— Алиса, — обратилась к ней Диана. — Понимаешь, это ты приехала на отбор, потому что хотела в нём участвовать, потому что родители тебя к нему готовили... А нас поимели, как детей! Удерживают здесь банальным шантажом. А мы вообще ничего не понимаем. Стоит заговорить с братцами об отборе, они уходят в глухую молчанку. Мы хотим знать, что здесь, чёрт побери, происходит!
— Клянёмся, что кроме нас с Дианой об этом не будет знать никто, — поддержала напор Карина.
Алиса опустила взгляд, но тут же подняла его.
— Девочки, простите, но я не могу вам ничего рассказать, — тихо произнесла она. — Я обещала.
— Да?! — воскликнула Карина, вскочив с места. — А я вот обещала своему жениху, что вернусь с этого треклятого отбора! Но я даже не знаю, есть ли у меня хоть единый шанс выполнить это обещание.
— Карина, — Алиса тоже поднялась. — Успокойся, пожалуйста. После отбора вы все сможете вернуться домой.
— Минуточку, что значит, сможете? — теперь уже Диана накинулась на Алису. — Почему такая формулировка?
— Видимо, что-то будет препятствовать нашему возвращению, — догадалась Карина.
— Произойдёт что-то, после чего мы можем не захотеть вернуться в Москву? — раскрутила её мысль Диана.
— Я ничего такого не говорила! — запротестовала Алиса. — Неужели вы думаете, что я поехала бы на этот отбор, если бы мне грозило что-то страшное?
— Может быть, ты самоубийца или мазохистка! — бросила Карина.
— Я что, похожа на кого-то из них? — возмутилась Алиса.
Нет, ни на самоубийцу, ни на мазохистку гостья из северной столицы не была похожа. То, что она ценит жизнь, здоровье и внутреннюю свободу читалось в её глазах. Значит, на карту она ничего из этого не ставит.
— Так, стоп! — осенило Диану. — Ты явно говоришь неправду. «Все смогут вернуться домой». Ага. А как же две избранницы этих паразитов?! Ну, предположим, одной из них ты заранее числишь себя. Но вторая-то?! Уж её-то наверняка никуда не отпустят! — она впилась в блондинку испытующим взглядом.
Что, нечего возразить?!
Однако смутить её оказалось не так-то просто.
— Но и удерживать здесь насильно их высочества никого не станут, — невозмутимо заявила Алиса. — Если победительницы не захотят оставаться – повторяю, никакого принуждения не будет. Поэтому я и сказала именно так – что вернуться в Москву смогут все. А пожелают или нет – это уже другой вопрос.
— Впервые слышу, чтобы отбор устраивали с целью в конце распустить по домам всех невест, — саркастично прокомментировала Карина.
— А ты участвовала уже во многих? — не менее ехидно осведомилась Алиса.
— Нет, только читала о них. В фэнтези, естественно, — призналась брюнетка. — Но согласись, что разводить такую катавасию, тратить на нас целый месяц и деньги, кстати, тоже – они ведь обещали нам компенсацию, а потом взять и всех просто отпустить – это же бред чистой воды!
Алиса пожала плечами, чуть улыбнувшись краешками губ:
— Ну очевидно же, что их высочества надеются всё же достичь своей цели.
— А почему тогда тебя, так рвущуюся участвовать в отборе, принцы чуть было не выставили вон? — задала наконец Диана вопрос, тоже давно не дававший покоя.
Блондинка снова улыбнулась, но теперь уже грустно:
— Наверное, потому что меня артефакт не выбирал. А значит, я могу и не подойти ни одному из них.
И всё-таки слишком уж гладко всё выглядит в её версии. Что-то Алисочка явно не договаривает.
Ощущение опасности вновь развернуло свои холодные щупальца, прошлось ими по всему телу, коснулось сердца.
Чем же увенчается этот проклятый отбор? Чем? Чем?
Карина ей тоже явно не поверила. Беззвучно выругавшись, она плюхнулась в кресло.
— Девочки, спасибо за компанию, — Алиса резко засобиралась прочь. — Я пойду подышу воздухом.
Она развернулась и зашагала к двери.
— Погоди! — остановила её Диана.
Алиса замерла и повернулась с вопросом в глазах.
