Я, как и положено благородной вдове оделась в платье цвета пыльной розы, который мне несомненно шел. Оно было расшито мелким жемчугом, подчеркивая мой статус, но при этом не выглядело крикливо или вызывающе. Козета уложила нам с Миси волосы в высокие прически. И если я к этому была привычна, то моя гувернантка пять раз сбегала после укладки к зеркалу, проверить, не выбилась ли у нее прядь. Хотя подозреваю, что она просто не могла на себя налюбоваться.
А вот Барни, (так я назвала свою новую питомицу), пришлось оставить дома. На бал с собачками, даже такими оригинальными, ходить не принято.
Ровно за час до начала к воротам особняка подъехал экипаж, который для нас заботливо предоставил Николас. Зять вроде бы посетовал, что тоже хотел побывать на том балу, но думаю, он покривил душой. Для него гораздо было приятнее посидеть вечером дома с газеткой, выпить отличного раальского пивка. Обычно одной пинитой дело не ограничивалось. А балы в их семье любила Ирида. Только друг без друга они туда не ходили. И зять был чрезвычайно рад, что моя гувернантка наконец-то поправилась и не нужно меня сопровождать на такие мероприятия.
- Присмотрись к Его высочеству! – напутствовал на прощание он меня. – Девушкам легче выходить замуж за знакомых мужчин. Можешь считать, что тебе повезло!
Интересно, что он имел в виду?
Сегодня я впервые почувствовала на себе в полной мере как живут люди без монаршеского титула. Нам пришлось стоять в очередь! Экипаж пристроился в длинный хвост. И мы терпеливо жали, когда подъедем к главному входу. На это ушло минут двадцать. А затем те же двадцать мнут потратили на то, чтобы сдать верхнюю одежду. И хотя на улице было тепло, являться на подобные мероприятия без меховой горжетки считалось моветоном.
Что интересно, во дворце не скидывали горжетки на руки лакеям. Их заботливо упаковывали в большие мешки с номерами. Каждый мешок с номером клали на полку с такими же цифрами, и нам выдавали кристалл с этим же номером. Думаю, получить перед уходом одежду будет намного проще и быстрее. Да и чужую горжетку забрать будет нереально, следовательно, не нужно беспокоиться о сохранности своего имущества. Нужно будет папеньке об этом рассказать.
Мы подошли с Миси к высоким дверям, отделанным позолотой, отдали свои приглашения церемониймейстеру, и нас громко объявили:
- Леди Мария Вир и ее компаньонка госпожа Миси.
Никогда не обращала внимания, что у компаньонок даже имя рода не объявляют! Похоже, моей подруге сегодня на балу ловить будет нечего. А она, подозреваю, надеялась встретить своего принца.
- Миси, позвольте украсть у вас Мари на первый танец! – Владмир вырос словно из-под земли. Я его узнала, несмотря на плотную маску, закрывающую лицо. Такого разворота плеч, такого бархатного голоса, таких сильных рук не было ни у одного мужчины на свете. Все плохие мысли тут же покинули мою голову.
Но прежде, чем заиграла музыка, распорядитель бала объявил:
- Его императорское величество Ивар I, Её императорское величество Элеонора и наследник императорского престола Его высочество Филипп!
Я замерла, вытянув шею. Провидение мне еще раз предоставило возможность сравнить жениха, которого мне пророчил батюшка, и мужчину, в которого я влюбилась. Но Владмир потянул меня за рукав, призывая склониться в реверансе. Пришлось подчиниться. Благо весь двор тоже склонился, оставляя достаточный обзор.
Первыми шли император с женой. Это был мужчина с сединой на висках и лучиками морщин возле глаз. До сих пор он сохранил армейскую выправку и статную фигуру. Темные волосы были забраны в низкий хвост, а подбородок украшала небольшая борода. Элеонора же выглядела моей ровесницей. Ни одна морщинка, ни одна жиринка на талии не выдавали того, что это мать взрослого сына.
Филип шел последним. Сегодня он был необычно задумчив и не весел. Куда-то исчезли его клоунские повадки. Он прошел к третьему креслу, которое стояло рядом с родительскими и сел, задумчиво уставившись в одну точку. Вся императорская семья была без масок.
