– Да, сбросить было бы проще всего, – подтвердил он. – Купола жизнеобеспечения развернули как раз над участками твердой почвы, остальное вокруг – трясина. Ближайший кусок суши, пригодный для приземления, находится вот здесь. Это километров семь по болоту.
С объемным грузом. Я и сама уже не была в восторге от этой маскировки. Будни космических грузоперевозчиков оказались совсем не веселыми.
Хорошо, что на самом деле мы преступники в розыске, а не вот это вот все!
– Высаживаемся, – решила я. – Не хватало, чтобы за нами еще и контрабандисты охотились из-за недоставленного груза!
Про расход топлива на посадку и взлет в атмосфере я старалась не думать. Сама выбрала такую легенду, чего уж теперь локти кусать.
– В ветеринары пойду, – проскрипел Карриг по внутренней связи после жесткой посадки. – Кошечек лечить на Эдеме. И никаких космических перелетов!
Я была покрепче, спасибо улучшенному геному и суровому детству, но тоже чувствовала тошноту и желание уйти хоть в какую профессию, лишь бы никогда не иметь ничего общего с кораблями. И посадками в атмосфере на почти дикие планеты по приборам!
– Шиндари, идешь со мной. Карриг, сидишь в рубке и следишь за приборами. Если что – вот кнопка связи, мы тебя услышим несмотря на отсутствие вышек.
Возражений не последовало. Доктор с бледным лицом сел в кресло второго пилота, бывший пленник немедленно полез облачаться в легкий скафандр. Я от него не отставала – атмосфера была условно пригодна для дыхания, что означало лишь то, что в первые полчаса без респираторов человек не лишится сознания. И его даже можно будет откачать потом! Но нам предстоял как минимум полтора часа пути по незнакомому болоту с гравиплатформой только в одну сторону. Умирать ради доставки нелегального груза раньше времени никто из нас не собирался.
– Начинаю скучать по Кнасту, – бросил Нейдан, делая первый шаг по болоту. Вязкая жижа под его ногами мерзко чавкнула. Он толкал гравиплатформу с грузом, следуя за мной. Я же должна была проложить относительно безопасный маршрут до места назначения.
Местная связь все еще не работала. Пришлось пользоваться картой, которую составила “Оса” еще на орбите. Портком ругался, но вел нас через плотный туман. Позади шелестела платформа с грузом, порой заваливаясь на бок и заставляя Нейдана прилагать нечеловеческие – нергитские – усилия, чтобы выправить эту проклятую бандуру.
Туман… Пугал. Он вился лентами вокруг ног, скрадывал очертания ближайших кривых деревьев, превращал чахлые кусты в жутких инопланетных монстров. Кто-то другой, не прошедший подготовку Ц189, наверняка бы пал духом, струсил, потерял направление… Я же чувствовала себя как дома. Как в детство вернулась, честное слово. Да еще и напарник за спиной кровно заинтересован, чтобы довести меня туда и обратно без критических повреждений. Не забег по опасному инопланетному болоту, а приятный вечерний променад, честное слово.
Позади время от времени душераздирающе поскрипывала платформа, по сторонам что-то влажно хлюпало, впереди стелился туман, и только маршрут, заранее загруженный в портком, еще как-то позволял ориентироваться в пространстве.
Очень хотелось выругаться, но это моя идея привела нас сюда.
Под ногой опасно хлюпнуло, ее внезапно потянуло вниз, а вместе с ней и меня. Чудом нащупав опору второй ногой, я освободилась, с отвращением стряхнула капли грязи и позавидовала Шиндари, который держался за гравиплатформу. Эту дуру за раз трясина не засосет, он в любом случае успеет зацепиться и выбраться.
Кривые деревья мрачными призраками вставали из тумана и растворялись в нем. Там, в сокрытом молочной пеленой болоте, что-то чавкало, булькало и поскрипывало. Что из этого всего издавали живые существа, портком подсказать не мог – информация о планете была весьма скудной.
Очередная кочка вдруг повела себя подло и предательски выскользнула из-под ноги, затягивая меня в трясину. Я увязла сразу и по колено, замерла, боясь уйти еще глубже. Анализ местности показал, что здесь и небольшой шаттл засосет вместе с закрылками.
