«Но здесь столько драконов, почему они ничего не чувствуют? И где моя бабушка? — запоздало спохватилась Лея. — Её не пустили в храм? Но из-за чего?»
— Ну вот и всё, — на ступенях Джейден крепко-крепко обнял избранницу, снимая паланкин.
— Джейден, мне срочно нужно узнать всё про храмовые обряды и культ Ледяной матери.
— Решила сбежать от меня в храм? — дракон нахмурился. — Жрицы дают обет безбрачия.
— Издеваешься? Откуда тогда взялась Алиана у верховной жрицы Марготты?
— Из яйца, оставшегося после брака с её покойным мужем. Это был самый слабый зародыш в кладке, всячески оберегаемый целительной магией. Она настолько хилая, что до сих пор не может перекинуться.
— В кладке? — с тревогой переспросила Лея. — Яйцо? Знаешь, меня это пугает.
— Не бойся, — Джейден заботливо погладил её живот. — Ты очень молода и можешь обойтись… земными методами.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
— Не знала, что у тебя есть родственники-драконы, — Зара выглядела собранной и озадаченной.
— Лея мой довольно далёкий потомок. — Бабушка мило улыбнулась, поддерживая свою легенду. — Такая родня может найтись у каждой из вас. Не думали же вы, что жрицы в вас ткнули пальцем наугад?
— Признаться, были такие мысли, — сказала Зара.
— Завтра показ талантов. Может, споёшь? — Фаина Ивановна важно расхаживала по комнате троих девушек, изучая каждую мельчайшую деталь.
— Нет, — Лейка отрицательно помотала головой. — Я буду делать то же, что и они.
— Уверена? — спросила Рута. — Но ты же не знаешь, что показываем мы.
— Думаю, ничего такого, с чем я не справилась бы. Даже если опозорюсь, я уже знаю, что самое страшное наказание тут – вышивание крестиком. Бабушка, это была жуть! Расскажи нам про драконов? Про Ледяную матерь? Обычаи, традиции? Для чего нужны браслеты?
— Браслеты меня саму настораживают, — с тяжёлым вздохом призналась Фаина. — Вроде бы обычные артефакты подчинения, но плетение весьма и весьма сложное. Запутанное. Столько ненужных узоров.
— Зачем кому-то плести ненужные узоры? Ведь это адский труд, если сравнивать с тем же выживанием. — Лейка покрутила перед глазами руку с браслетом.
— Лея, я тебе уже говорила, что ты умница? — Фаина перехватила её руку и пригляделась к браслету.
Чем больше женщина всматривалась, тем сильнее хмурилась. Под конец она стукнула кулаком об стол и сняла с Леи украшение, громко ругаясь.
— Бабушка, что с ним не так?
— Их нельзя носить. Они вытягивают жизненную энергию. Слишком много энергии из девушек. Под конец вы станете такими же наполовину безжизненными, как Алиана.
— Но энергия ведь не может пропадать в никуда.
— Именно, Лея. Она поступает к жрицам.
— Мне эти грымзы всегда не нравились, — Зара ударила кулаком об стену.
Фаина сняла браслеты со всех троих девушек и почти ушла, велев запереться изнутри.
— Никому не открывайте, — сказала она, тронув ручку двери. — Сегодня суд. Неизвестно, как далеко зашло коварство жриц.
— Бабушка, постой, — Лейка схватила её за рукав. — Я чувствовала нечто в храме. Как будто там что-то спрятано под землёй. И оно живое. У них бьются сердца. Я уверена, что мне это не привиделось. Моя магия тянулась вниз, но её сдерживал этот браслет.
— Поглощал?
— Да, — Лейка кивнула.
— Примерно так я и думала. Вот вам и ответ, почему привезли столько девушек, но ни одна из них до сих пор не родила, — дракониха сердито сверкнула глазами.
— Можно мне с тобой? — попросила Лея.
— Хорошо, — немного поколебавшись, согласилась Фаина.
Они вошли в зал суда, сокрытые от чужих глаз просторными плащами, и сели на самых дальних скамьях. На них косо посматривали другие собравшиеся: драконы, люди. Впервые Лея увидела человеческих девушек империи.
Низкорослые, коренастые, с бронзовой кожей и волнистыми тёмными волосами. Закутанные в меха, увешанные обогревающими амулетами. Впрочем, как и все.
