— Седьмая невеста выполнила желание жениха? — спросил я, нарушив тишину.
Рагнар уколол меня жгучим взглядом и коротко кивнул.
Кажется, я издал вздох облегчения, когда помечал результат Каисы на бумаге. Следовало бы злиться: она снова обошла всех! Но я был рад, что ей не пришлось ублажать Рагнара.
— Итак, начнем обсуждение, — я улыбнулся родственникам и посеревшей от злости тетушке Зейны. Что ж, у нее были причины.
Все наперебой начали выдвигать своих фавориток в лидеры, пока мама не сказала, что первое место в этом этапе определено автоматически. Оно принадлежит Каисе. Никто, кроме нее, не справился с заданием. Ко всему прочему у нее перевес в голосах и уже сыскалось несколько спонсоров, готовых оказать ей финансовую и моральную поддержку в затруднительной ситуации. Чем она их покорила? Песней и танцем? У меня в голове не укладывалось!
Мы битый час с пеной у рта защищали своих любимиц. Вернее, не мы. Они. Я молча слушал и ждал окончательного вердикта. Наконец все определились с самой слабой невестой, я внес ее имя в постановление, получил размашистую подпись Рагнара и, свернув бумагу рулончиком, сказал, что всем пора в церемониальный зал. Там уже был накрыт стол с закусками и напитками, а на удобных диванчиках сидели невесты и их менторы.
Девушки — одна краше другой. И не скажешь, что утром они стояли здесь сонные, растрепанные и вялые. Только Каиса была в платье простого покроя, с распущенными волосами и едва заметным макияжем. Они с Каем сидели на расстоянии друг от друга. Похоже, между ними снова выросла ледяная стена. Удивительно, как ей удается занимать первые места с таким ментором?!
Я обратил внимание, что Каиса отвернулась, когда Рагнар проходил мимо нее. Он тоже не удосужился взглянуть на нее, как и на остальных невест, встречающих его широченными улыбками.
Он занял кресло, родственники расселись на скамейках, взяли бокалы у официантов и приготовились слушать мою скучную речь с благодарностью невестам за их стойкость и обаятельность. Но за красивыми речами и сладкими комплиментами последовала неприятная часть вечера. Одна из невест вылетает из отбора и через час уже покинет дворец лорда Рагнара навсегда.
— Я с радостью вам сообщаю, что по итогам первого этапа лидирует седьмая невеста. Каиса. Аплодисменты ей и ее ментору Кайаросу.
Наши родственники звонко захлопали в ладоши. Они хотели Рагнару такую жену. Из менторов их поддержали только Рахиля и Кноссей. Из невест — близняшки и Рута.
— Теперь я с горечью сообщаю, что битву покидает… Арфия! — Я поднял лицо, чтобы улыбнуться девушке, но ее возмущенный ментор подскочил с места и заорал:
— Не имеете права! Она не единственная, кто не выполнил желание жениха!
— Дуар, — одернула его Арфия. — Не усугубляйте. Это во многом ваша вина. — Она встала и поклонилась Рагнару и нашим родственникам. — Я прошу прощения за вспыльчивость моего ментора. Приношу свою искреннюю благодарность за то, что дали мне шанс испытать себя. Это придало мне уверенности в себе. Желаю победы той, что станет наилучшей парой для лорда Рагнара! — Арфия мельком взглянула на Каису.
Ардия, растрогавшись, бросилась к сестре на шею и запищала, что не отпустит ее. Потом повернулась к нам и заявила, что если Арфия уходит, то Ардия тоже. Своего ментора Тараба она и слушать не стала, отмахнувшись от него, как от назойливой мухи.
Я посмотрел на Рагнара. Он одобрительно кивнул. Эти сестры изначально его раздражали.
— Пусть будет по-вашему, — ответил я. — Арфия и Ардия, на этом ваше участие в отборе невест для лорда Рагнара окончено. Мы желаем вам счастья, любви и успехов. — Я жестом руки указал на дверь, и девочки в сопровождении своих менторов покинули зал. — Остальным я хочу пожелать удачи и предупредить, чтобы вы не расслаблялись. В любой момент, в любой час дня и ночи вы можете быть вызваны в этот зал для второго этапа отбора! А сейчас угощайтесь, — улыбнулся я, кивая в сторону стола.
