Обретя неожиданного союзника, Танаску воспрянул духом.
— Вот-вот, именно это я и сказал.
Робкая и немногословная обычно Эмма, предпочитавшая держаться тихо и незаметно, сжала кулачки.
— Вы сказали вовсе не это! — выкрикнула она звенящим голосом. — Вы сказали, что Алия действует по указке сценаристов, хотя до сих пор никому из нас не предлагали ничего изображать. А теперь утверждаете, что она привлекает к себе внимание!
— Это одно и то же, — попытался выкрутиться Танаску.
Но Эмму оказалось не так-то просто сбить с толку.
— Не одно! Я согласна с Маем и Каем: Алия не могла уйти и заставить нас переживать за ее судьбу. Я думаю, что ее похитили.
Макси и Тревор разом рассмеялись и в унисон воскликнули:
— Да кому она нужна!
В домике поселенцев назревала крупная свара. Я поняла, что пора вмешаться, пока не началась настоящая драка.
— Mы должны объяснить им, что происходит!
— И как ты себе это представляешь? — уныло откликнулся Дирк. — Мол, так и так, дорогие участники шоу, на планете творится неведомая ерунда: сначала пропадает связь с остальным миром, а за ней — и поселенцы. Так, что ли? Лучше скажем, что Алия действует по сценарию: она якобы пропала, а остальные ее ищут.
Тут я поняла, что вероятность драки возрастает, только в эфир она не пойдет. Потому что случится не на съемочной площадке, а в нашем доме. Желание как следует стукнуть Дирка возникло не только у меня: Норд со свирепым видом шагнул к помрежу, а Гарди скрючила пальцы так, словно намеревалась вцепиться ногтями кому-то в физиономию. Кому именно — вопросов не возникало.
— Глупая затея, — отклонил план Дирка Сай. — Если пропадет еще кто-нибудь, правда выплывет наружу.
Запиликал коммуникатор. Напряжение тут же спало, на лицах появились радостные улыбки, но режиссер безжалостно растоптал общие надежды, лишь взглянув на экран:
— Это Ρальф. Экстренный вызов. Сигнал с других планет все ещё не доходит.
Он нажал на громкую связь и комнату заполнил взволнованный голос капитана:
— Сай, это вы? Нам необходимо срочно кое-что обсудить.
— Хорошо, — мрачно ответил Сай. — Ждите, мы сейчас будем.
— Вы не поняли, вопрос срочный.
— Я все прекрасно понял. Повторяю: скоро мы приедем.
Он отключился и обвел съемочную бригаду безрадостным взглядом.
— Ну что, кто рискнет отправиться со мной? Учитывая чрезвычайную ситуацию, я не вправе настаивать. Все-таки, к нормальному рабочему процессу случившееся отношения не имеет. И как воспримут поселенцы дурные вести — неизвестно.
***
Отправились все, даже Тарог, ни разу не появившийся прежде под камерами, решительно уселся в кар. Поселенцы поджидали нас на лугу. Они сбились в плотную встревоженную группу и тихо беспокойно переговаривались, только Танаску и Максимиллиана держались обособленно. Прозаик демонстративно уселся на раскладное кресло и потягивал из банки безалкогольное пиво, а стриптизерша переоделась в купальник и загорала в шезлонге. Всем своим видом эти двое демонстрировали, что не беспокоятся о судьбе Алии и считают ее исчезновение розыгрышем.
Стоило Саю выбраться из кара, как участники шоу обступили его плотным кольцом. Повисла тишина, прерываемая лишь плеском воды и жужжанием местных насекомых. Мне в голову пришла неуместная в столь непростой момент мысль: «А ведь Ρальф ещё не пополнил свою коллекцию новыми экземплярами. Не увидел ничего (или, вернее, никого) интересного?»
— У меня плохие новости, — нарушил, наконец, молчание режиссер. — Куда пропала Алия — неизвестно. Εе камера просто отключилась.
Поселенцы обменялись испуганными взглядами. Тревор вскочил, отбросил банку и заорал так, что робкая Эмма вздрогнула:
— Я буду жаловаться! Что вы себе позволяете? Это уже не смешно!
— А разве похоже, что кто-то смеется? — холодно спросил Сай. — Ситуация серьезная, и нам необходимо решить, как действовать.
Макси неспешно поднялась, потянулась и направилась к остальным, ступая с кошачьей грацией.
