Королевские купальни, в которые мы попали, даже не выходя из дворца, располагались на подземном этаже. Это было большое и теплое помещение с бассейном, лежанкам и отдельными комнатами по периметру. Теплый воздух пах травами, а где-то умиротворяюще журчала вода.
Там нас уже ждала высокая рыжеволосая красавица с царственной осанкой, одетая в простое белое платье. Завидев королеву, она присела в таком изящном реверансе, что мой по сравнению с ним явно показался бы очень кривым и неуклюжим.
Ее Величество улыбнулась и поманила меня поближе.
– Арсэлла, познакомься. Эсса Фрида Эморис, о которой я тебе говорила.
– Очень приятно, – пробормотала я, чувствуя себя ужасно неловко.
– Фрида, это Арсэлла. Моя новая воспитанница. Сегодня мы пришли сюда ради нее. Дорогая, сними свой браслет с иллюзией.
Поскрипев зубами, я подчинилась. Эсса Эморис осмотрела меня с ног до головы. Я мысленно подобралась, но вдруг поняла, что в этом взгляде нет ни капли гадливости или презрения. Казалось, ее даже мои шрамы не смутили.
– Что ж, эсса Арсэлла, – улыбнулась эсса. – Будем работать. Надеюсь, вам понравятся и процесс, и результат.
И началось мучение. По знаку эссы Фриды в купальню вбежали молчаливые девушки в одинаковых платьях. Они подхватили меня под руки и уволокли в одну из комнат, где вытряхнули из одежды и засунули в горячую ванну. Нет, ванны я, как оказалось, очень любила, просто терпеть не могла, когда ко мне вот так прикасались. А девушки не обращали на мою мрачную физиономию никакого внимания, просто делая свое дело.
После ванны меня уложили на кушетку и намазали приятно пахнущим кремом. Смыв этот крем через десять минут в душе, я поняла, что волосы остались только на голове. Потом меня снова разогрели в ванне, намазали и оставили лежать под теплым толстым одеялом. Смирившись со своей участью, я даже ненадолго задремала, но скоро меня выдернули из уютного кокона. Очередная горячая ванна сменилась массажем, потом новым обертыванием, а после всего этого я угодила на лежанку, где две девушки принялись колдовать над руками и ногами.
Я сцепила зубы, чтобы не вырваться и не сбежать. Было щекотно. А еще очень неловко. Руки у меня страдали часто. За годы кожа покрылась ожогами, царапинами и пятнами от разных едких компонентов. И не хотелось гадать, что думают обо мне красавицы, которым пришлось заняться моими ногтями.
– Волосы будут чудесными, – негромкий голос над головой заставил вздрогнуть.
Незаметно подошедшая эсса Фрида намазала мои волосы бальзамом и обернула их полотенцем. Девушки закончили с конечностями и, поклонившись, вышли, оставляя нас вдвоем. Под полотенцем вдруг стало очень тепло и щекотно, словно по коже забегали сотни маленьких лапок. Я испуганно дернулась, но меня придержали за плечо, не давая подняться.
– Спокойно. Это всего лишь зелье для роста волос.
Зелье для роста волос… Я прекрасно обошлась бы и без его. Как же мне это не нравится. Кого королева решила из меня сделать? Красивую куклу в кружевах, похожую на сотню таких же? Даже странно, что моя своенравная сила не возмущается такому произволу. Наверное, она до сих пор в шоке от новой встречи с беловолосым.
– К сожалению, у меня не получится справиться с вашими шрамами, – так же невозмутимо продолжила эсса Эморис, намазывая кремом лицо. – Я светлый целитель и чувствую там остатки чего-то очень старого, темного.
– Зелье одно взорвалось, – равнодушно сообщила я.
– Повреждена не только кожа. Травма проявилась и на энергетическом уровне. Но я думаю, что эсс Феррант, королевский целитель, сможет вам помочь. Он темный маг, подобные проблемы – его профиль.
Я только вздохнула. Темный целитель – специалист поистине уникальный. Говорят, таким, как он, подвластно вообще все, что угодно. Они могут даже вернуть отлетевшую душу в тело. Станет ли незнакомый мне эсс Феррант заниматься простыми шрамами? Если королева пожелает, конечно, станет. Но сама я просить не буду. Мне и так неплохо.
Наконец, экзекуции закончились. Меня снова искупали в ванне, высушили волосы, причесали и выпустили в общую комнату.
– О, наконец-то, – воскликнула принцесса Никалея.
