— Догорая, — уклончиво ответил мужчина, — бабушка по тебе очень соскучилась. Наверняка вам с ней о многом нужно поговорить.
Он скрылся в разрушенном помещении, переоделся в каким-то чудом уцелевший костюм и под сердитым взором своей избранницы удалился прямо по коридору «заниматься государственными делами». Не забыв раскрыть двоим женщинам портал в Небесный замок.
— Джейден, — угрожающе позвала Лейка. Дракон остановился, но не повернулся. — Я это так не оставлю!
— Не сомневаюсь, дорогая, — тихо и чуть насмешливо ответил тэйденли перед тем, как скрыться за поворотом.
— Ба, чего это он? — обиженно, тоном маленькой капризной девочки буркнула Лея. Только с Фаиной Ивановной она могла позволить себе быть такой.
— Он боится, что птичка упорхнёт из клетки бороздить просторы миров. Разрежет ткань временного пространства и поминай как звали, — призналась дракониха. — Неужели ты думала, что браслеты – изобретение жриц? Не было никаких отборов невест на моей памяти. Ах, Лея, милая Лея, это печально и романтично одновременно. Сотни жриц свозят дев, в которых есть хоть капля искры ледяного дракона ради того, чтобы нынешний тэйденли обрёл свою единственную. Идём, — Фаина подтолкнула Лейку в сторону портала. — Познакомишь меня с твоими подругами. У тебя ведь есть там подруги?
— Да, Рута и Зара. Ещё Амали, но я не уверена, что могу ей доверять. Амали чуть ли не ест с рук верховной жрицы Марготты.
— Это Амали? — задумчиво спросила Фаина.
На них мчалась белокурая девушка в розовом платье с пышной юбкой. Её лицо светилось от радости и неподдельного счастья.
— Лея, вот ты где, а я тебя везде ищу, — она схватила Лопатину за руки и расхохоталась.
За спиной Амали маячила Марготта. Строгий собранный вид — будто готовится к нападению — говорил о том, насколько сильно она не рада видеть Фаину.
— Лея, представляешь, сегодня будет мой ритуальный бой, — беззаботно щебетала Амали.
— Твой бой?
— Ну да. Три дракона хотят биться за меня, — Амали всплеснула руками, запрыгала на одном месте.
«Было бы чему восторгаться, — скептически подумала Лопатина. — Что-то я не хочу, чтобы Джейден размазал по стенке Эрида из-за меня. Какой ужас, я стала причиной недомолвок — вражды? — между двумя братьями!»
— Э-э-эм… Поздравляю.
— Знаешь, по традиции в храм невесту ведёт одна из подружек, — защебетала Амали. Лея украдкой посмотрела на бабушку: та кивнула подтверждая.
— Подружка передаёт невесту жениху, а потом надевает плотный чёрный паланкин на лицо в знак скорби, — закончила объяснения Фаина. — Не будет больше девичьих игр. Невеста умирает для прежней жизни и перерождается для новой. Пока подружка неспешно движется к выходу с плотно закрытыми паланкином глазами, приносят брачные клятвы.
— Я хочу, чтобы ты стала моей подружкой невесты, — жарко попросила Амали, стиснув ладони Лейки.
— Эм… — Лопатина была растеряна. — Да.
Мыслями она была далеко-далеко, с Джейденом. Упрямым и не до конца понятным драконом.
«Я отдала тебе всю себя, а ты больно жжёшь по мне своим недоверием. Как ты можешь думать, что я упорхну после того, как ко мне вернулись воспоминания?»
Лея отогнала тревожные мысли, мельком заметив то, как перекосилось от страха лицо Марготты. Всего мгновение, и верховная вновь надела непроницаемую маску, сотканную из высокомерия.
— Фаина, а ты хорошо сохранилась. Какими судьбами? — елейным тоном спросила верховная жрица.
«Конечно, хорошо. Не то что ты. Старая, злобная, всех ненавидишь. Из тебя ядовитый песок скоро посыпется!» — с негодованием подумала Лейка.
— Лея – мой далёкий потомок, хоть и человек. В ней моя ледяная искра, — зачем-то приврала бабушка. — Отныне я не хочу с ней расставаться.
«Потом спрошу», — Лопатина оставила на памяти мысленную зарубку.
— А что насчёт служения? — осторожно уточнила Марготта.