— Никакого лейбла на рубашке Кирилла не было, — Диана улыбнулась уголками губ.
— Не было, так не было, — пожала плечами Алиса и вышла в коридор.
— Зараза! — процедила Карина.
— С другой стороны, эту девицу можно понять, — вздохнула Диана. — Ведь это не её тайна.
— Это наша тайна! — рыкнула брюнетка. — Лично я явственно ощущаю себя её частичкой.
Расслабились, называется!
Нет, такой вечер нельзя убивать. Плевать на эту Алису. В конце концов, паразиты сразу дали понять, что информацией их никто кормить не собирается.
— За наших жеребцов, — Диана плеснула вермута в бокалы.
Глаза Карины сначала расширились, но через мгновение она согнулась пополам. То же самое случилось и с Дианой.
— Я второй раз за сегодня на жеребцах попадаюсь, — давясь смехом, проговорила брюнетка. — Я думала, ты за братцев хочешь выпить!
— Да конечно!
— За Ланселота и Бирмингема, — Карина наконец успокоилась и подняла бокал.
— Ага, за тех, кому мы доверяем свои задницы, — добавила Диана.
— Отточили тост до совершенства, — усмехнулась брюнетка. — Но, к слову, коники действительно послушные. Бирмингем терпеливо сносил все мои неумелые действия. — Она повертела в руке бокал и добавила: — И с учителем мне тоже повезло.
— Кстати, об учителе, — якобы вспомнила Диана – вопрос-то на языке вертелся уже давно. — Скажи, ты чисто из вежливости пригласила Кира с нами посидеть?
Карина устремила на неё пристальный взгляд.
— Конечно, — сказала она. — А ты что подумала?
— Нет-нет, ничего, — Диана мило улыбнулась.
Девушки глотнули вермута и продолжили вспоминать сегодняшнюю тренировку.
На следующее утро
Собрав предметы первой необходимости в маленькие рюкзачки, прихваченные из Москвы по зову интуиции, Диана с Кариной переглянулись.
— А если дождь пойдёт? — задалась вопросом Карина.
— У меня есть зонт, — сообщила Диана. — Только как с ним скакать на лошади, я слабо представляю.
— Уверена, что их высочества позаботятся о том, как укрыться от дождя, — заявила Алиса – она уже минут как десять была в полной боевой готовности.
— Их высочества позаботятся! — ехидным тоном пробурчала себе под нос Карина и добавила громче, но теперь с капельками яда: — Последние два дня я их заботу ощущаю каждой клеточкой организма.
— В крайнем случае, у нас есть кареты, — вспомнила Диана, надевая на спину рюкзачок.
— Думаешь, королевы тебя туда пустят? — ухмыльнулась брюнетка.
— Значит, будем брать штурмом.
В коридоре столкнулись с двумя из королев – Аней и Таней, а также с ними была Настя.
Вообще братья сказали лишних вещей с собой не брать, но, если что, в каретах есть отделения для багажа. Соседская троица ухватилась за последнюю часть фразы – каждая из них несла на плече сумку.
— Уж не вечерние ли там платья? — усмехнувшись, спросила Карина.
— Я, кстати, взяла, — похвасталась Таня.
— Туфли, духи, косметику не забыла? — переняла у подруги эстафету Диана.
— Всё здесь, — хищница похлопала по сумке.
У конюшни уже толпился народ: Максимилиан с Эдвардом, Кирилл, Женя, Лена и Лариса.
— А где кареты? — растерянно оглядываясь, спросила Таня.
— На дороге, ближе к воротам, — ответил Эдвард. — Слуга вас проводит.
А конюх тем временем выводил из конюшни лошадей.
— В седельных сумках, что будут у каждой, — начал объяснять Максимилиан всадницам, — есть непромокаемый плащ и фляга с водой.
— А если град посыплет? — тут же начала изгаляться Карина.
— А если камнепад? — поддержала её начинание Диана.
— Если начнётся камнепад, — Максимилиан явно был не прочь подхватить её игру, — прячьтесь под кареты.
— Почему под кареты, а не в кареты? — уточнила Диана.
— А вдруг крышу пробьёт? — иронично подмигнул он. При этом на губах его проступила едва заметная плотоядная улыбка, обращённая к тем, кто выбрал кареты.
