— Я бы с удовольствием и в доме господина Таллека осталась, и год подождала бы, — поспешно перебила её Эллиа, опасаясь, что наставница углубится в размышления. — Но не могу, — она замялась, и Руолис правильно поняла её замешательство.
— Господин Таллек, вы не оставите нас ненадолго одних? — попросила она.
— Конечно, миледи, — Эр кивнул. — Как пожелаете.
— Ваши комнаты уже готовы, я полагаю, можете подняться и отдыхать, — Руолис улыбнулась и вызвала служанку.
Управляющий герцога Изенроха поднялся и поклонился, и вышел вслед за горничной. Дамы остались одни.
— Ну, рассказывай, — Руолис откинулась на спинку кресла и внимательно посмотрела на гостью. — Что ещё у тебя стряслось, что ты не можешь развода ждать.
Эллиа рассказала о письме мачехи и о том, что приданое легко могло бы решить эту проблему, но до него теперь не добраться.
— И, боюсь, подарки и деньги на свадьбу от мужа не исправят ситуации, их не хватит, даже если продам, — закончила Ли, не поднимая взгляда от сцепленных на коленях пальцев. — На жизнь в течение нескольких лет их вполне хватит, но не в долг отцу, — девушка вздохнула и прикусила губу. — Так что мне как можно скорее нужно вернуть моё приданое, иначе отец разорится, а этого я не могу допустить.
В гостиной воцарилась тишина. Эллиа не смела поднять взгляд на собеседницу, а Руолис довольно долго молчала.
— Так, Элли, иди-ка спать, — наконец произнесла герцогиня де Ледор и поднялась. — Я поговорю с мужем, может, он знает больше обо всем происходящем. Впрочем, — Руолис ненадолго задумалась, — в любом случае мы сумеем тебе помочь. За завтраком обсудим.
Хозяйка дома лично проводила девушку до гостевых покоев — гостиная и спальня с умывальной комнатой, — пожелала спокойной ночи и оставила Эллиа одну. Уставшая и напереживавшаяся Ли даже толком не рассмотрела, куда её поселили. Умывшись и расчесавшись, она разделась и юркнула под одеяло, свернувшись клубочком и почти сразу уснув.
Элли проснулась раньше, чем пришла горничная, чувствуя себя вполне отдохнувшей. Настроение, несмотря на сложную ситуацию, в которой она оказалась, всё же скорее было приподнятым: молодая герцогиня верила, что наставница что-нибудь придумает. Она оглядела спальню, которую выделила ей Руолис. Просторная, светлая, стены затягивал шёлк кремового цвета, высокие стеклянные двери выходили на балкончик, с которого открывался роскошный вид на ухоженный парк за особняком. Потолок украшала изысканная лепнина, камин был отделан белым с золотистыми прожилками мрамором. Пол из наборного паркета, как подозревала Эллиа, из дорогих и редких пород. Девушка потянулась, зевнула и села, отбросив покрывало, и почти сразу раздался деликатный стук в дверь.
— Миледи, вы проснулись? — послышался голос горничной.
— Да, входи, — отозвалась Эллиа и встала.
Она, предполагая, что останется ночевать у Руолис, взяла с собой ещё одно платье на смену и халат и теперь, облачившись в последний, направилась к умывальной, пока горничная убирала кровать. Эллиа расчесалась и вернулась в спальню, переоделась с помощью служанки и спустилась к завтраку за ней. В большой овальной столовой, выдержанной в сдержанных серо-голубых тонах, уже собрались хозяева особняка и управляющий Таллек. Элли вспомнила, что вроде как Руолис упоминала ещё о сыновьях, но поскольку их не было за столом, девушка сделала вывод, что они или не приехали пока, или наоборот, встали раньше и уже куда-то уехали.
— Доброе утро, — поздоровалась она и невольно задержалась взглядом на герцоге Ирги де Ледоре, муже Руолис.
В памяти тут же вспыхнули картинки того первого урока страсти, и щекам Эллиа немедленно стало жарко, она смутилась, замерев на пороге, но не в силах отвести глаз от герцога. Широкоплечий, статный, такой же притягательный и мужественный, может, только на лице прибавилось морщинок — лорд Ледор вживую производил не меньшее впечатление, чем тогда, в иллюзии. Он встал, приветствуя гостью, и Элли отметила, что хозяин дома в отличной форме: никакого животика, лишних складок.
— Приветствую, миледи, — густым, сочным голосом ответил он и склонил голову. — Присаживайтесь, завтрак как раз только накрыли.
Эллиа очнулась, стушевалась ещё больше и наконец отвела глаза, успев заметить лукавую улыбку Руолис. Конечно, она сразу поняла причину смущения бывшей воспитанницы, но, похоже, не рассердилась. Девушка поспешно приблизилась к свободному стулу и села — герцог Ледор придвинул его самолично, поухаживав за гостьей.
— Как вы отдохнули, миледи? — учтиво осведомился мужчина, придвигая ей блюдо с поджаренными тостами.
— С-спасибо, хорошо, благодарю, — пробормотала Элли, не поднимая взгляда от тарелки.
— Я распорядилась вчера, чтобы сегодня рано утром поехали за твоими вещами, — известила Руолис непринуждённо, и девушка от неожиданности чуть не выронила вилку. — Ты же не против пока остановиться у нас?
Эллиа вскинула голову и с надеждой посмотрела на неё.
— Вы что-то придумали, да? — спросила она, слегка позабыв про смущение.
— Предлагаю все серьёзные разговоры оставить на потом, — предложил герцог. — Сначала поедим спокойно.
— Согласна, — кивнула Руолис.
— Я бы на месте Рэнола не рисковал оставлять супругу одну, миледи, — снова заговорил герцог, и Эллиа осторожно покосилась на него. — Он упомянул как-то, что надумал жениться, но не сказал, что выбрал такую красавицу.
Щёки Ли опять ожгло румянцем, она нервно вздохнула, не зная, что ответить на такой увесистый комплимент. Ведь по сути, она впервые общалась со взрослым мужчиной. Но вспомнила уроки в Храме и постаралась поддержать разговор, храбро улыбнувшись.
— Я даже не знаю, как он выглядит, милорд, — ответила Элли и отломила кусочек омлета с беконом. — Мы с супругом в неравных условиях, — она постаралась, чтобы в голосе не прозвучала слишком явно ирония.
— О, господин Таллек, ну об этом-то могли уж рассказать, — супруг Руолис повернулся к управляющему Таллеку. — Рэнолл не урод какой, ему грех жаловаться на внешность.
Эр развёл руками.
— Увы, мой лорд, его светлость взял с меня и со всех слуг магическую клятву, так что при всём желании в этом вопросе мы помочь герцогине ничем не могли. Лорд Изенрох хотел сюрприз сделать супруге, — добавил он, глянув на притихшую Эллиа.
«Да уж, сделал», — мелькнула у неё нерадостная мысль, но Руолис не дала ей слишком углубиться в переживания.
— Я покажу его портрет, у нас есть, — успокоила она гостью. — Правда, он давний, но в общем-то, недалеко от реальности, — герцогиня Ледор усмехнулась.
