— Дар, я… — мне захотелось уткнуться в мужское плечо и почувствовать, как Дариол прижимает меня к себе, как его длинные пальцы перебирают мои волосы… — Столько всего произошло в этом походе…
— Не обманывай меня, — усмехнулся мой спутник. — Я же профессор ментальной магии! Понимаешь?
Я подняла на него изумленный взор.
— Ты пытаешься читать мои мысли?
— Нет конечно. Да и потом, мне кажется, что тебя не так легко прочитать, — вновь улыбнулся мне Дариол.
Не так легко! Так я и поверила, что ты не пытался… А, к черному всю эту ложь!
— Ты прав. Мне есть, что тебе рассказать. Но сейчас не время… и, кажется, не место для этого разговора, — честно ответила я, тщательно подбирая слова.
Это далось мне с великим трудом. Святые небеса! Но я не могу и не хочу прятать от этого мужчины свои эмоции.
— Мне нужна твоя помощь! — неожиданно выпалила я и увидела, как в глубине глаз Дариола что-то жарко полыхнуло.
— В прошлом здесь произошла жуткая трагедия, и я чувствую, что официальная версия истории о многом умалчивает. Мне нужна свобода перемещений, Дариол. Я хочу самостоятельно исследовать одно место. При этом я бы, конечно, хотела, чтобы ты пошел со мной, но у тебя обязательства перед основной группой.
Его красивое лицо тотчас потемнело, брови нахмурились.
— Об этом не может быть и речи, моя дорогая! Я никуда тебя одну не отпущу. Я все решу, нас подождут! У нас будет целый час свободного времени. Мы пойдем вместе!
Так я и думала. Пустит он меня одну, как же!
— Хорошо, будь по-твоему, — вздохнула я и поднялась на ноги.
Дариол… Мое наваждение… Ему можно доверять, потому что по-другому у меня просто не получится.
ГЛАВА 17
В тоннеле было пусто и пахло сыростью. Но практиканты наконец-то воспряли духом. Цель похода казалась такой близкой, каким невыносимым ожидание. До меня то и дело доносились возбужденные возгласы:
— Эй, Тэн. Где твои ученые? Тут тихо, словно в могиле!
— Достаем наши дубинки, ребята!
— Сам ты дубина, это поисковый стержень!
— Где моя лопата?
— Сегодня я накопаю целую кучу кристаллов!
— Твои кристаллы мне нафиг не нужны, даешь артефакты!
— Лиль, тебе все мало — ты и жемчуга набрала больше всех, и здесь впереди нас лезешь?
Лишь парочка студентов стояла в стороне. Один из парней угрюмо смотрел куда-то вниз, другой топтался на месте и бурчал что-то невнятное себе под нос.
— Ребят, что это с вами? — спросила я, подходя чуть ближе.
— Да чего-то мрачно тут, совсем не хочется рыться в мертвой земле, дробить стены, — ответил мне тот, что смотрел вниз.
— А мне вообще пофиг, ясно? — ответил другой, так же не глядя на меня. — Иди лучше помогай профессору.
Я скрестила руки на груди. Вот же упрямцы! Проделать такой путь…
— Да это самое загадочное место в мире! Конечно, оно действует на всех по-разному. Возьмите себя в руки, потом сами будете жалеть, что бездействовали!
Видимо, устав от моего общества, один из них развернулся и демонстративно вышел из тоннеля.
— Шорр обычно совсем не такой, что на него нашло? Я всегда удивлялся, как это у градоправителя-подлипалы вырос такой замечательный сын, — тихо пробормотал внезапно появившийся передо мной Тэн.
И громко добавил, обращаясь к оставшемуся в тоннеле студенту:
— Эй, Дим, смотри, что я нашел.
В руках у проводника светился небольшой кристалл. Он высоко подбросил находку в воздух и ловко поймал другой рукой, будто цирковой жонглер.
— Ого, — пробормотал Дим. — Вот тебе подфартило! Империя платит не меньше пятидесяти арий за самый маленький кристалл. А тут…
— Беги, может, и тебе повезет, — подмигнул ему Тэн.
Тот быстро сорвался с места и бросился догонять остальных.
— Таиша, ты чего ждешь?
— Да мы тут с Дариолом договорились, что в оставшееся время пройдемся немного снаружи. Вдвоем. А он даст всей группе самостоятельные задания. Ты ведь остаешься, да?
— Хорошо, я присмотрю за ними, — понимающе усмехнулся Тэн.