Император махнул рукой, объявляя бал открытым. Ребуни приобнял меня за талию и повел в строй готовящихся к первому полонезу. И тут до меня дошло:
- Владмир! Я не поняла фокуса с маскарадом. Зачем надевать маски, если тебя объявляют перед входом?
- Скажи, ты хотя бы одно имя запомнила, кто вошел после тебя? – усмехнулся мой партнер.
- Нет, - я растерянно хлопнула глазами, не понимая, на что он намекает.
- Вот и никто и не запоминает. Только все формальности при этом остаются соблюдены. Иначе старшее поколение обижалось, что им не отдают положенные почести. А молодежь хотела быть неузнанной. Небольшой магический фокус.
Я пожала в ответ плечами, не понимая, зачем тратить магию на такие пустяки. Но хозяевам виднее. Заиграла музыка и мы пошли строем.
Я сравнивала два полонеза. Первый я танцевала с Филиппом, второй – с Владмиром. Оба мужчины показались мне одного роста и примерно одной комплекции. Оба темноволосы. Но у первого в глазах плясали черти, а у второго плескалась безграничная нежность.
Я на какой-то миг даже задумалась, что для меня важнее. Титулы тут роли не играли. Я анализировала собственный ощущения. И не замечала разницы. Черти заманивали, нежность одурманивала. Потом решила, что это полная глупость. Не хочу я мужа маньяка! А следующая фигура полонеза как раз предполагала движение, когда мужчина слегка прижимает к себе партнершу. Владмир сделал это чуть более сильно, чем положено. А я в ответ сама подалась ему на встречу. И эти мимолетные касания вернули меня на грешную землю, даря понимание, что в этих объятиях я хотела бы быть всегда.
Когда музыка закончилась, Ребуни проводил меня к Миси. Ему нужно было возвращаться на службу, так как пригласительный на бал был отдан гувернантке. Оказывается, полицейский попросил на первый танец подменить его.
- Я и так один полонез подарил Филиппу. Хотел хотя бы один танец станцевать с тобой! – объяснил он позже мне.
Миси в это время уплетала за обе щеки маленькие кексики с изюмом. Подозреваю, что испечены они были именно по тому рецепту из газеты.
- А вы чудесная пара с лордом Ребуни! – прокомментировала с полным ртом она мое появление. – Жаль, что Его величество не даст вам своего благословения!
- А ты не рассматривала тот вариант, что лорд вполне может оказаться герцогом? – уточнила я у нее.
Миси на секунду застыла, переваривая услышанное. Затем кому-то, не понятно кому, кивнула головой и сказала торопливо:
- Я сейчас! – и упорхнула в неизвестном направлении, оставив меня совершенно одну.
Скучать мне не дали. Второй и третий танец я танцевала с местными аристократами. Оба мужчины в моей душе не оставив никакого следа. Скорее всего потому, что мое сердце уже занято. На четвертый планировала подкрепиться кесиками. Уж больно аппетитно Мисс их жевала.
Неожиданно, как и в прошлый раз передо мной вырос Филипп:
- Разрешите пригласить вас на вальсур, прекрасная незнакомка! – он протянул ко мне руку. От прежней хандры и меланхолии в глазах Его высочества не осталось и следа. Чертенята там снова дружно плясали танец портовых грузчиков. Я оглянулась, надеясь на помощь Владмира. Но после полонеза я его больше не видела. Видимо, он нес свою службу где-то вне стен бального зала.
Веского повода отказать принцу у меня не было. А может это и хорошо? Нужно намекнуть, что я вдова. И останется только ждать продолжения.
Тем временем Филипп цепко ухватил мою ладонь и повел в центр зала.
- Думаю, представляться мне не стоит. Я же даже без маски. А вот кто вы такая, прекрасная незнакомка? – мужчина широко улыбнулся, демонстрируя свои ямочки. Сегодня он был без развратного камзола. Его широкие плечи обтягивала дорогая черная ткань, а шею украшал галстук-бабочка.
Я поняла, что этой мой звездный час:
- Мое имя Мария Вир. Я вдова. Вот приехала из Гразелии немного развлечься и попытаться начать жить с чистого листа, - ответила принцу с полуулыбкой на губах.