– Ну прямо как дома, – пробормотала я, ища взглядом, за что бы зацепиться, чтобы выбраться, и тут почувствовала, как меня подхватывают подмышки и тянут вверх.
– Если тебе хотелось пообниматься, необязательно было тащить меня в трясину, – донесся приглушенный респиратором голос Нейдана. – Я и на корабле в полном твоем распоряжении.
– Угу, – согласилась я, возвращая себе свободу и равновесие. В том числе и душевное. – А Адрена мы снова запрем в тайнике.
Короткий смешок.
– Затейница.
Суровым взглядом я отправила шутника обратно к гравиплатформе. Мы продолжили путь.
22
Когда через два часа впереди наконец показались купола жилых сфер, я была с ног до головы вымазана в грязи, зверски зла и настроена убивать. Шиндари благоразумно помалкивал – у него хватало ума понять, когда меня можно безбоязненно подкалывать, а когда это чревато тяжкими телесными.
Теперь же я разглядывала возвышающиеся над слегка рассеявшимся к полудню туманом полусферы и задавалась логичным вопросом:
– И как же они решают вопросы логистики? Вряд ли поселок обеспечивает себя всем необходимым. И дорог мы сверху не заметили.
– Возможно, флаеры, – предположил Нейдан. – Или амфибии. В навигаторы у них наверняка карты забиты поточнее наших.
Я рассеянно кивнула, соглашаясь. На самом деле меня не столько беспокоил этот вопрос, сколько нехорошее предчувствие.
Купола выглядели потрепанными. Явно не новые, с отличающимися по цвету латками пластика. Территория вокруг неожиданно завалена мусором – редкое зрелище в наш век повернутости на сохранении экологии.
– Ты все еще хочешь выглядеть профессионально перед… Этими?
Шиндари место тоже не нравилось. В кои-то веки мы были солидарны.
– В этом и заключается профессионализм, – мрачно ответила ему. – Даже если заказчика схватили и уволокли в неизвестном направлении, заказ я выполню.
Ответом мне было молчание.
Возле поселка почва стала плотнее, устойчивее. Купол был стандартный, и вход мы нашли быстро. Там нас уже встречали. Видимо, заметили на камерах.
– Кто такие? – недружелюбно спросил тип в видавшем виды комбезе.
И вот вроде бы человек как человек – среднего роста и телосложение, обычной наружности, без ярко выраженных отталкивающих черт, а мне он не понравился сразу. Трия порой смеялась и говорила, что это мне стоило стать телепатом. Задатки все есть, а то, что я чужих мыслей не слышу, так это исключительно от того, что я просто не люблю людей, и не хочу их ни слышать, ни видеть.
По ее логике я, видимо, должна была еще и оглохнуть и ослепнуть.
– Курьеры, – зло рявкнула я, суя под нос охраннику накладные. Двухчасовая прогулка по болоту делала мой и без того не ангельский характер совершенно невыносимым. – Распишитесь!
Мужчина растерянно моргнул, механически схватил пластбумагу и только потом словно опомнился и махнул головой, показывая, куда идти.
– Завозите. Сейчас начальника позову.
Я махнула Шинадри, и он, напрягшись, завернул гравиплатформу в ворота. Внутри жилого купола дышалось легче, и я рискнула снять респиратор. Терпимо, хотя могло быть и лучше. Не так уж и хорошо шли дела у этого рудодобывающего поселка. Судя по общей потрепанности и по отсутствию ремонта у того, что ремонту поддавалось достаточно легко, на плаву они держались едва-едва. А ведь любая техника, в том числе горная, от которой зависело выживание поселка, не вечна и время от времени требует замены.
Хотя флаер, стоящий неподалеку, у входа в одно из зданий, они все же заменили. Новенький, блестящий, повышенной проходимости, самое то для местных болот.
– Джо!.. – успела услышать я и даже осознать свою ошибку, но резкая боль и темнота настигли меня раньше, чем я могла что-то исправить.
***
Сознание вернулось ко мне также с болью. И злостью. Разъедающей злостью на себя же. Я снова попалась, и снова меня вырубили банальным ударом по затылку. Отвратительное чувство стыда и беспомощности затопило на миг, и я крепче зажмурила глаза, сдерживая злые слезы. Непрофессионально до ужаса. Если бы я сама не сбежала от Черного крыла, меня стоило бы уволить за такие косяки.
