— Что говорилось в пророчестве? — спросила я.
- Драконьи слезы — злая редкость,
И горечь затопила взгляд…
Судьба смеется очень едко,
Ведь цвета крови шьет наряд…
На бал, на торжество Эллени,
Она хохочет, зная рок…
Умрет девица на коленях,
Ведь глух в ней магии поток.
Дракон, владыка, император,
Простить себе не сможет смерть…
Займет престол злой узурпатор…
И дрогнет в стоне страха твердь… — процитировал мужчина, а у меня по спине пробежался холодок.
— Какой ужас. — честно выдала я, а Дариуш усмехнулся.
— Я хочу найти снадобье, которое активирует в таких, как ты, магию… Тогда возможно, что я смогу избежать проклятия. И спасти свою пару, и этот мир.
— А как же тогда отбор? — спросила я, на миг затаив дыхание. — Зачем вам жениться на той, кто не ваша пара? Думаете, что таким способом тоже сможете обойти это дурацкое предсказание?
Дариуш усмехнулся, неожиданно долго задержавшись на моем лице взглядом.
— О пророчестве знают лишь избранные. Если о нем узнают посторонние, то эта информация может стать отличным оружием против меня.
— А что скажут окружающие? Ведь все знают, что вы дракон, ведь так? И что у вас где-то на свете есть избранница, которая одна и на всю жизнь?
— Ну, во-первых, о моей сущности известно не многим. А во-вторых, политические браки не в новинку. Многие драконы женятся на тех леди, которые могут принести политическую выгоду, а любят… эллени. Это вполне нормально.
— Чудовищно! — фыркнула я. — Ни одна женщина не испытывает кайфа от того, что является чьей-то подстилкой без статуса!
Лицо мужчины сковала ледяная маска.
— Осторожнее со словами, девочка!
Я лишь хмыкнула и спрыгнула с каменного жертвенника, воззрившись с интересом на императора.
— Ну? И где ваши бумаги, которые я должна подписать? — перевела я тему.
Мужчина смягчился.
— Значит, согласна?
— А у меня есть выбор?
Глава 21
— Следующее испытание отбора пропитано деревенским духом! — занудно вещала маору Нуррия за завтраком, а я, лениво ковыряя вилкой омлет, размышляла о том, что произошло сегодня ночью и старалась не поднимать взгляд, чтобы не встречаться им с сидевшими напротив мужчинами. — Это испытание проверит вашу выносливость! А для женщины последнее качество очень важно, чтобы выносить и родить дитя, особенно с королевской кровью…
Я пропустила ее слова мимо ушей, думая о своем. После подписания бумаг, император выпустил меня из странной комнаты, куда привел, как оказалось, чтобы вино достаточно сумело нас связать. Якобы в подвальных помещениях оно лучше действует. Правда, я ему не поверила. Как и в то, что мужчина выполнит свою часть договора и не убьет меня, пока проводит свои чудовищные эксперименты. А потому оставалось только одно — бежать. Причем, как можно дальше и быстрее.
Но до этого момента ни император, ни Эллир, ни маору Нуррия не должны были ничего заподозрить. А мне было бы неплохо обзавестись хоть какой-то информацией об этом мире. И я даже знала, кто может мне в этом помочь — мой гусь Хидди! Думаю, нужно будет взять его с собой при побеге.
— Леди Валенсия! Вы меня не слушаете? — прозвучал прямо над ухом суровый голос Нуррии.
— А?
— Я как раз рассказывала про то, что вы можете выбрать, каким именно видом сельскохозяйственной деятельности будете демонстрировать свою выносливость и силу!
Я поперхнулась.
— Запрягите сразу в упряжь, буду пахать поле вместо коня! — сообщила я, заметив, как чуть дрогнули уголки рта у императора. Ему что, смешно?
— Не нужно превращать отбор в клоунаду! — сердито поджала губы распорядительница. — Я говорила лишь о том, что у вас есть выбор между работами на грядках, сбором ягод и борьбой с жуками на картофеле! Помогать вам будут по очереди князь Авенри и Его Императорское Величество, Дариуш. Оценки тоже будут выставлять как они, так и судьи.
Я представила императора с лопатой в руках и не удержалась.
