— Простите… Ваше Величество… — робко начала я. — А что будет со мной?
— Раз на вас не действует магия, то думаю, что вам придется остаться. — холодно ответил мужчина, мазнув по мне равнодушным взглядом. — Строить портал слишком энергозатратно. А в пророчестве говорится о том, что проход в ваш мир откроется самостоятельно, как только завершится отбор.
— Но я же могу в нем не принимать участие и просто подождать?
— Не можете, леди Валенсия. Вы же хотите вернуться обратно? Значит нужно действовать согласно воле звезд!
Вот что б ты провалился, Дариуш! Зря я поверила ему. Честное слово, вела себя как последняя дура! Будто в нашем мире не бывает подобных мужчин, эгоистичных, хитрых и властных! Поверила в чужое благородство раз в жизни, и на тебе.
Поджав губы, я встала из-за стола.
— Леди Валенсия! — сурово шикнула на меня Нутрия.
— У меня болит голова! Не хочу своим кислым видом надоедать вашему высочайшему обществу!
Я развернулась и вышла из комнаты так быстро, как только могла, сопровождаемая удивленными и насмешливыми взглядами других конкурсанток. Ненавижу! Ненавижу этот проклятый мир! Чтоб он провалился в Тартар! Вместе с Эллиром, Дариушем и маору Нуррией!
Глава 19
Ночью никак не могла уснуть. Все ворочалась под одеялом, вздыхая и кусая ногти. Дурацкая привычка, от которой нужно было отвыкать… Но как, если здесь я только и делаю, что нервничаю!
— А я тебе говорил! — прокрякал Хидди, ловко взлетая ко мне на постель и устраиваясь в ногах. — Дариушу что-то нужно. И я склонен полагать, что даже не “что-то”, а “кто-то”.
— Думаешь, что ему зачем-то потребовалась я?
Гусь потоптался на одеяле, устраиваясь поудобнее и, наконец, лег, прикрывая глаза, будто бы собирался спать.
— Дариуш — некромант, и он просто обожает всяческие магические новинки. Ради своих исследований он готов пойти на многое… Думаю, что даже вполне может себе позволить жениться.
Я закусила губы.
— И что делать? Бежать?
Гусь качнул головой, зевая.
— Бессмысленно. Здесь все подвластно воле императора, а его шпионы выследят тебя и бросят в темницу. И вот тогда ты точно попадешь по полной. Император смело скажет, что ты померла в казематах, а сам… А сам будет испытывать на тебе новые заклятия!
По коже прошелся холодок.
— Но подожди! Что ему может помешать тогда сделать тоже самое после нашей свадьбы? Если ты прав, разумеется.
Гусь хмыкнул.
— Дети, Валенсия.
Отлично! Вот только этого мне для полного счастья не хватало! Сначала Эллир с его саблезубыми зайцами, теперь Дариуш с кровожадными экспериментами! Превосходно! А о бедной несчастной мне никто не подумал. Да и кого заботит мнение какой-то иномирянки? Подумаешь, расходный материал… Здесь женщин на отборе выбирают словно пряники на базаре! Варвары несчастные!
— Я должна с ним поговорить. — внезапно решила я, вставая с постели и спешно натягивая свои любимые джинсы и майку.
В груди бешено колотилось сердце. Если с Дариушем не получится найти общий язык и узнать от него, что у него за планы на меня, то единственным выходом окажется побег из этого дьявольского места с надеждой на то, что меня поймают как можно позже. В конце концов, я могу попытаться найти какое-нибудь убежище, а затем мага, который поможет открыть портал в мой мир.
— Спятила?! — завопил Хидди, захлопав крыльями и осыпая комнату белоснежными перьями. — Куда собралась?! Сейчас ночь, и он даже слушать тебя не станет, Ленси!
— Не станет, значит не станет! — огрызнулась я. — Ненавижу все эти недомолвки и тайны! Уж лучше пусть скажет правду в лицо.
— Ой, балдааа…. Подожди хотя бы утра! Вдруг он спит! — крикнул мне в догонку Хидди, но я его уже не слушала, бросившись из своей комнаты, и гадая, где могли поселить императора. Вряд ли на одном этаже с участницами отбора… А значит, рядом с Эллиром.
