Повисло напряженное молчание, все с осуждением смотрели на несчастного старика. Кто-то даже швырнул бокал на тележку и тот, вдребезги разбившись, оросил пол острыми осколками.
- Бросить его в тюрьму! - выкрикнула одна из сестер Кондратьевых.
- За что? - опешила Катя. - Разве у вас запрещено делиться открытиями?
Павел сочувственно ей улыбнулся.
- Открытиями, которые высшее руководство предпочитает держать в секрете, запрещено. - Он щелкнул пальцами и заявил: - Предлагаю взять его под стражу до возвращения Ла…
Катя гневно тряхнула волосами.
- Никто не возьмет его под стражу. Временно выполняющим обязанности Лайонела назначен Вильям. Ему и решать!
В ее голосе слышалось столько праведного гнева, что Вильям ненароком заслушался и залюбовался ею.
- Будем считать, что собрание окончено, - с расстановкой произнес молодой человек. - Если Лайонел накладывал какие-то запреты на раскрытие данной информации, он вынесет приговор, когда вернется.
На слове «вернется» по залу пронесся шепоток. Вампиры нехорошо переглядывались, и молодой человек, боясь, что кто-то может высказать вслух вещи, которые Кате не стоило слышать, поспешил продолжить:
- Никаких отдельных указаний на предмет этого вопроса мне не оставляли. Не вижу необходимости задерживать выступавшего.
Вильям видел, что вампиры недовольны, но ему было все равно. Катя улыбалась ему, мило и безмятежно. Она одобряла его, сама стояла за правое дело, и он с трудом сдерживался, чтобы не заключить ее в объятия прямо на виду у этих расфуфыренных зевак.
Павел Холодный натянуто улыбнулся.
- Ну что ж, будь по-вашему. - Он поклонился Венедикту. - Однако должен просить вас, уважаемый, немедленно покинуть мою резиденцию.
Венедикт неловко собрал листки, затем приблизился к Кате, взял ее тонкую изящную руку в свои и крепко сжал.
- Спасибо, милая.
Она хотела что-то сказать, но тот поднес палец к кончику носа и попросил:
- Не нужно.
* * *Катя сидела на длинной скамейке, рядом с мраморной фигурой мальчика лет пяти, одетого в шорты и футболку. Тот наклонился над разбитым коленом. Одной рукой ребенок держался за рейку скамейки, а другая тянулась к правому глазу. На сморщенном личике застыли прозрачные капли слез.
Чем больше девушка смотрела на него, тем сильнее ей хотелось положить руку на маленькие поникшие плечи, подуть на разбитую коленку, пожалеть. А потом отвести к матери…
От мысли, что этот малыш однажды просто исчез со скамейки в парке или со двора, рядом с домом, внутри словно что-то переворачивалось. Сколько раз она слышала в новостях о пропаже детей, но никогда не придавала этому значения, не задумывалась, где могут быть эти несчастные, что с ними делают. В той - своей человеческой жизни ее интересовала только собственная персона. Она, подобно рыбке в замутненном маленьком аквариуме, плавала туда-сюда и мечтала о море, о неведомом, недоступном, не испытывая к другим «рыбам» ни сочувствия, ни интереса.
Думала ли какая-то убитая горем мать, что ее пропавшее чадо глубоко-глубоко под землей белоснежной фигурой сидит одиноко на скамейке, с искаженным от боли лицом и служит удовольствием для глаз бессмертных мучеников?
- Екатерина, - вырвал ее из размышлений голос Павла Холодного.
Девушка подняла глаза на хозяина подземного мраморного царства. Сад светился разноцветными огнями, по аллейкам прогуливались пары, слышались оживленные голоса, смех, звон бокалов. Тут всюду пахло кровью и духами.
- Вижу, Вильям оставил вас скучать в одиночестве.
Катя бросила взгляд на сидящего рядом белого
мальчика и промолвила:
- Я не одинока.
Ей в самом деле хотелось побыть одной, но не вышло, тут было слишком много мраморных глаз, устремленных на нее и точно взывающих о помощи.
Павел откинул голову назад и засмеялся.
- Вы не первая, на кого они так действуют. - И с гордостью добавил: - Прекрасные образцы, этого мальчика мне подарил сам Лайонел на юбилей. У него отменный вкус. - Вампир любовно коснулся щеки малыша. - Этот паренек из знаменитой коллекции «Маленькая неприятность» Моргана Нориша. Несравненный скульптор, не правда ли?
Катя молча кивнула.
Павел ухмыльнулся в усы.
- Все собираются у бассейна, будем играть.
- Во что?
Холодный протянул ей руку.
- Идемте, увидите. Вы непременно должны поучаствовать.
Девушка последовала за Павлом по выложенной замысловатыми узорами мраморной мозаике до бассейна с чистейшей водой. На скамейках вдоль него уже расселись многие гости. Среди них Катя увидела Вильяма и Йоро.
Холодный нашел для нее место рядом с собой и Анжеликой, но девушка приметила свободное пространство возле Бриана Джонсона и радостно воскликнула:
- Бриан! Рада вас видеть! - И, усаживаясь рядом, вцепилась в рукав его розового костюма.
Павел понимающе хмыкнул и прошествовал к Анжелике, громко обсуждавшей с Важно свой портрет на обложке нового номера журнала.
А Джонсон обрадовался.
- Екатерина, звездочка наша, вы украшаете собой этот вечер!
Девушка улыбнулась.
- Даже если это не правда, спасибо.
Анчик сдержанно поприветствовал, похвалив:
- Серебряный подходит под цвет ваших глаз.
Катя взглянула на струящийся по ногам серый шелк своего платья, и внутри вдруг стало пусто при мысли о том, кто ей купил целый гардероб нарядов, а сам сейчас находился далеко-далеко…
- Благодарю. - Она перевела взгляд на бассейн и поинтересовалась: - А что за игра?
- Представление талантов, - охотно ответил Бриан. - Взгляните, Екатерина, первыми будут выступать братья Обаро из Нигерии - Адебое и Тамми, приехали к нам год назад, хорошие ребятки.
И в самом деле, к бассейну подошли два подтянутых чернокожих вампира. На вид им было не больше двадцати пяти лет, оба высокие и с длинными удивительно черно-белыми волосами. Тугие толстые косы расцветкой походили на зебру и спускались чуть ниже спины.
Ребята, ничуть не смущаясь, скинули одежду и под вялые аплодисменты красиво нырнули в бассейн. Под водой они быстро начали расти в ширину и в длину, а затем из бассейна поднялись две огромные касатки с белыми животами.
Катя вздрогнула, а Бриан похлопал ее по руке.
- Не нужно бояться, это просто игра.
Девушка осторожно огляделась, боясь, что за ней может кто-то наблюдать, а еще хуже - читать ее мысли. Этого она сейчас страшилась больше всего.
«Если бы он только знал, - думала Катя, исподтишка глядя на добродушное лицо Бриана. - Отвернулся бы он от меня, как другие? Говорил бы по-прежнему, что я звездочка? Пожалуй, если и назвал бы звездочкой, то не той, что светит с небес, а той, которой старухи мажут себе поясницу».
