— Одного рюкзака мало, в него все не влезет.
Гример сдернул с плеча щеголеватую небольшую сумочку ярко-бирюзового цвета и с сожалением кивнул. Действительно, в модный рюкзачок поместилась бы разве что провизия для одного Тарога.
— Вот! — выкрикнул Ральф, высовываясь из люка. — Ловите!
На луг плавно спланировал моток веревки, сверху бухнулся какой-то тюк.
— Что там? — закричал Сай, задрав голову.
— Походные рюкзаки! И еще я захватил аптечку! — отвечал Ральф, уже спускаясь к нам. — «Восход» неплохо укомплектован, должен сказать.
— Руководство не собиралось создавать чрезвычайные ситуации, — немного обиженно произнес режиссер, должно быть, уловив в словах капитана намек.
Ральф спустился, положил аптечку к груде на траве и спокойно ответил:
— Да, я вам верю.
Он споро разбирал вещи, раздавал всем участникам рюкзаки и наборы ампул. Куда только подевался рассеянный и погруженный в себя энтомолог? Ральф совсем преобразился, его движения стали стремительными и скупыми, лицо замкнутым. Эмма, Рик и присоединившийся к парочке Тарог делили между отправляющимися на поиски консервы и бутылки с водой.
— Пойдем цепочкой, чтобы не терять друг друга из вида, — распоряжался Ральф. — Я буду отмечать пройденный путь.
Наконец, все были готовы отправляться. Я в последний раз взглянула на дом, заметила прилипшее к окну любопытное лицо Макси, поправила рюкзак и зашагала к лесу, выглядевшему таким мирным и безопасным. О том, что подстерегает нас под кронами, старалась не думать.
Сначала пришлось преодолеть полосу негустого кустарника, и вот там-то обнаружилась первая находка.
— Смотрите! — закричала Эмма и высоко подняла над головой руку с зажатой в ней яркой тряпицей. — Смотрите! Это ведь Алии, точно ее!
Мы тут же столпились вокруг находки. Узкая лента с нашитыми по краям колокольчиками еще вчера украшала рукав хламиды шаманки, но ведь Алия могла потерять ее и днем, все-таки в лес мы еще не углубились.
— Да, она ходила по опушке, — подтвердил Ρикардо. — Мы ее видели.
Эмма при его словах зарделась.
— Мы тоже! — хором добавили близнецы.
— Расходимся и двигаемся дальше, — сухо велел Ральф.
Справа oт меня шел Сай, слева — Тарог, а за ним мелькала между деревьями высокая широкоплечая фигура капитана, но вскоре Ральф пропал из вида. Темные стволы и густые кроны смыкались все теснее, и я уже с трудом различала даже яркие пятна одежды стилиста, и темно-синий костюм режиссера.
— Держимся поближе друг к другу! — громко распорядился капитан.
А я удивилась тому, что никому и в голову не пришло громко звать Алию. Отчего-то в этом лесу крики казались неуместными.
Через пару часов сделали привал. Собирались наскоро перекусить и отдохнуть хотя бы несколько минут: непривычные к долгим пешим походам участники поисков устали. Бодрыми выглядели только Ральф, Дитмар и близнецы. Даже Сай, вытребовавший себе у Дим Димыча на время съемок личный многофункциональный тренажер, с видимым облегчением уселся под мощным раскидистым деревом с широкими листьями. Эмма совсем обессилела, она привалилась к серебристому стволу и закрыла глаза, пробормотав:
— Сейчас, сейчас, пару минуточек, ладно?
Рикардо присел рядом с ней, сжал узкую ладошку. Он и сам побледнел, на лбу и висках выступила испарина: похоже, давала знать о себе перенесенная травма. Тарог сразу же приложился к бутылке с водой. У меня гудели ноги, и я с удовольствием сбросила обувь и уселась на пушистый бурый мох. Норд и Гарди принялись вытаскивать из своих рюкзаков консервы. Эти двое не только устали, но и проголодались.
Капитан посмотрел на часы.
— Двадцать минут, — бросил он отрывисто. — Мы должны вернуться до темноты.
Я согласно кивнула и нашарила, не оборачиваясь, свой рюкзак. Вытянула бутылку с водой, с наслаждением глотнула и прикрыла по примеру Эммы глаза, намереваясь просто молча посидеть минуту-другую, прежде чем приниматься за еду. И тут в ушах у меня зазвенело, а потом послышалось тихое:
— Т-ш-ш… т-ш-ш…
Я вздрогнула, распахнула глаза и с подозрением уставилась на усевшегося рядом Тарога.