— Если меня примет назад в свои объятия Ледяная матерь, — Фаина гордо вздёрнула подбородок. Так, словно не сомневалась в успехе. — Мы с Леей сегодня в любом случае прогуляемся до храма. Там и узнаем.
— Я этого никогда не одобрю, Фаина.
— Воля Ледяной матери превыше желаний смертных, Марготта.
Жрицы смотрели друг на друга в упор с плохо скрываемой ненавистью. У Леи в голове вертелось всё больше вопросов. Бабушка говорила ещё на Земле, что выглядит так из-за времени, которое в двух мирах бежит совсем по иному руслу. Будто уже не осталось ни одного дракона, которого она помнила бы. Однако и Марготта, и иные жрицы — старые противные мымры — стояли здесь.
Фаина не верила Джейдену, когда он рассказывал о плачевности ситуации с рождаемостью новых драконов. Твердила, будто в империи должно быть несколько тысяч молодняка.
Теперь же бабушка выглядела если не испуганной, то очень настороженной и ошарашенной. И самым пугающим во всём этом было то, что никто не ведал, почему в империи резко не стало молодняка. Даже тэйденли, который казался Лее воплощением хитрости и находчивости. Истинную драконью мудрость Лейка видела в бабушке Фаине.
— Идёмте, скоро начнётся бой! — Амали со счастливым повизгиванием понеслась вперёд, предвкушая зрелище.
— Бабуль, — осторожным шёпотом спросила Лея на ухо. — Теперь ты веришь Джейдену?
— Признаться, я действительно считала, что через меня он просто хочет вернуть остальных драконих. Ведь с каждой из них у меня есть особая ментальная связь, — также тихо поведала Фаина, идя следом за остальными на арену. — Но теперь он возвысился в моих глазах. Ведь ни разу не солгал.
«Вот и мне тоже не солгал. Открою портал. Один раз! Лейка, Лейка, как можно быть насколько наивной? Джейден не собирался меня никуда отпускать. А теперь просто боится, что я вспылю. Обижусь на его хитрость и опять выкину что-нибудь. Интересно, если бы я сказала ему «нет», что тогда? Стукнул бы по голове и потащил в свою пещеру?»
Занимая места на арене, Лея старалась придать себе подчёркнуто горделивый вид. Невесты шушукались, не особо таясь, о том, что три недели она провела, грея постель в покоях тэйденли. Вырвать бы им их острые как нож языки!
«Стоп, но в ту ночь, когда я напала, Джейден хотел и… Он сказал, что имеет на это право. Но все невесты на меня так косятся… Джейден солгал?! Ладно. Вдох. Выдох. Побывать на Земле — мой выбор. И только мой. Всё равно это когда-нибудь произойдёт. Пусть думают, что уже всё было. Может, такие сплетни отобьют у Эрида охоту драться за меня? А заодно и других претендентов на меня?»
— Мои поздравления, — стоило подумать об Эриде, как он тут же появился. Низко склонился, целуя руку счастливой невесты. Амали тут же осыпала его сотней слов ни о чём и одновременно обо всём на свете.
Дракон улыбался ей и не сводил рассерженного взора с Лейки. Лопатина сделала вид, будто не замечает, как он тут мысленно вколачивает ей под ногти иголки. Или разрывает на сотни мельчайших кусков. Казалось, запах испепеляющей драконьей ярости незримо повис в воздухе. И только милое трещание Амали о своих ухажёрах разряжало обстановку.
Три дракона взмыли в небо. Раздался громогласный рёв гигантских чудовищ. Синий вывел из строя василькового: его острые когти впились в область груди, оставляя страшную рану. Голубой дракон величественно парил чуть поодаль и будто насмехался над поверженным. Но синему этого показалось мало. Он отлетел, чтобы набрать скорость и снова начать терзать соперника с ужасающей яростью.
— До первой крови, — строго прикрикнула Марготта, вставая со своего места.
— Я вырву его сердце, — прошептал Эрид. Непонятно как он очутился позади Лейки.
— Ты психованный какой-то, — не сдержалась Лопатина. — Я тебя не люблю. Оставь меня в покое.
Все зрители были поглощены боем и не обращали внимания на них. Амали, единственная из тех, кто сидел рядом, упорно делала вид, что не слышит ни звука.
— Нет, — Эрид сел рядом с Леей. — Не оставлю. И поверь, он заплатит мне за каждую секунду, которую ты провела в его объятиях.
