Затем сходила в хранилище за щипчиками и контейнером.
Она не станет использовать волос, не зная наверняка, чей он.
Но пусть полежит на всякий случай.
Глава 9
Утром от ди Ронна принесли белые розы. Записки не было, но цвет говорил за себя. Сторрианин принимал правила игры и готовился к долгой осаде. Эльга немного пощекотала ему нервы, с прохладцей в голосе отвергнув телефонную просьбу о свидании:
— Простите, эр ди Ронн, в конце недели я занята.
Он не стал повторяться, присылая новый букет, просто позвонил на другой день:
— Хотел узнать, всё ли хорошо. Вчера у вас был усталый голос. Кстати, помните наш разговор об эре ди Брикс и её возможных диранианских корнях? Мне на глаза как раз попалась статья об успешном случае межвидового скрещивания. Хотите зачитаю?..
Эльга едва не рассмеялась в трубку, представив, как он битый час роется в библиотеке, чтобы сейчас небрежно сообщить ей о «случайной» находке.
Они проболтали ни о чём целый час. Следующим вечером ди Ронн позвонил снова, и Эльга позволила уговорить себя на небольшую прогулку.
С тех пор они стали видеться. День за днём бродили по улицам, ужинали в ресторанах, посещали театры, катались по городу в конном экипаже. Ди Ронн больше не пытался форсировать события, но каждый раз находил повод взять её за руку или придержать за талию, смахивал с воротника несуществующую пылинку, поправлял локон, шептал что-нибудь на ухо, интимно щекоча дыханием кожу… Типичные мужские уловки, ничего нового. Но Эльга любила слушать, как хорошо и живо он рассказывал о своей жизни на Мелоре:
— Знаете, как появились подвесные дома? О, это настоящий анекдот! Академия наук попросила у властей города Улая выделить ей участок под строительство нового корпуса. Власти отказали. А у академии был опытный полигон. Там поставили опоры, возвели на них точную копию главного академического здания в центре Улая, но так, что снаружи оно выглядело перевёрнутым. Взяли мощную варигравитационную установку, вроде тех, что используют на космических кораблях, модернизировали и поместили внутрь. Постройка повисла в воздухе. Опоры развели и смонтировали снизу купол со шпилем…
Эльга впервые слышала эту историю и не знала, верить или нет. Может быть, ди Ронн всё выдумал? Но вышло и впрямь занятно.
Ночью три гравилёта отбуксировали новостройку в город и оставили ровно над главным корпусом академии на высоте, вдвое превышающей его собственную.
Утром начался переполох. Глава городского собрания кинулась звонить по видеофону председателю академии:
— Что это такое?!
Председатель развёл руками:
— Ничего. Отражение в океане неба. Оптическая иллюзия для украшения города.
— А если я сейчас прикажу запустить в вашу иллюзию пару автоматических коптеров?..
— ...То завтра вас отстранят от должности за превышение полномочий, — любезно подсказал председатель.
Оказалось, академия нашла лазейку в законе и оформила право собственности на участок неба над главным зданием вплоть до верхних слоёв атмосферы.
С тех пор над Мелором появились тысячи таких домов с куполами и башенками, обращёнными к земле.
Гости с других планет недоумевали: «Хорошо, дома в воздухе. Пусть. Но почему вниз головой, а не так, как положено?» — «А вам приятнее было бы смотреть на плоское серое дно?» — удивлялись в ответ мелоране.
— Разумеется, внутри это самые обычные дома, там никто не ходит по потолку, — ди Ронн улыбнулся. — Когда смотришь из окна вниз, на город, кажется, что ты на борту летательного аппарата, который почему-то застыл на одном месте. Это потрясает, но не так, как сам вид подвесных зданий. Многоэтажные громады парят в воздухе, словно облака. Первое время думал, сейчас зажмурюсь, открою глаза, и они исчезнут.
Сторрианин помолчал.
— Помню, как стоял на балконе академии, задрав голову, и глядел на сверкающий золотой шпиль. Он был, как жало гигантской осы, нацеленное мне в лицо. Ни одна фотография не передаст этого чувства. А какое зрелище открывается с обзорной палубы космической базы! Представьте: огромное панорамное окно, за ним, в звёздной черноте — Мелор, опутанный серебристой паутиной стратосферных магистралей. С поверхности стартуют челночные катера, несутся вверх кабины орбитальных подъёмников, вокруг роятся спутники, к станциям причаливают корабли, которые исследуют окрестный космос…
У Эльги дух захватило от от жгучего желания увидеть всё это своими глазами, но она постаралась скрыть волнение.
