Поднять голову во второй раз она не смогла. Сердце и без того так лихорадочно стучало, словно пыталось посоревноваться с галопом скаковой лошади. Волнительная истома сводила живот, дыхание прерывисто вырывалось из приоткрытых губ, и от этого еще больше пряного вкуса растекалось на языке, волнуя все больше.
— Как ты определила точный объем оставшегося заряда?
Интересно, а он знал, как влиял на нее? Поднять глаза и узнать ответ на свой вопрос, Эрика не решилась. О святой ветер, какая же она была трусиха!
— Я рискнула, — соврала она, не желая раскрывать свой самый главный секрет.
Становиться подопытной свинкой магов не было ни малейшего желания. Ей хватило того раза, когда они пытались пробудить ее дар. Учеба у травников оказалась гораздо приятней и безопасней.
— Свободна, — неожиданно грубо рыкнул профессор.
Эрика не смогла понять, разозлился ли он или просто получил, что хотел. Не поднимая головы, она поспешила прочь из аудитории.
Оказавшись в коридоре, Эрика побежала со всех ног к себе в комнату. К счастью, это занятие было последним. Теперь она спрячется от этого опасного мужчины в своей комнате и будет молиться, чтобы ее загрузили заданиями на ее факультете настолько, что она не увидит его еще год. Может, за это время чувства к нему остынут, и она сможет жить, не мечтая о его губах, руках, аромате, вкусе.
* Настоящее *
Утренняя прохлада приятно овевала лицо, и даже сухой степной ветер не докучал так, как в первые дни здесь. Южная граница Зелейна находилась достаточно далеко и от моря, и от гигантского озера, чтобы надеяться, что ежедневные для зимы кратковременные дожди доберутся сюда. Так что приходилось довольствоваться малым.
Эрика подняла лицо к небу и зажмурилась от удовольствия ощущать свежий ветер на коже, слышать шорох кустарника, вдыхать ароматы луговых трав. Ей нравилась свобода. Ей нравилось быть независимой. Это то, о чем она никогда не мечтала, пока не окончила учебу и отказалась от распределения по контракту. Тогда она боялась, что сломала свою жизнь окончательно, но оказалось, что это было ее лучшее решение. Пусть и не без труда, но ей удалось найти покой в этом мире.
После семи лет в Академии Эрика вернулась домой и прожила с родными около полугода, пока не поняла, что такая жизнь была больше не для нее. Нормы внешнего мира полностью стерлись учебой в достаточно фривольном учебном заведении. Смотреть, как младшие сестры с нетерпением ждали грядущее замужество с теми, кого они даже не знали, для Эрики стало невыносимо. Особенно когда ее собственное сердце было разбито.
Ледяной комок скрутился в солнечном сплетении, и холод прокатился по венам. Все хорошее настроение моментально испарилось, стоило вспомнить о мужчине, чьи обсидиановые глаза до сих пор приходили во снах, а теперь еще и преследовали наяву каждый чертов раз, когда Эрика покидала территорию герцога Оленского.
Удивительно, но лорд Девос сдержал слово, и никто из его друзей-драконов не появлялся рядом с зоной, где обосновался он сам и его люди. Эрика жила там же. Единственной, кто практически поселилась в ее шатре, была красноволосая герцогиня. Рене рассказывала, что ее буквально забрасывали вопросами о прячущейся травнице каждый раз, когда она уходила от нее и проводила время с мужем и его друзьями. К счастью, саму Эрику никто не беспокоил, и она могла относительно спокойно заниматься работой.
— Мэтр Нюберг! — позвал один из рыцарей, сопровождавших ее всякий раз, когда она покидала лагерь.
Эрика обернулась, останавливая Азарта. На предплечье рыцаря сидел почтовый сокол. Мужчина сделал виноватое лицо и покачал небольшим свертком с посланием.
— Нас отзывают обратно. Маневры.
— Мне нужно собрать цветы, которые отцвели прошлой ночью. Я не могу вернуться сейчас. Возвращайтесь, я сама справлюсь.
— Сожалею, но мне приказано сопровождать вас из лагеря и обратно, — нахмурился рыцарь.
— Который из приказов важнее? — фыркнула Эрика и прищурилась. — Тот, что отдает ваш герцог, или королевский. Маневры-то, готова поспорить, Его Величество затеял.