– Эсса Фрида, вы настоящий мастер, – улыбнулась королева, одетая в шелковый халат, больше похожий на бальное платье. – Это великолепно.
– Арсэлла, тебе нравится? – поинтересовалась принцесса хитро.
– Арсэлла еще не видела себя в зеркале, – сообщила эсса Эморис прежде, чем я успела что-нибудь ответить.
– Так смотри же скорее.
Меня подвели к большому зеркалу. Я немного опасливо глянула на свое отражение, но, рассмотрев его, облегченно выдохнула. Со мной не сделали ничего сверхъестественного. Просто теперь я выглядела более здоровой и ухоженной. Кожа осталась такой же бледной, но приобрела упругость и бархатистость. Ногти были аккуратно подпилены, а с ладоней исчезли все царапины и пятна. Волосы удлинились до середины спины, стали насыщеннее, гуще, и теперь спадали на плечи красивой пышной волной. Да, я не превратилась в первую красавицу двора. Но мне понравилось то, что получилось.
– Вы настоящий мастер, – согласилась я. – Спасибо.
– Рада, что результат вас не разочаровал, – чуть поклонилась эсса Фрида. – Я оставлю вам набор кремов и лосьонов для ежедневного ухода. Заботиться о себе не так уж сложно. Вы красивы, Арсэлла, красивы естественной, неброской красотой. Просто полюбите себя, и тогда она по-настоящему засияет.
Оставив меня переваривать эти неожиданные слова, она поклонилась и молча вышла. А королева махнула мне рукой.
– Иди к нам, Арсэлла, будем обедать.
Вздрогнув, я оглянулась и заметила, что невысокие столики уставлены карелками с едой. В животе заурчало. За всеми этими процедурами время незаметно подошло к обеду, и я жутко проголодалась. Сейчас меня и количество вилок не волновало. Главное, чтобы на тарелках была еда.
– Благодарю, – выпалила, усаживаясь на свободный шезлонг.
О-о-о, сколько же здесь всего вкусного.
– Фрида абсолютно права, – заметила Ее Величество. – Ты красива, Арсэлла. У тебя не яркая внешность, но это не делает тебя менее привлекательной. Запомни это и ходи с гордо поднятой головой.
– Запомню, – кивнула я и потянулась к салату.
– Мы попросим эсса Ферранта посмотреть твои шрамы, – сообщила принцесса. – А пока носи иллюзорный амулет. Все же они делают тебя очень приметной.
– Да, эсс Ард Ренна говорил мне. Никто не должен понять, кем я была раньше.
– Вилард легко изменит свое мнение на противоположное, если это понадобится Тайной канцелярии, – усмехалась королева Каталея. – Не позволяй ему вертеть собой, как угодно.
Я только пожала плечами. Конечно, Ее Величество сейчас может так говорить. Но что, если она сама посчитает, что использовать меня жизненно необходимо для интересов королевства?
– Мы подобрали тебе горничную. Думаю, тебе не захочется, чтобы вокруг толкалось много людей, поэтому Марджи вполне сможет совмещать все, что нужно эссе.
– Марджи?
– Да, это ее имя.
– Я могла бы обойтись и без горничной, – нахмурилась я.
– Ну что за глупости, – принцесса махнула рукой. – Неужели тебе хочется тратить время на уборку, чистку одежды и решение тех бытовых проблем, с которыми лучше справится специально обученный человек?
Я снова пожала плечами. На самом деле, мне просто не хотелось, чтобы в моем «доме» шарился кто-то посторонний. Но, кажется, пора привыкать к тому, что дом этот совсем не мой, и решения принимать не мне. Боги, лучше бы я сбежала.
– Арсэлла, если что-то не нравится, сразу говори, – чуть нахмурилась королева.
Хм, говорить? Ну ладно. Надеюсь, это не тайна.
– Эсс Ард Ренна рассказал мне о том, что к похищению Ее Высочества, возможно, причастна одна из горничных. Доверенное лицо. А вы предлагаете подпустить кого-то подобного к себе…
– Да, – вздохнула принцесса Никалея, сразу мрачнея. – Вообще, горничные, камеристки и прочий персонал, имеющий доступ самого высокого уровня, проходят очень тщательную проверку. И Дита была отличным работником, верным и исполнительным. Служила во дворце почти восемь лет… Знаешь, я почти уверена: она не собиралась меня предавать. Подруги Диты говорят, что у нее был любовник. Богатый и знатный любовник. Мне кажется, это не случайно.