Поднимаясь по скрипучей лестнице наверх, я нервничала. Очень. Сердце стучало, словно тысячи молотков, а дыхание сбилось. Невольно глянула на портреты на стене, развешанные над лестницей и усмехнулась своему порыву. Тут привыкли к чинным и благородным дамам, леди… А я? А я вон выскочила из комнаты посреди ночи, натянув джинсы, и даже не причесав растрепавшуюся косу.
Поднявшись на второй этаж, я осторожно прошла мимо комнаты Эллира, из-под двери которой все еще светил свет. А вот и вторая дверь рядом, и, судя по всему, здесь тоже не спали. Интересно, чем там так занят император? Читает или препарирует лабораторных лягушек? Представшая перед глазами картина не добавила энтузиазма, а потому я замерла, не решаясь постучать. Это меня и сгубило! Потому что чья-то рука цепко вцепилась сзади в локоть, оттаскивая меня от двери.
— С ума сошла?! — прошипели на ухо.
Я обернулась, увидев князя Авенри, пребывающего в состоянии бешенства. Из его глаз разве что молнии не летели, а губы были недовольно поджаты. Кстати, мой локоть он так и не отпустил.
— Пусти! — крикнула я, и тут же пожалела об этом. Потому что дверь, возле которой стояли мы с Эллиром, распахнулась, и на пороге застыл император Дариуш.
- Что вы здесь делаете? — хлестко спросил мужчина.
— Она пришла ко мне! — огрызнулся Эллир, собираясь оттащить меня от двери, но я уперлась не хуже горного барана. Разве что в стену головой не уперлась.
— Я пришла к вам, император!
— Что?! — кажется император и князь Авенри сказали это одновременно.
— Я пришла к Его Величеству. — смиренно повторила я, а Дариуш усмехнулся.
— Весьма неожиданно. Эллир, надеюсь, ты не станешь нам мешать?
Князь Авенри с сожалением отпустил мой локоть.
— Не стану. — он резко развернулся и, больше не глядя ни на меня, ни на брата, ушел в свою комнату, не забыв громко хлопнуть дверью.
— Проходите. — Дариуш гостеприимно посторонился, пропуская меня к себе, а я отчего-то заволновалась. Словно я была мышью, которая пришла на прием к коту, и тот не спешит ее ловить, наслаждаясь игрой с ней. И это меня пугало. Я уже и сама была не рада, что пришла сюда, виня себя за собственную глупость. Но отступать было поздно, а это значило, что нужно поговорить с императором прямо и без утайки, надеясь на то, что и он будет откровенен.
Когда я вошла, мужчина усадил меня в мягкое кресло, а сам, потянувшись к шкафу, достал оттуда бутылку вина и с легким хлопком откупорил ее. Затем сделал взмах рукой, и на столе появились прозрачные бокалы на витиеватых ножках, куда он налил золотистую жидкость.
— Это Камрайское вино. Говорят, у него особенный вкус. — Дариуш протянул мне бокал, а из своего сделал глоток, неотрывно гипнотизируя меня взглядом.
— Я вообще не хотела пить алкоголь, Ваше Величество. Не знаю, о чем вы подумали, но я хотела с вами поговорить. — я отставила бокал на деревянный бортик кресла, так и не прикоснувшись к нему. — Вы ведь обманули меня.
— Обманул? — приподнял бровь мужчина, а я заметила, как у него в глазах заплескалась какая-то магия… Они словно засветились, а зрачок… Он вытянулся в вертикальную полоску! Словно и правда, у кота..
— Ваши глаза… — прошептала я. — Вы… Вы — наполовину кот?
— Глаза? — удивился Дариуш, как будто не знал об этой своей особенности. — А что с ними?
Я не ответила, зачарованно продолжая смотреть на императора. Теперь у него не только с глазами творилось что-то не понятное. Я заметила, как удлинились пальцы на руках, покрываясь легким черным рисунком, напоминающим чешую, такой же рисунок появился и на его висках и лбу.
— Вы…
— Леди Валенсия. — совершенно спокойно произнес мужчина. — Вы видите что-то необычное?
— Чешуя… Она покрывает ваше лицо и руки.
Император, не показывая не единой эмоции, продолжал гипнотизировать меня взглядом. Словно ничего не происходило! Будто бы… Будто я все придумала!
— Вам кажется, леди Валенсия. — ледяным голосом произнес император.
— Но я ясно вижу….
— ВАМ КАЖЕТСЯ, ВАЛЕНСИЯ! — с нажимом произнес мужчина, а я обиженно поджала губы. — Вы говорите, что я обманул вас, но так и не сказали, в чем же именно.