— Выбираю грядки!
Маору Нуррия презрительно хмыкнула, а остальные девушки не разделяли моего энтузиазма, выбрав более нейтральные ягоды и картошку. Общение с жуками, кстати, выбрала Юрина, сославшись на то, что просто обожает насекомых.
— Что ж. Тогда начнем с Юрины и вас, Валенсия!
Я ничего против этого не имела, тем более, что чем быстрее расправлюсь с грядками и королевскими особами, тем быстрее смогу поговорить с Хидди по поводу побега. Удастся ли мне вообще его совершить, если император привязал меня к себе каким-то странным вином? Наверняка есть способ обойти эту привязку! А что до договора, который мы заключили, так ведь это просто бумаги же, да? Тем более, что в условиях похищения мою подпись можно не засчитывать, так как она поставлена в условиях давления.
С такими мыслями я закончила завтракать и затем, сбегав наверх переодеться в любимые джинсы, на которые Нутрия недовольно состроила такую мину, что даже страшно стало, я предстала перед Эллиром, который собирался первым мне помогать в моем испытании.
— У меня небольшой огородик с восточной стороны дома. — сказал он, а я послушно поплелась за ним следом, размышляя о том, как бы отделаться от перспективы поработать землекопом и переложить эту несомненно ответственную миссию на плечи Эллира.
Все же, лопата и я — вещи не совместимые. По крайней мере я так раньше считала…
Однако, зря… Даже очень зря. Потому что чудесный садовый совочек размера XXL буквально приклеился к моим рукам, никак не желая отлипать.
— На меня же не действует магия! — прошипела я, в отчаянии глядя на десятки метров не паханных грядок впереди себя и на явно потешающегося Эллира, уже устроившегося в садовом деревянном кресле с какой-то книгой в руках и часиками.
— И что? На лопату же действует! А она — зачарованная… На тебя прямого воздействия и не было… — невозмутимо отозвался мужчина, а я, скрипнув зубами, поинтересовалась, как мне избавится от такого подарка.
Оказалось — очень просто. Хочешь жить без лопаты — копай! Хочешь жить с лопатой — тоже копай. В общем, не жизнь, а грядочная сказка, волшебная страна Морковкляндия! Потому что Эллир на освободившемся месте собирался морковку сажать, в угощение своим саблезубо-ушастым любимцам.
— Не хочешь помочь хрупкой девушке сохранить ее белоснежные ручки? — решила я придерживаться первоначального плана и, стараясь не переиграть, глупо похлопала пушистыми ресницами.
Эллир усмехнулся.
— Хочу, чтобы эти ручки носили мое обручальное колечко, Ленси. А другого пути, кроме как пройти отбор, к этой заветной мечте нету. Так что, как бы я не хотел тебе помочь, увы! Могу лишь морально…
Я скрипнула зубами и, прикинув объем работ, поросших жизнерадостными сорняками, принялась вживаться в роль крота и кладоискателя.
А работы было много… Огородик князя Авенри представлял собой небольшое не паханное поле… И глядя на него у меня возникало стойкое чувство ненависти к природе. Да буду я осуждена обществом зеленых, но что б ты провалился, фанат морковки!
В общем, я копала, а Эллир наслаждался видом, сидя в кресле и потягивая принесенное слугами вино из бокала. Оттягивался, гад! И еще давал ехидные комментарии, под каким углом лучше лопату направлять в землю. Да моя бы воля, я бы без всяких углов о твою голову ее приложила, блондинистая заррраза!
— О чем ты разговаривала с моим братом? — вдруг спросил мужчина, а я на мгновение остановилась в своих потугах, пнув кроссовкой выкопанный одуванчик с комом грязи и с сожалением глядя, что до Эллира он так и не долетел. Сил не хватило!
— Какая разница? О личном.
Я вновь принялась за работу, а мужчина помрачнел. Залпом выпил оставшееся вино и теперь сверлил меня хмурым взглядом, видимо, придумывая методы отмщения моей язвительности. Правда, так их и не озвучил, решив играть в молчанку. Но мне же было лучше, а потому я, изнывая от желания просто сесть на перекопанную гряду, с энтузиазмом маленького трактора продвигалась вперед.
