Михаил Дука-старший подготовил сына просто отменно, в будущем Константин должен был стать великим правителем, в меру жёстким, уверенным в принятых решениях и очень осторожным, вдумчивым.
- Отпиши герцогу Омальскому, что мы сами решим эту проблему, - чуть стукнув костяшками пальцев по резным подлокотникам кресла, принц одним слитным движением поднялся с места, - она плыла к нам, чтобы стать частью императорской семьи и я несу за девушку пока формальную, но всё же ответственность.
- Это твоя невеста, сын, - покачал головой Его Императорское Величество, - что же ты так холоден?
- А с чего бы мне быть пылким, отец? - фыркнул Его Высочество, - я не знаю её, да и вообще, если быть откровенным, вы навязали мне этот брак, и пусть он состоится только, когда девушке исполнится семнадцать, и у нас якобы будет время узнать друг друга, я всё не в восторге от всего этого.
- Так нужно, - нахмурился Михаил-старший. - Это твой долг.
- Да-да-да, - вздохнул парень, судорожно, дав на минутку треснуть маске холодного высокомерия, провёл ладонью по аккуратно уложенным волосам, тем самым взлохматив их и придав своему облику небрежную привлекательность, - я всё понимаю и поясню, что до самой смерти, а может и после неё, не смогу принадлежать сам себе. Свою судьбу я должен полностью посвятить делам Империи и её процветанию.
Помолчали: отец сочувствующе (он знал о том, что сейчас чувствует Константин, сам прошёл через подобное), сын раздражённо (ему с самого начала не нравилось решение отца женить его буквально на первой подходящей девушке, но он смирился, но пока ещё не принял, всё существо молодого человека продолжало сопротивляться такой несправедливости, Константину казалось, если бы ему дали выбор, было бы более справедливо по отношению к нему, как к живому, чувствующему человеку).
- Пойду готовить корабли, путь до бухты займёт чуть больше недели, через пару дней отправимся в путь. Подожду пиратов на месте.
- Верное решение, сын, - кивнул ему Его Императорское Величество, - и, - вдруг добавил он, когда принц взялся за ручку двери, - не подумай, что я поступил тогда необдуманно. Девушка красива и умна. Прежде чем выбрать именно её, я внимательно изучил всех кандидаток.
- Дал бы мне шанс выбрать самому, - тихо сказал Константин, но Император всё равно услышал, но найти, что ответить не нашёл.
Его Высочество не стал более задерживаться в кабинете отца и вышел в коридор. Двое дюжих императорских гвардейца стояли по бокам от двери, и даже бровью не повели, когда принц решительным шагом направился далее по коридору. Полы сюртука юноши яростно развевались позади него и хлопали по крепким узким бёдрам, намекая на переполняющие Константина эмоции.
- Как дела? - спросил Михаил-младший, не поднимая кучерявой головы от записей, что изучал до того, как его старший брат ворвался к нему в комнату.
- Не очень, - честно ответил ему Константин, усаживаясь в удобное широкое кресло и привычно закидывая длинные ноги на подлокотник. - Мою невесту похитили пираты и я обязан её вызволить.
Находясь рядом с младшим братом, Константин чувствовал спокойствие. Михаил-младший был всегда спокоен и уравновешен, пока дело не касалось какого-нибудь исследования, но вот всё остальное время младший принц удивлял своей не по годам развитой мудростью. Он многое видел под другим углом и часто его советы помогали старшему брат избежать фатальных ошибок.
Они идеально дополняли друг друга, и были лучшими друзьями. Возможно, результатом таких отношений было правильное воспитание и отсутствие соревновательного элемента. С рождения оба знали, кто займёт трон, а кому будет позволено самому распорядиться своей судьбой (Михаил хотел в это верить, но, конечно же, понимал, что без одобрения родителей и шагу ступить не сможет. Хотя, в отличие от брата, ему всё же повезло несколько больше).
- На "Шторме"?
- Да, и ещё пара кораблей не уступающих ему в скорости.
- Хорошо, а они? - спросил Михаил, заинтересованно склонив голову к плечу.
- Конечно, - кивнул Константин. Под "они" младший принц подразумевал колдунов, о которых было не принято говорить вслух, всё же константинупольским архимандритом Антонием всенародное привечание магов резко осуждалось, но одновременно с этим он, конечно, знал, что император пользуется их услугами. И ничего с этим пока сделать так и не смог.
- Они полезны, - говорил ему Михаил Дука-старший. - Ты не можешь этого не понимать.
- Я понимаю! Но сие против воли Всевышнего нашего! Это чистой воды ересь!
- Смирись! Таков мой приказ! - рявкнул на него Его Императорское Величество пристукнув увесистым кулаком по столешнице, и архимандриту пришлось последовать приказу своего повелителя.
Константин был свидетелем того памятного разговора и сейчас, вспоминая лицо священника, чуть поморщился, не нравился ему Антоний, скользкий тип и себе на уме.
- Узнал, как дышат рыбы под водой? - решил он сменить тему?
- Конечно, - хмыкнул Михаил, - столько времени потратил на наблюдение. Вот, смотри, я зарисовал, - и пододвинул к краю стола лист пергамента. Константин легко встал и взглянул на рисунок.
***
Пиратский город Тортус
- Хорошаа! - воскликнул капитан Рэд, разглядывая молодую женщину, похожую на Её Высочество Екатерину. Она была старше принцессы, но природа одарила её весьма щедро. Худенькая, как веточка, светлые длинные волосы, правда не такие золотистые как у принцессы, ближе к пепельному оттенку, но тоже очень красивые; большие, дивные с поволокой карие глаза и тонкие черты лица, составляли очаровательный "ансамбль", разве что нос чуть подкачал - он не был аристократически тонким, но это уже было не столь важно, главное, что общая картина не сильно отличалось от оригинала. - Руберт, ты гений! Только наша «принцесса» совсем не девица.
- Ничего, до свадьбы он её не тронет, а после это уже не так важно, найдёшь лекаря, пусть подошьёт, что надо, слышал там, в Византии, есть такие мастера, - Руберт довольно рассмеялся, продемонстрировав щербатый рот, полный жёлтых крепких зубов. - Камилла, - обратился он к молодой женщине, - ты всё поняла? Будешь молчать и повторять за всеми этими господами и не проколешься. Станешь императрицей, только не забудь потом нас как следует отблагодарить. Поняла?!
- Ещё как поняла, я же не дура! - нежный тонкий голос никак не вязался с интонацией и мелькнувшей в глубине глаз девушки жестокой алчностью.
- И тебе не двадцать лет, а четырнадцать-пятнадцать. Так что веди себя соответственно новому возрасту: капризничай, как принцесска, топай ножкой, думаю, это ты сможешь сделать очень правдоподобно, ты прекрасная актриса, - пират подошёл к ней вплотную и собственническим жестом провёл рукой по гибкому девичьему стану, подхватил и сжал Камиллу за едва выпирающие ягодицы. - Вчерашняя ночь была ух какой горячей, крошка.
- Пфе! – кокетливо фыркнула она в ответ, шлёпая по наглой руке Руберта, - ты мне ещё за прошлую должен полсеребрушки.
- Рассчитаемся, не переживай, - хохотнул он и отошёл к столику с бокалами, наполненными вином, - а сейчас давайте выпьем за успех предстоящей операции!
- Выпьем! - приняв из его рук бокал, ответил Рыжий и предвкушающе улыбнулся.
Глава 16
Интерлюдия
Три великолепные императорские каравеллы Его Высочества Константина стояли в бухте Двух морей уже несколько дней, когда наконец-то появились когги пиратов в количестве пяти штук.
- Какая устрашающая компания, - усмехнулся принц.
Рядом с ним замер капитан Парейс и, не сдержав улыбку превосходства, сказал:
- Ваше Высочество, вы, видать, пошутили! Эти отбросы никак не могут быть устрашающими. И их корыта никогда не смогут посоперничать с нашими красавицами, - он ласково провёл ладонью по натёртому до блеска поручню и снова перевёл взор тёмных глаз на вплывающие в бухту корабли.