Все невесты тут же взяли курс к угощениям. Все, кроме одной. Каиса, не проронив ни слова, ушла вслед за близняшками. Я передал бумагу маме, а сам отозвал Кая подальше от любопытных ушей.
— Что у вас случилось? — спросил я, следя за Рагнаром, общающимся с тетушкой Зейны.
— Ерунда! — мрачно ответил Кай, явно нервничая. — Ты же знаешь Каису. Она привереда. Отоспится, отдохнет, и все будет нормально.
— Я могу на тебя положиться?
Кайарос открыл было рот, но так ничего и не ответил. Кивнув мне, он сказал:
— Я тоже пойду.
Я проводил его озадаченным взглядом, а потом столкнулся с подкравшимся ко мне дядей.
— Ларс! Почему магические атрибуты не в тайнике?
Как я и думал! Тяжело вздохнув, я натянуто улыбнулся:
— Может, спросите у Рагнара?
— Год назад, умирая, ваш дед взял с вас клятву, что вы будете их оберегать, — процедил он, схватив меня за локоть. — Ваш отец отдал жизнь за эти вещи.
— Он погиб из-за своей жадности. — Я потерял и без того подпорченное настроение. — Сам бросился на амбразуру. Хотите поговорить о мести Салусу? С этим вопросом к Рагнару. Я больше не принимаю участие в бессмысленной войне.
— В кабинет! Живо! Оба! — рявкнул он и зашагал к выходу.
Я устало потер лицо, с трудом сдержал рык и поймал на себе взгляд Рагнара. Он понял, какие у нас проблемы. Уговаривать его на беседу с дядей не пришлось. Он попрощался с гостями, и мы отправились на назревающий скандал.
Глава 21. Ларс
По пути Рагнар задержал спешащего в зал слугу с подносом в руках. Тот нес запеченного молочного поросенка.
— В кабинет! — велел Рагнар.
Слуга поплелся за нами, оставил поднос на письменном столе и спросил, желает ли господин что-нибудь еще.
— Выпить! — Рагнар снял камзол, швырнул его на диван, а сам развалился в хозяйском кресле.
Когда ему поднесли наполненный вином кубок, он взмахом руки отправил слугу восвояси. Тот даже не спросил, нужны ли ему столовые приборы. Рагнар сделал несколько звучных глотков, неспешно подвернул рукава рубашки и, демонстративно вынув клинок, подвинулся к столу.
Дядя был возмущен его поведением до глубины души. А Рагнар демонстративно игнорировал его, вонзая лезвие в мясо снова и снова, пока не отрезал себе хороший кусок.
— Ты отвратителен, Рагнар, — с нескрываемым пренебрежением сказал дядя, сидя напротив. — Мне страшно подумать, что слухи о тебе не вымысел.
— Угу, — равнодушно промычал он и зубами впился в мясо.
Я сел на диван в углу кабинета. Не хотелось попасть под раздачу, когда дядя выведет Рагнара из себя.
— Что за камень в набалдашнике твоего клинка? — прямо спросил он.
— Магический кристалл, открывающий межмировую завесу, — спокойно ответил Рагнар, продолжая жевать.
— Я долго потворствовал всем твоим прихотям. Закрывал глаза на твои подвиги. Но ты перешел черту. Твой дед десять долгих лет сбивал ноги в кровь, ища древний храм.
— Вот именно. Всего десять лет. Другие его искали веками.
— Твоего деда вели за руку сами боги! — Дядя терял терпение. — Он вынес эти вещи не просто так. А чтобы они помогли потомкам бога Каи одержать победу над злом и вернуть в наш мир магию. Ты клялся ему, что продолжишь его дело. И чем ты занимаешься? Ты помешался на завоевании Вриосса. Твой отец не смог одолеть Салуса. Твоему деду пришлось его хоронить! Больше всего я боялся, что ему придется хоронить и тебя. Повезло. Ты пережил его уже на целый год. Но если ты не остановишься, ты погибнешь.
— Наш брак с Зейной даст мне преимущество. Восточные и южные земли страны территориально больше. Салус и Варк останутся в меньшинстве.
— У тебя все войско полегло! Твой брат едва выкарабкался! Твою ногу по кускам собирали! Тебе мало?!
— Для этого мне и нужен кристалл. Чтобы раздобыть оружие, какого в нашем мире нет, — заявил Рагнар и сделал глоток вина.
— Раздобыл?! — прямо спросил дядя.
— Возможно.
Я напрягся. Что имел в виду Рагнар?
