— Аннета об этом не сказала, — задумчиво проронил капитан, испытующе глядя на неё.
— Вы говорили обо мне? Зачем?
— Ты очень похожа на одного человека, которого я знал, — Анела хотела уточнить, про кого он говорит, но капитан, поднимаясь с кровати, взмахом руки попросил помолчать. — Сейчас не время для разговоров. Пора в дорогу. Да присмотрит за нами Богиня.
Отвернулся и поспешно покинул комнату, оставив её одну. И зачем, спрашивается, нужен был этот разговор?
* * *
Пришло время прощаться. Все собрались во дворе замка. Анела присела на корточки перед грустными девочками и успокаивающе улыбнулась.
— Всё будет хорошо. Я скоро вернусь, и мы снова будем вместе.
— Обещаешь? — всхлипнула Висея.
— Да, — и обняла приникшую к ней девочку, Алика тоже подбежала и обхватила Анелу за шею.
— Только ты быстро. Туда и обратно. Хорошо? — попросила она на ухо.
— Конечно.
Поверх голов малышек посмотрела на Софику, стоящую рядом. В глазках сверкали слёзы, руки были сжаты в кулачки.
Анела приглашающе кивнула, и девочка присоединилась к ним.
В объятиях девочек, сестёр, сердце разрывалось от боли. Как же не хотелось с ними расставаться. С последними частичками семьи. С последними родными.
Алика отступила и, размазав слёзы по лицу, неожиданно произнесла:
— Малыш пойдёт с тобой!
Пёс, сидевший рядом и грустным скулежом поддерживающий их, гавкнул, словно подтвердил слова девочки.
— Почему?
— Он так хочет!
Анела с подозрением покосилась на ищейку. Как бы ей пёс не нравился, пусть она определённо знала, что он не опасен для них, в глубине души его немного побаивалась. Всё же его растили и тренировали для выслеживания их, жриц. Для Алики он не опасен. Ни один зверь, какой бы он не был дикий или тренированный, на неё не нападёт.
— Ты уверена? Вас бы он лучше защитил.
— Флипи нас защитит. Он тоже хочет попрощаться с тобой.
Будто поняв, что говорят о нём, мышонок вылез из кармана девочки. Анела отпрянула и чудом не уселась на землю. Но тут же опомнилась и с извинением улыбнулась поникшей девочке. Поборола отвращение и провела кончиками пальцев по серой спине зверька. Быстро отдёрнула руку.
Поверх голов девочек заметила, как Китан махнул капитану, запрыгнувшему в седло. Капитан кивком попрощался с ней, она кивнула в ответ. Мужчина направил коня к распахнутым воротам.
Отстраняться от девочек было трудно. Но пора и им с Китаном отправляться в дорогу.
Анела в сопровождении девочек подошла к Китану, потеряно не сводившему взгляда с удаляющегося всадника. Казалось, того гляди бросится за ним. Не оборачиваясь, он тихо спросил:
— Нам пора?
— Да.
— Хорошо.
Анела поморщилась. Таким убитым голосом он ответил. Прикоснулась к его плечу и твёрдо произнесла:
— Мы справимся!
Китан обернулся и улыбнулся одними губами:
— Я знаю, — вот только в голосе и в глазах — сомнение.
Слуга подвёл Вольного — жеребца Китана, а следом за ним вывели из конюшни вороную кобылу. На миг Анела в восхищение замерла, любуясь лошадью. Стройные ноги, изящная длинная шея, длинные густые грива и хвост. А глазища-то. В них сверкал вызов. Вольный призывно заржал. Лошадь на него глянула и безразлично отвернулась.
— Князь, кобыла? — неожиданно спросил Китан, успокаивающе похлопывая Вольного по шее.
Князь Зимирий стоял у дверей в дом и невозмутимо наблюдал за их сборами. И непонятно, о чём думал. Желал, чтобы гости быстрее исчезли с его двора? Что-то рассчитывал, планировал? Или ему безразлична вся эта суета?
— Больше мне предложить некого, — едва заметно пожал он плечами.
Лишь только одна свободная лошадь? Странно. Но может он остальных просто не хочет ей доверять?
— А что тут такого? — уточнила Анела у Китана.
— Кобыле и жеребцу желательно рядом не путешествовать.
— Почему?
Принц неожиданно покраснел и запустил руку в волосы.
— Как тебе сказать… Ты вообще о лошадях что-нибудь знаешь?
Виновато пожала плечами. Единственное, что могла сказать — видела и любовалась издалека. А также рисовала. Много и подолгу. При любом удачном случае.
— А верхом-то хоть ездила? — в голосе Китана таилась неприкрытая надежда. Но, к сожалению, в этом она тоже помочь не могла.
— Но это ведь не трудно? Правда?
Что тут такого? Сел в седло, держи равновесие и все.
— Да не сказал бы, — тяжело вздохнул. — Хорошо, попробуем. Князь, как зовут лошадь?
— Северянка.
Ей показалось или нет, что в голосе князя мелькнула довольная нотка? Но по невозмутимому лицу мужчины что-либо понять не могла.
Китан передал поводья Вольного слуге и схватил её за руку:
— Пойдём, — и потянул к кобыле.
Анела с приближением к Северянке замедляла шаг и, в конце концов, совсем остановилась неподалёку. Она не думала, что лошадь будет такой высокой. И как на неё забраться?
— Главное не бойся, — Китан схватил за удила. — Подходи с левой стороны, левую ногу в стремя, одним толчком поднимись и, держась за гриву, правую ногу перекинь через круп лошади. Понятно?
— Вроде всё просто, — неуверенно пробормотала она, глядя на ехидно прищурившуюся кобылу. Та словно прекрасно знала, что наездница из Анелы, мягко говоря, никакая, и решила этим воспользоваться.
Анела шагнула к кобыле.
— Здравствуй, Северянка.
— Анела, подожди, — вдруг закричала Алика.
Послушница подбежала и протянула кусочек сухарика.
— Вот, дай Северянке. Флипи поделился.
— Спасибо, и Флипу тоже, — улыбнулась Анела и снова настороженно посмотрела на лошадь, та не менее подозрительно на неё.
Если бы не необходимость, Анела бы ещё несколько раз подумала перед тем, как залезть на эту дылду.
Глубоко вздохнула и протянула кобыле сухарик. Северянка с сомнением посмотрела на её руку, затем на неё саму и, всем своим видом показывая неохоту, губами взяла угощение.
— А теперь можно на тебя сесть?
Северянка повернулась левым боком. Анела, довольная маленькой победой, сунула ногу в стремя и запрыгала на одной ноге вслед за лошадью, попятившейся в сторону. Едва успела выдернуть ногу из стремени. Вторая и третья попытки оказались такими же безуспешными.
Анела сложила на груди руки:
— Ты надо мной издеваешься!
Судя по довольному ехидству на морде Северянки, так оно и было. Китан усмехнулся:
— Знаете, а вы сейчас похожи!
Анела сердито глянула на своего никудышного учителя, а лошадь недовольно дёрнула головой и угрожающе клацнула зубами у рукава парня.
— Понял, молчу, — отшатнулся он от них обеих.