Мне все больше нравился этот паренек.
Да, мне не хотелось ходить взад-вперед по этому тоннелю. Я чувствовала, что настоящие открытия нас ждут снаружи. Посмотрела еще раз на земляной грунт. Он здесь был весь выбран и перекопан раз сто. У меня создалось впечатление, будто с него содрали кожу. Просто сняли верхний слой. Да и со всех сторон тоже, и не один раз!
Надо пойти разведать, что происходит снаружи, и попробовать проникнуть через другой вход. Дариол будет занят еще час. Пожалуй, я успею разведать обстановку до того, как он обратит внимание на мое исчезновение!
Я вышла из тоннеля и вдохнула сыроватый воздух с запахом извести. Подземный мир околдовывал и очаровывал. Мне нравилось находиться полностью во власти этого минерального царства! Если бы не вездесущие нетопыри, я, пожалуй, могла бы тут задержаться.
Огромный подземный зал, в котором я оказалась, поражал воображение. Свисавшие со свода сталактиты срослись с каменными натеками сталагмитов, образуя причудливые колонны. Освещенные прожекторами, затопленные входы мерцали удивительным зеленовато-голубым светом. Это было похоже на результат жизнедеятельности каких-то необычных микроорганизмов. Я заметила, что местами над водой клубился плотный туман.
А кто это там у самого дальнего водоема? Явно похоже на человеческую фигуру. Кажется, это Шорр! Да, он вышел из тумана и теперь призывно махал мне рукой.
Я поспешила ему навстречу. Парень подошел к кромке воды и что-то внимательно там рассматривал. Как только я поравнялась с ним, Шорр вдруг схватил меня за плечи и, грубо стащив рюкзак, толкнул в водоем.
— Эй… Ты чего… — ледяная вода обожгла легкие.
Так дело не пойдет! Не на ту напал, голубчик. Температура моего тела выше, чем у остальных людей, да и регенерация отличная. Я могу оставаться в ледяной воде намного дольше обычного человека.
Я быстро нырнула и ушла к противоположной стенке затопленного колодца. Ого, а тут подобие ступенек, которые уходят вниз!
Вынырнула и закашлялась, вода жжется, однако!
— Это тебе последний урок, безмозглая курица, — послышался откуда-то из тумана женский голос, полный злобы. — Приятного плавания!
Я узнала ее: это та самая девица, которая атаковала меня у озера!
А Шорр развернулся и ушел в туман, оставив меня одну.
Вдруг по воде пошли концентрические круги. Проклятье, что же здесь происходит?!
Ответом раздался женский вскрик, сопровождаемый грохотом камней, а потом все стихло, и круги на воде исчезли. Ого, это обвал? Пора мне выбираться отсюда…
А-а-а-а, ой, ой, ой, как больно! Я обо что-то стукнулась коленкой. Час от часу не легче! Что за дела такие?
Но я заметила какое-то пятно под водой. Вновь поднырнула и увидела небольшой ящик, весь покрытый илом. А это что такое? Ничего себе находка!
Увидев металлическую ручку, я вцепилась в нее. Хорошо знала, что случайностей не бывает. Не оставлять же это добро здесь! С силой оттолкнулась от каменной стены и оказалась там, откуда Шорр меня спихнул. Поставила непонятный ящик на твердую поверхность и сама вылезла из ледяной купели.
Несмотря на мою холодоустойчивость, тело все-таки била мелкая дрожь. Кажется, моя «печка» дала сбой.
Мой рюкзак, к счастью, валялся рядом, и я поспешно вытряхнула все содержимое на землю. Так, пакетик с термобельем и бутылочка с горячительным напитком. То, что доктор прописал!
Осмотревшись, я быстро переоделась в плотную облегающую рубашку и штаны из непонятной на ощупь ткани «вафельного плетения». Жаль, что кожаные бриджи намокли, снова их уже не наденешь. Придется разгуливать в этих термальных панталонах. Лучше, чем с голой задницей, конечно!
А теперь надо бы поскорее узнать, что случилось с мелкими пакостниками. Вдруг их завалило? Я уже было поднялась, собираясь уйти, но мой взгляд упал на черный таинственный ящик, который манил и притягивал к себе, словно приговаривая: «Открой меня скорее, пока никого нет поблизости». Не в силах справиться с этим влечением, я вновь опустилась на колени. Очистив ящик от ила, прошлась пальцами по гладкой поверхности из непонятного материала. Есть ли тут замок? Или…
