системы, показывающее текущее положение всех тринадцати планет включая карликовые. Третья планета от звезды класса G2V была подсвечена голубым, это означало, что на планете кислородная атмосфера.
— И чего мы ждем? — в ответ корабль стремительно покинул область пространства, в котором солнечный ветер «наталкивается» на межзвёздное вещество.
Мгновение спустя корабль материализовался на расстоянии четыреста тысяч километров от Земли, завершил прыжок и облетел спутник, имевший весьма внушительные масштабы. Оставив Луну далеко позади, корабль вошел в атмосферу и начал снижение.
