Выходит, я испугалась зря?
— Мужчину можете увести, я побеседую с девушкой, — распорядилась Верховная жрица, закончив нас рассматривать.
Горан не возражал, а лишь смиренно поклонился, сложив ладони лодочкой. Я, мысленно дав себе подзатыльник, повторила его жест. Верховная жрица богини-матери — влиятельное духовное лицо в королевстве, а я, вообще-то, пришла просить её об одолжении. Нужно быть предельно вежливой.
Мужчины удалились, и мы остались со жрицей вдвоём. И тут произошло неожиданное.
— Присаживайся, Нина, — произнесла Верховная. — Я хочу поговорить с тобой.
Я в замешательстве опустилась на стул, переводя взгляд со статуи на жрицу и обратно. Почему-то казалось, что они очень похожи. Верховная тоже выглядела как женщина без возраста: не юная, но и не старая, кожа её была гладкой, но в глазах отражался опыт прожитых лет. А ещё эти глаза вдруг начали светиться тем самым белым светом, какой сиял из ладоней статуи…
— Я вас внимательно слушаю, — произнесла я, прочистив горло. — И… можно спросить, кто вы? И откуда знаете, как меня зовут?
— Спросить можно, — усмехнулась жрица. — Только ты уверена, что это тот вопрос, на который ты хочешь получить ответ? Время дорого, а я могу находиться в этом мире недолго.
— Вы… вы богиня? — спросила я, чувствуя себя немного дурой. Тут, вообще-то, магический мир, и даже простые люди могут читать мысли. Самое очевидное предположение — Верховная жрица просто покопалась у меня в голове и выяснила то, что ей нужно.
— Моей жрицы сейчас здесь нет, — сообщила собеседница. — Но она тоже не горит желанием помогать Районару арт Рангору, раз уж он не ценит счастье, которое ему подарили боги!
— Ладно. — Я взяла себя в руки и заставила собраться. Богиня передо мной или кто, но в одном она права: время дорого. Тупо мямлить сейчас никак нельзя. Я представила себя на работе и с улыбкой спросила: — То есть помогать Районару арт Рангору вы не планируете, верно? Значит ли это, что вы поможете мне — доказать, что я не обязана платить по счетам барона? И не принадлежу Дракону?
— По счетам барона ты платить действительно не обязана, — так же с улыбкой сообщила мне собеседница. — Ведь ты никогда не была его женой.
Она сложила руки лодочкой, и между ними возникло уже знакомое сияние. Спустя пару секунд из её ладоней полетел на меня сверкающий белый шарик, который я поймала.
— Это артефакт, и теперь он твой, — сообщили мне. — Его свойства очень просты: только в руках невинной девушки он останется белым.
— О, спасибо!
— А что касается принадлежности Дракону — тут всё сложнее, — перебили меня. — На тебе его метка.
— А вы не могли бы её как-нибудь снять? — попросила я, стараясь не допускать возмущение в голос.
— Я — богиня, — услышала я ответ, прозвучавший как бы со всех сторон. Меня окутало белое сияние. — Я могу всё… Даже снять метку дракона… Но помни, Нина: никто не помешает ему поставить её вновь…
— Никто, кроме меня, — заметила я, пытаясь понять, изменилось ли что-то во мне. Решила уточнить: — Так вы снимете метку или нет? Ой, вы в порядке?
Когда белый туман рассеялся, я обнаружила, что Верховная жрица лежит на столе лицом вниз. Как после застолья, полного обильных возлияний — только салата для мягкости не хватает.
Это значит, что разговор окончен? Но мне же ещё нужно столько всего спросить!
Я не задала самый главный вопрос — а как мне вернуться домой?
— Ненавижу, когда она так делает! — Верховная жрица, осторожно приподняв голову со стола, положила её на руки. — Нина, будь подругой, достань бутылку. Вторая полка сверху, за «Хрониками древнейших королевств».
— Кто делает и что? — спросила я, всё ещё пытаясь прийти в себя после разговора с богиней.
Интересно, меня может теперь что-то удивить?
Хорошо, что это был не сон — доказательство я сжимала в руках. Упрятав камень-артефакт в карман юбки, подошла к стеллажу с книгами. Отодвинув здоровенный том с золотым тиснением на корешке, достала небольшой поднос, где стояла пузатая бутыль тёмного стекла и два бокала.