— Это еще что за шуточки?
Он ответил мне недоумевающим взглядом.
— Риша, ты о чем?
— Это ты шипел! — заявила я и ткнула его пальцем в грудь.
Стилист захлопал длинными ярко-синими ресницами.
— Ты на солнце перегрелась, что ли? Надо тебе носить шляпку. Такую, знаешь, как на проекциях из истории вашей планеты. Кажется, у меня есть среди реквизита что-то похожее.
— Какую шляпку? — возмутилась я. — Какое солнце? Мы в лесу, между прочим. Дурацкий розыгрыш!
Наша перепалка привлекла внимание всей поисковой группы. Даже Эмма выпрямила спину и посматривала в нашу сторону с любопытством. Сай опять попытался перехватить управление у Ральфа.
— Арина, Тарог, что происходит? — спросил он строго.
— Да вот, Рише привиделось невесть что, — обиженно проныл стилист. — Или, вернее, послышалось. Шипение какое-то.
— Шипение? — переспросила Эмма испуганно и вскочила на ноги. — Здесь есть змеи?
— Εсли верить отчетам, то нет, — спокойно ответил режиссер. — Опасных, во всяком случае.
Но Эмма смотрела недоверчиво и усаживаться обратно на землю отказывалась. В конце концов, Рикардо притянул ее себе на колени, а я порадовалась, что Макси не пошла с нами — только очередного скандала не хватало. Ральф, к моему удивлению, тоже забеспокоился, но его, как мне показалось, волновали вовсе не змеи. Он попросил меня воспроизвести услышанные звуки, задумался, потер лоб, а потом решительно подошел ко мне.
— Подвиньтесь, пожалуйста. Так, смотрите. Вот так вы сидели?
Я внимательно посмотрела на него и согласилась:
— Да. Только ещё глаза прикрыла.
Ральф зажмурился, просидел так где-то с минуту, а потом открыл глаза и поднялся.
— Ничего. Что бы это ни было — или кто бы это ни был — больше знаков о себе не подает.
— Арине послышалось, — упрямо возразил обиженный Тарог.
Судя по скептическому выражению лица капитана, он в эту версию нe верил, но настаивать на своем и переубеждать стилиста не стал. Только посоветовал всем нам поторопиться с перекусом и напомнил, что вернуться на луг нужно до заката.
***
Теперь мы шагали гуськом, потому что деревья росли все гуще, а низкие кустарники щетинились острыми длинными колючками. Лес уже не казался ни мирным, ни безопасным. Солнце почти не пробивалось сквозь густые кроны, внизу царил вечный полумрак. Ноги мягко пружинили по серо-бурому мху, а когда кто-нибудь наступал на упавшую ветку или сучок и раздавался треск — вздрагивали и озирались даже мужчины. Откуда-то доносился невнятный гул, с каждой минутой становившийся все отчетливее.
— Страшно, — прошептала шедшая за мной Эмма.
Я смотрела в спину Сая и думала, что предпочла бы идти следом за Ральфом, но командир возглавлял отряд. Женщин — меня, Эмму и Гарди — он поставил в середину, а близнецам велел идти замыкающими.
— Не бойся, — попытался ободрить подругу Рик. — Спорим, это водопад?
— Похоже на то, — отозвался Ральф. — Значит, скоро мы выйдем на открытую местность. Жаль, что нас не снабдили картами.
— Руководство не видело нужды, — пискнула я и умолкла, впервые задумавшись о том, что Поторогу поступил непрофессионально.
Хотя разве я могла его в этом винить? Таинственный спонсор торопил с началом шоу, так что приготовлениям уделили не так много времени, как обычно. Убедились в пригодности планеты для жизни, выбрали безопасное место, которое хорошо выглядело бы в кадре, подготовили съемочную площадку — и все.
Комментировать действия начальства никто не стал, лишь Дитмар презрительно усмехнулся, показывая свое отношение к проведенным предварительным работам. Дальше шли молча. Лес действительно начал редеть, стало светлее, а вскоре невнятный шум сменился грохотом и плеском воды. Мы действительно приближались к водопаду.
Деревья расступились, и перед нами открылась картина такой красоты, что у всех одновременно вырвался изумленный возглас:
