И все же она ушла, и ушла, не сказав ни слова ни мне, ни Хар-лоу. Она ускользнула. Я представляю ее печальное лицо, слезы, льющиеся из ее глаз, холод, пронизывающий ее маленькую человеческую фигуру.
Я стискиваю зубы и решительно возвращаюсь в Пещеру старейшин.
Хар-лоу там, прижимая к плечу свой комплект, взволнованная.
— Это правда? Она ушла?
— Я пойду за ней, — говорю я Хар-лоу. — Она будет в безопасности под моим присмотром.
Она прикусывает губу и смотрит на своего партнера. Он кладет руку ей на плечо, чтобы утешить ее.
— Возьми еду, — инструктирует Рух на своем ломаном языке. — Для тебя и Джо-си.
Я хмыкаю в знак признания его мудрых слов. Я могу охотиться сам и никогда не умру с голоду, но всегда разумно иметь под рукой сушеную пищу на те дни, когда погода слишком плохая, чтобы покидать укрытие. Я поднимаю свой рюкзак… и он легче обычного. Нахмурившись, я открываю его и понимаю, что мои аккуратные вещи не на своем месте. Мой паек пропал вместе с запасным бурдюком для воды.
Неохотная улыбка восхищения изгибает мои губы. Моя пара совершила набег на мой рюкзак и забрала припасы. Вместо того чтобы выводить меня из себя, это заставляет меня чувствовать себя хорошо. Она умна и сообразительна, моя Джо-си. Она не убежит в дикую природу неподготовленной. Я смотрю на Руха.
— Мне понадобятся дополнительное копье и нож, а также немного еды для себя.
Рух кивает.
— Ты приведешь ее обратно? — спрашивает Хар-лоу.
— Если таково ее желание. Сначала я хочу посмотреть, куда она направляется, и почему она ушла без меня.
Хар-лоу кивает и смотрит на Руха, все еще обеспокоенная. Он прижимается губами к ее лбу. Поцелуй, люди называют это так.
Поцелуй.
Я не целовал Джо-си. Я не держал ее так нежно и непринужденно, как Рух держит свою пару. И мне стыдно. Есть много вещей, которые я сделал неправильно в этот день.
Я исправлю их или умру, пытаясь.
Некоторое время спустя я отправился в путь, легко взяв след Джо-си. В воздухе идет легкий порошкообразный снег, но его недостаточно, чтобы замести ее следы. Она не пыталась скрыть свой след, и какое-то время я тешу себя мыслью, что она хочет, чтобы ее нашли. Что она увидит, как я выслеживаю ее, и бросится в мои объятия, и осыплет мое лицо легкими прикосновениями губ, которые люди называют поцелуями. Но по мере того, как ее след тянется все дальше, а погода неуклонно ухудшается, я понимаю, что это фантазия.
Она не намерена возвращаться.
Моя грудь болит от осознания того, что моя пара бросила меня. Я не доставил ей удовольствия. Я не ласкал ее должным образом, и когда она прикоснулась ко мне, я израсходовал свое семя в набедренную повязку, как неопытный ребенок. Я думал скрыть от нее свой стыд, но, похоже, мои действия причинили ей боль. Когда я найду ее, я объяснюсь и попрошу у нее прощения. Я спрошу ее, как она хочет получить удовольствие. На этот раз я сделаю все правильно.
Несмотря на то, что я хорошо успеваю, я отстаю от нее на много часов. Солнца-близнецы садятся за далекие горы, и воздух становится холодным. Я натягиваю меховую накидку, чтобы защититься от сильного ветра, но думаю о Джо-си и ее хрупком человеческом теле. Она будет дрожать от холода, не в состоянии продержаться ночь под открытым небом. Я должен найти ее и развести для нее костер. Я должен укрыть ее своим собственным телом, чтобы она не замерзла.
Не успеваю я подумать об этом, как на горизонте появляется крошечный огонек. Он мерцает, а затем вспыхивает ярче, желтым в темноте ночи. Я улавливаю слабый запах дыма.
Огонь.
Гордость переполняет мою грудь. В конце концов, моя Джо-си не так уж беспомощна. Я подхожу, замедляя шаги. Я вижу очертания крошечной пещеры — одной из пещер охотников, разбросанных по ландшафту, как семена, унесенные ветром, — и она стоит у входа в одну из них, подкладывая немного топлива в свой костер. Я пожираю взглядом ее маленькую фигурку. Она выглядит здоровой, завернутой в свои меха, и когда она стоит, она кажется усталой, но не дрожит от холода.
Через мгновение она закрывает вход в пещеру ширмой для уединения, заслоняя часть света, исходящего от костра.
Я остаюсь на снегу, размышляя. С огнем она в безопасности. Даже самые агрессивные из мэтлаксов не приблизятся к пламени, а в этом конкретном регионе очень мало крупных хищников. Я впечатлен тем, что она смогла найти одну из пещер охотников, развести костер и позаботиться о себе.
Моя хрупкая Джо-си сильнее, чем я себе представлял. И вместо того, чтобы ворваться в ее пещеру и потребовать, чтобы она вернулась, я зарываюсь в снег и устраиваюсь на ночь. Я буду охранять ее, чтобы убедиться, что ее никто не потревожил. Но если моя Джо-си захочет куда-нибудь пойти? Я буду следовать за ней до тех пор, пока это не станет для нее небезопасно, и тогда я вмешаюсь.
ДЖОСИ
Так далеко? Я наловчилась выживать в одиночку. Вчера я шла, пока не наткнулась на пещеру, развела костер (благодаря специальному огниву, которое, по настоянию одной из девушек, есть у всех нас) и провела вечер в уюте и тепле.
И ладно, было немного страшно оставаться одной.
На самом деле, очень страшно.
Несмотря на усталость после целого дня ходьбы, мне было чертовски трудно заснуть. Осознание того, что я была единственной на многие мили вокруг, и никто не знал, где я была? Это немного потрясло меня, и я в ужасе вцепилась в свои меха. Каждый шум заставлял меня вздрагивать и просыпаться. Добавьте к этому тот факт, что я чувствую себя беспокойной и не в духе из-за резонанса? Это была невеселая ночь.
В какой-то момент я заснула, а когда проснулась, мой костер погас, на моих мехах был иней, и мое дыхание снова клубилось в воздухе, как облако. У меня также все болело от резонанса, мои соски затвердели, а киска была влажной. Боже. Пора вставать. Я потянулась и встряхнула свои меха, совершив небольшую пробежку, чтобы попытаться заставить свое тело сосредоточиться на дне, а не на сексе. Меха были немного влажными после вчерашнего путешествия, поэтому я развела костер и разложила их сушиться, прежде чем отправиться дальше. Если бы я вышла в обед, это было бы тоже не так уж плохо.
Я подбрасываю в костер еще сухого навоза и мою руки небольшим количеством снега, затем достаю пачку пайков. Я накладываю себе горсть чего-то похожего на гранолу, морща нос во время еды. Вошь притупила многие мои чувства — запахи не так остры, как и вкусы, — но это особое блюдо ша-кхаи все равно острее, чем я люблю. Я запиваю это остатками воды и понимаю, что у меня больше ничего нет. Время растопить немного снега.
Немного пугает осознание того, что я не могу рассчитывать ни на чью помощь. Если мне нужна вода, я должна добыть ее сама. Голод? Мне нужно собрать припасы по дороге. Я положила последние несколько кусочков своего походного рациона обратно в сумку. Кто знает, как надолго мне этого хватит? Я никогда раньше не охотилась, и передо мной вырисовывается грандиозность задачи.
Что ж, мне просто придется как-то с этим разобраться, потому что я не собираюсь возвращаться.
Когда мои меха достаточно высыхают и снег тает для моего мешка с водой, я тушу костер и снова одеваюсь в свои тяжелые меха, затем надеваю снегоступы. Я выхожу из пещеры и начинаю двигаться на запад. Харлоу и Рух пришли с запада, а там был океан, так что именно туда я и направляюсь. Она сказала, что там температура была мягче. Я натягиваю одну из своих перчаток повыше и думаю, что это мне чертовски идет.
Этим утром снег выпал гуще, а это значит, что за ночь, должно быть, выпало еще больше. Я тащусь через поле с рюкзаком через плечо. Через час я уже измотана и вспотела, но продолжаю идти. Это то, чего я хочу, так что мне придется смириться с этим. Мне нужно наслаждаться пейзажем — это мой шанс действительно увидеть больше Не-Хота, чем просто пещеры.
И Не-Хота? Несмотря на то, что здесь холодно и ветрено, тут также действительно красиво. Холм за бесконечным холмом белого снега колышется передо мной. Пейзаж усеян редкими перистыми розовыми деревьями и большим количеством низкорослых, пенистых кустарников с густыми сосновыми листьями. Вдалеке пасется стадо двисти, их лохматая серовато-белая шерсть делает их очень похожими на овец-переростков с тонкими ногами. Полагаю, мне следует думать о них как о еде, но прямо сейчас я наслаждаюсь пейзажем. Небо, как обычно, затянуто тучами, но это просто означает, что на снегу нет бликов. Вдалеке пурпурные остроконечные вершины льда танцуют вдоль горизонта, и я задаюсь вопросом, придется ли мне пересечь их, чтобы добраться до океана. Черт возьми, я надеюсь, что нет. Я не альпинист.