— Арианна, местная богиня, — пояснила жрица, глядя на меня с выражением человека, мучимого жестокой мигренью. Когда я поставила поднос на стол, скомандовала: — Наливай!
Я с трудом вытащила плотно притёртую пробку и плеснула в один из бокалов зелёную тягучую жидкость. Запахло как на альпийском лугу — цветами и травами.
— Меня зовут Вана, — сообщила жрица, сделав глоток и заметно ожив после этого. — Так ты, выходит, тоже угодила в этот мир не по своей воле? Ты наливай и себе, не стесняйся. Разговор будет долгим, и силы тебе понадобятся. Надо же решить, как мы выставим идиотом этого самоуверенного козла, то есть Дракона.
— А-а-а. Э-э-э, — выдала я, плюхаясь обратно на стул. Подумав, и правда налила и себе, хотя изначально не собиралась. — Так ты… тоже из другого мира?! А как попасть обратно?
— Никак. — Вана допила свой бокал и потянулась за добавкой. — Если найдёшь способ, дай знать. Я бы не отказалась вернуться домой. Туда, где к женщинам относятся как к людям, есть водопровод и нормальный транспорт… Твоё здоровье!
Она отсалютовала мне бокалом и сделала глоток. Я последовала её примеру и приготовилась задать все сто пятьдесят вопросов, которые требовали ответов.
Но вначале я заручилась согласием жрицы помочь мне и кратко изложила свою историю.
Вана же рассказала о себе. По ходу выяснилось, что мы из разных миров, но обе попали сюда не в своих телах. Но жрица, в отличие от меня, сама согласилась на это.
Родилась она в техномагическом мире. Зарабатывала Вана тем, что у нас назвали бы киберпреступлениями. То есть взламывала системы безопасности, воровала данные и затем продавала их. Занималась она этим довольно успешно, но ровно до тех пор, пока её не поймали и не упекли в тюрьму.
И вот, когда будущая жрица думала, что проведёт остаток жизни за решёткой или даже хуже того, к ней пришла богиня.
— Мне предложили выбор, — говорила Вана, — остаться там, где я была… или начать новую жизнь в ином мире. Я тогда ещё решила, что это дурацкая шутка или галлюцинация. Знаешь, как удивилась, когда в итоге проснулась в какой-то келье, да ещё и не в своём теле?
А потом события понеслись быстрее, чем Вана успевала их осознавать: вошла группа женщин, которых девушка сходу окрестила монашками из-за длинных закрытых платьев, и начали петь ей гимны и славить — дескать, она новая Верховная жрица. Вану повели в храм, облачили в белый наряд, расшитый жемчугом, и потом в неё впервые вселилась богиня.
— Арианна поручила мне играть роль её Верховной жрицы. И в нагрузку повелела помочь женщинам этого мира найти способ, как сохранять магию, которую они сейчас отдают своим мужчинам, выходя замуж.
— Так, стоп-стоп! — На этом месте я очень невежливо перебила рассказчицу. — Арианна ведь богиня, верно? — Вана кивнула, благостно улыбаясь. Чего это она такая весёлая? Алкоголем от нашего напитка не пахло, то есть должна быть какая-то другая причина. — Так почему бы тогда богине, которая может всё, не оставить женщинам их магию вне зависимости от того, спят они с мужчинами или нет?
— Я тоже задала ей этот вопрос. — Вана вздохнула. — И знаешь, какой был ответ?! — Я покачала головой. — Боги не всемогущи! И что женщины сами должны дойти до того, как стать сильнее! А я как раз и послана ею, богиней, чтобы осуществить это!
— А ты обладаешь какими-то особыми знаниями? — осторожно уточнила я.
— Да нет же! — покачала головой Вана. — Я обычная! В моём мире мужчины и женщины давно равны, там такое, как здесь, дремучее средневековье, давно миновало. Мы клонируем животных и растения, летаем в космос… Ты ведь знаешь, что такое космос?
— Знаю, — кивнула я. Попыталась уложить в голове информацию и поняла, что на это нужно время. — Слушай, а мне никто не говорил, зачем меня переместили в этот мир. Это вообще у кого спрашивать? Как ты общаешься со своей Арианной?
— Я — никак, — пожала плечами Вана. — Богиня сама является, когда ей вздумается, даёт указания и исчезает. Про тебя мне было сказано, что надо помочь попаданке и показать герцогу, как он неправ…