Рыцарь покраснел, поджал губы и мрачно переглянулся с товарищами, подтверждая ее предположение.
— Скажете, что я вас слушать не стала и сделала по-своему. Хотя так оно и есть. До встречи, — Эрика махнула рукой и развернула Азарта, пришпорив прежде, чем кто-то скажет еще хоть что-нибудь.
Она уже семь лет не подчинялась ничьим приказам и не собиралась делать этого сейчас. Она была самостоятельной личностью, которая сама управляла своей жизнью. Эрика столько сил, пота и крови потратила на то, чтобы получить это право. Поскольку она была травницей, то в сражениях участвовать ей не придется, а значит, приказ о прибытии на маневры на нее не распространялся.
Усмехнувшись, Эрика на всякий случай проверила, как клинок выходит из ножен, и поправила ворот плотной кожаной куртки, которая на самом деле являлась легкой броней. Она прекрасно умела постоять за себя. Учителя в Академии знали свое дело, так что Эрика с легкостью могла посоперничать в мастерстве с любым мужчиной. Если же ее навыков или силы не хватило бы, в карманах всегда лежали опасные порошки, один вдох которых мог подарить ей легкую победу, а ее противнику целый ворох проблем.
Копыта Азарта застучали по каменистой почве скал недалеко от маленького озера, расположившегося в пышущей растительностью долине. Эрика натянула поводья, замедляя коня и осматриваясь. Она не заметила ни следов людей, ни хищников. Песчаный берег озера был девственно чист. Остановившись недалеко от водной глади, она спешилась и еще раз осмотрелась. В лесу звонко чирикали птицы, на раскаленных солнцем камнях грелись маленькие ящерки.
Эрика спутала передние ноги Азарта и развесила на седле и поводьях вонючие мешочки с порошком из волчьего корня. Они должны были отвадить любого хищника, который решил бы позариться на ее коня. Отпустив его пастись на лужайку у опушки, Эрика вошла в лес и встряхнула мешок, раскрывая.
Три дня назад она заметила здесь цветы лунного ириса и теперь желала насобирать опавшие лепестки и завязавшиеся семена. Редкий для Орастана ингредиент был очень полезен для значительной части заживляющих мазей и стоил просто баснословных денег. Так что упускать такую возможность она не собиралась, как бы опасно ни было бродить по окрестностям в одиночку.
Заметив по дороге сброшенную змеиную шкурку, Эрика сунула ее в одну из сумок на поясе. Застегнув пуговицу, пальцы скользнули по амулетам, развешанным на широком ремне, и губы растянулись в самодовольной улыбке.
Похоже, она действительно неплохо научилась чаровать на покров. Потребовалось всего каких-то три года в Академии, где был доступ ко всевозможным учебникам, а годы самостоятельной практики после отточили мастерство. Ни один из драконов, собравшихся на войну, так и не учуял в ней магию. Хотя это было к лучшему. Ей были не нужны проблемы, если профессор Хольст узнает, что ошибся. Ей больше было не нужно его внимание.
Эрика слишком сильно сжала пальцы, превращая высохший лепесток цветка в труху. Раздраженно смахнув бесполезную пыль на землю, она повернулась к соседнему кусту.
Этот внушающий трепет мужчина вечно лез в ее мысли, мешая жить! Ей понадобилось целых семь лет, чтобы не видеть его во снах каждую чертову ночь. Эрика искренне считала, что смогла наконец отпустить чувства, которые так и остались безответными. Она решила, что, возможно, пришло время заинтересоваться кем-то другим и ответить на ухаживания привлекательного кузнеца в деревне, где она жила последние годы. Возможно, спустя какое-то время она бы даже смогла полюбить его. Но прилетел чертов сокол с призывом на войну.
И вот теперь Эрика снова столкнулась со своим кошмаром, но на этот раз вживую. Самым обидным было то, что ее тело волнительно трепетало рядом с этим мужчиной, несмотря на оставленные в далеком прошлом горькие отношения. Один взгляд на него заставил все внутри нее пробудиться, и контролировать свои эмоции и магию стало невыносимо сложно. Все повторялось снова, как много лет назад. Ее тело полностью игнорировало голос разума. Сладостная истома прокатывалась от низа живота до кончиков пальцев, стоило упоительному аромату жженого кедра и цитруса ворваться в нос. Вот как сейчас.