Судьи — престарелые драконы с проницательными взорами — бесконечно долго заполняли какие-то бумаги. Вслушиваться в нудные формулировки было неинтересно. Да и не особо понятно. В бело-синем небе за окном резвился лишь снежный буран. Завораживающее зрелище буйства природы на некоторое время отвлекло Лею.
«Интересно, а Джейден знает про браслеты? — подумала Лопатина. — Ведь он признавался мне, что сам затеял отбор в надежде, что однажды к нему привезут меня».
— Мой тэйденли, — льстиво пропела Марготта, величественно проходя через нескончаемо длинный зал, где яблоку было негде упасть.
— Скажите, верховная жрица, как вы объясните мне это? — к ногам пожилой женщины с распущенными седыми волосами упал браслет.
— Это артефакт контроля. Девушки часто норовят сбежать. Вы же знаете, что им необходимо привить должное воспитание.
— Я так не считаю, — с одной из первых скамей встала дракониха, выглядевшая ровесницей Фаины Ивановны. Густая светлая коса была перекинута через плечо.
— Замолчи! — прикрикнула на неё Марготта.
— Продолжайте, — приказал тэйденли.
— Уходи. Ты сбежала из империи. Зачем явилась сейчас?
— Я пригласил госпожу Раину. Вы считаете, что вправе оспаривать мои решения, верховная жрица? — Джейден встал с места, обходя верховную жрицу по кругу. — Вы превысили свои полномочия. Вам было вверено привозить невест и обеспечивать их всем необходимым. А не обращаться как с ярмарочными марионетками. И уж тем более не поднимать на них руку. Ни в коем случае!
— Они же дикарки.
— Они – избранницы драконов, — возразил тэйденли. — А не ваши игрушки.
— Раина не может участвовать в суде, — возражала Марготта. — Она больше не жительница империи.
— Действительно, Раина отказалась носить метку подчинения, которой велел наградить всех драконих мой неразумный отец, — согласился с ней Джейден.
Лея не заметила, как скинула капюшон. Её глаза будто вопрошали: «Ты чего?!»
Любимый с негодованием посмотрел в её сторону. А потом какая-то мысль сильно опечалила его и одновременно вызвала лукавую улыбку.
— Вы неестественно долго живёте, — светловолосая Раина взяла речь, — молодые девушки империи почему-то пустоцветы. Странно, но многие из тех драконих, кого я знала, умерли неестественно скорой смертью. — стоило ей это произнести, как в помещение вошли стражники.
— А он подстраховался, — шепнула на ухо бабушка Фаина. — Я сильно недооценивала этого мальчика.
— Бабушка, а давно вы с ним знакомы?
— Давно, Леюшка. Давно. С тех пор как ты с ним могла сутками пропадать в кино, кафе, или парке. Помню, вы баловались как дети. Ты вставала на скамейку и радостно выкрикивала: «Лови». А потом прыгала, а он тебя крепко прижимал к себе и кружил вокруг оси.
Лейка на миг закрыла глаза, предаваясь светлым воспоминаниям.
— Я долго билась над этой загадкой, — продолжала те временем Раина. Одной рукой она держала магические оковы, похожие на цепи, сдерживавшие Марготту. — До чего же искусно был выполнен казалось бы бесполезный и красивый узор. Вы выкачивали жизненную энергию из невест, чтобы прожить подольше. А до этого, скорее всего, выкачали её из драконих-горожанок через метку подчинения.
— Ложь, — грозно проговорила Марготта. — Драконихи умерли от болезней. Как всем известно, хворь не скосила только мою дочь Алиану. Но и она тоже пострадала. Девочка слаба. Ей предписан постельный режим и…
— Хватит, — Джейден перебил Марготту, взмахнув рукой.
— Почему ваша дочь Алиана не смогла ни применить магию льда, ни обернуться в дракона близ вольного города Таргарда, — вкрадчиво спросил тэйденли. — Когда Алиана повстречала саблезубого тигра, её пришлось спасать двоим охотникам. Простым смертным людям. Скажите, Марготта, где же мне увидеть второго столь немощного и хилого дракона, как Алиана?
Джейден взял за руку юную девушку, которая отчего-то мило улыбалась и не сопротивлялась. Она сама вложила ладонь в его руку.
— Скажите, Алиана, вы дракон? — спросил один из судей.