Дальше речь зашла о мелоранах.
Внешне их мужчины и женщины почти неотличимы друг от друга, в этом легко убедиться по фотографиям и фильмам. И те и другие довольно высокие, тонкие, узкобёдрые и плоскогрудые. Их светлые, почти белые волосы коротки, у мужчин не растут бороды. Оба пола одинаково пользуются косметикой, с равной охотой носят юбки и брюки, на пляжах ходят голыми по пояс (тогда разница заметна, но едва-едва), не заключают браков и легко вступают в отношения, из-за чего их считают развратниками.
— Но разврата там я видел не больше, чем на Смайе или Сторре. А различать мужчин и женщин начал месяца через три.
— И как вам мелоранки? — полюбопытствовала Эльга. — Ни с кем не свели близкого знакомства?
— Мне было не до этого, честное слово! — Ди Ронн фыркнул. — Я никогда столько не работал, как в те два года. И никогда не был так счастлив…
Время близилось к полуночи. Они гуляли по гранитной набережной у городского пруда. На чёрной воде качались разноцветные фонарики, разбрызгивая вокруг зыбкие краски. Ди Ронн смотрел на пруд, на звёздное небо, и лицо его было задумчиво-мечтательным.
— Вы нравитесь мне больше, когда забываете о роли соблазнителя, — заметила Эльга.
Он растерянно моргнул и, к её удивлению, не нашёлся, что ответить.
Дважды ди Ронн сам отменял свидания. Первый раз из-за аврала на Объекте, как он называл строительную площадку Гигантских Врат. А спустя неделю его срочно вызвали на Сторру.
Разговор шёл по телефону. Эльга забралась на диванчик с ногами и облокотилась на изогнутую боковину.
— Вы так устали от моего общества, что готовы сбежать со Смайи? — пошутила она.
— Будете скучать по мне? — с надеждой спросила трубка.
— Не знаю. Как раз и проверим.
— Жестокая, — ди Ронн притворно вздохнул. — Скажите, что вам привезти? Если вы не будете ждать меня, то может, будете ждать подарка.
— Открытку с видом Гристада. — Эльга не колебалась ни секунды. — Знаете энтомологический музей в самом начале Шаткамер-страда? Его ещё показывали в фильме «Потерянная любовь».
— Да, разумеется… — в голосе ди Ронна послышалось недоумение. — Но зачем вам этот музей? В Гристаде много знаменитых достопримечательностей и красивых мест. Здание парламента, дворец Роз, Летние фонтаны…
— Нет-нет, только музей на Шаткамер-страда! Это мой маленький каприз.
— Тогда считайте, что открытка у вас в руках. А если серьёзно? Я хотел бы привезти вам что-то необычное.
— Ну хорошо, — сдалась Эльга. — Раздобудьте… пару листьев муррайи королевской.
— Что, простите?
— Карри. Растение. Входит в состав одноимённой смеси приправ. На Смайе растёт в Ядовитых джунглях, а оттуда, как вы понимаете, её не добыть. Приходится заменять сенным пажитником. Приемлемо, но всё же не то. На Сторре муррайи королевской, увы, нет, но небольшие порции привозят с Цекаты и продают за очень хорошие деньги…
— Постойте, — перебил ди Ронн, — зачем вам? Неужели увлекаетесь кулинарией?
На пару секунд Эльга потеряла дар речи.
— А сами как думаете, эр ди Ронн? — спросила она вкрадчиво. — Или вы считали, что я обманываю людей, продавая им сладости из ближайшей кондитерской?
На том конце провода некоторое время молчали.
— Хорошо, — сказал наконец сторрианин сумрачным голосом. — Будет вам ваша травка.
— Деревце, — поправила Эльга. — Вернее, листья с него.
Отъезд ди Ронна был ей на руку. Лекции у выпускного курса закончились две недели назад, и Эльга появлялась в академии лишь затем, чтобы поработать в библиотеке и проконсультироваться со своим научным руководителем. Её диплом был почти готов. Оставалось снять кое-какие дополнительные показания с Больших Врат Биена. Для этого надо было отлучиться из столицы на пару дней, и лучше так, чтобы ди Ронн не знал. А он повадился звонить каждый вечер…