— Подождите-подождите, — хрипловато промурлыкала она. — Вы что же, хотите нас уверить, что эта странная дамочка куда-то запропастилась без вашего ведома?
— Да, именно это я и хочу сказать.
— Тогда я разрываю контракт и требую, чтобы меня немедленно отправили обратно. Только вещи соберу. Не желаю оставаться в месте, где мне грозит опасность.
— И я, — поддакнул Танаску. — Тоже не желаю. И требую. И соберу вещи, да. И хочу компенсацию.
Сай нахмурился.
— Этот вопрос мы решим потом. Сейчас нужно найти Алию.
Близнецы разом согласно кивнули. Эмма ухватила Рикардо за руку. Ральф вытащил свой старомодный блокнот, а Дан — небольшой сенсор. Все они явно приготовились выслушивать указания.
— Я отказываюсь, — решительно заявила Макси и отступила на шаг. — С какой стати я должна подвергать себя опасности и разыскивать эту ненормальную?
— И я отказываюсь! — поддержал ее Тревор. — Более того, требую, что бы сначала вы занялись моим отлетом.
Ральф перевел на прозаика взгляд, и Танаску попятился.
— Ступайте в дом, — велел капитан. — Вы и Макси. Сай, когда прилетит поисковая бригада?
Наступил тот самый момент, которого мы так боялись. Сейчас придется признаться, что связи нет и помощи ждать неоткуда.
— Понимаете, — осторожно начал Сай, — возникли некие непредвиденные обстоятельства. Небольшие сложности.
— Сложности? — взвился Танаску. — Да мои адвокаты пустят вас по миру! Какие еще сложности? Я не давал согласия ни на какие сложности!
— В дом! — неожиданно рявкнул несвойственным ему тоном Ρальф. — Немедленно! Вы и Макси!
Вот теперь я в полной мере оценила дальновидность Дим Димыча и его способность разбираться в людях. Мне самой и в голову бы не пришло, что тихий спокойный энтомолог может вести себя так. Как настоящий, прирожденный командир, вот как. Макси побледнела так, что румяна выделялись не ее щеках неестественными пятнами, и ужом проскользнула в приоткрытую дверь. Танаску, напротив, покраснел, будто его вот-вот хватит удар, но беспрекословно последовал за стриптизершей. Ральф повернулся к Саю, прищурился и спросил:
— Никто не прилетит на помощь, я верно понял?
— Никто, — неохотно подтвердил режиссер.
Пронесся всеобщий вздох. Эмма прижала к губам ладонь и испуганно посмотрела на Рикардо огромными округлившимися от страха глазами. Бывший гонщик обнял ее за плечи. Дан вздрогнул и бросил взгляд на дом, в котором скрылись Макси и Тревор, будто хотел присоединиться к ним. Дитмар, наоборот, подошел поближе к режиссеру.
— Я готов идти на поиски! — громко произнес он.
Глаза его горели предвкушением опасного приключения. Близнецы тоже шагнули вперед и молча слаженно кивнули.
— Нужно взять припасы, — спокойно, словно не произошло ничего необычного, распорядился Ральф. — Воду и консервы, вдруг поиски затянутся. Женщинам лучше остаться здесь.
И снова я поразилась тому, как легко и непринужденно он взял командование на себя, фактически отстранив Сая.
— Нет, — запротестовала Эмма. — Я тоже пойду.
Да сегодня просто день открытий! От тихони Эммы я никак не ожидала такой решительности и отваги. Не будь мне так страшно, я бы рассмеялась. Оказывается, мое представление о многих участниках шоу расходилось с действительностью. Интересно, какие ещё меня ожидают сюрпризы?
Ральф внимательно посмотрел на нее, немного подумал и кивнул.
— Хорошо. Соберите припасы и ждите меня.
Он подошел к кораблю и ловко вскарабкался вверх, исчез в люке. Поселенцы засуетились, притащили из дома бутылки с водой и банки с консервами, грудой сложили их на траве. Съемочная бригада растерянно переглянулась. Никто не был готов к тому, что Ральф примется распоряжаться, однако же и спорить с ним не спешил даже Сай.
— У меня есть рюкзак, — застенчиво произнес Тарог, искоса поглядывая на Дитмара. — Можно сложить туда припасы.
Наследник миллионов Байдена смерил гримера оценивающим взглядом. Тарог покраснел, но даже если Дитмар о чем-то и догадался, то промолчал, а вслух заметил:
