Не отвлекаться было почти невозможно. Многие блюда я не то что не пробовала, даже в глаза ни разу в жизни не видела. Кроме порционных салатов, что были выложены на стол перед каждым отдельно, середину стола занимали другие закуски. Тут были и миниатюрные рулеты со сладким сыром, огурцом и красной рыбой; и смешные закуски на деревянных палочках – овощи, мясо, сыры и прочие продукты были нарезаны на квадраты, треугольники или круги; и другие салаты в тарта... тарта...
– Как, еще раз, это называется? – переспросила я.
– Тарталетки, – ответил Калест, закидывая себе в рот одну такую.
И это хорошо, что, кроме нас, здесь больше никого не было, а иначе мне было бы стыдно за свое неугомонное любопытство и поведение в целом. Просто я пыталась попробовать все и сразу, а оттого и нахватала всего.
Ровно через пятнадцать минут все тарелки исчезли. Совсем исчезли – стол остался пустым, но всего на мгновение, через которое появились глубокие пиалы с золотистого цвета супом. Сверху в них была покрошена зелень, и местами плавали кругляшки двух цветов. Первые были мясными, а вторые из теста. Ко всему прочему, к этим тарелкам прилагались еще и маленькие тарелочки, в которых порционно были разложены тертые яйца. На столе же в общих блюдах лежали полосочками нарезанные свежие овощи и стояли соусницы, в которые их нужно было макать. Имелся и хлеб – шести видов сразу.
Еще через пятнадцать минут блюда снова сменились. На этот раз в порционных тарелках было выложено жидкое светло-зеленое пюре, политое капельками ароматного масла. На другой половине тарелок на облаке из мелко нашинкованных овощей лежал хорошо прожаренный кусок мяса.
Мясо появилось и на столе. Кроме большого блюда с такими же кусочками, видимо, для тех, кто захочет добавки, имелось блюдо с запеченной белой рыбой, с мясом на шпажках в окружении запеченных овощей, с птицей, поданной целиком на одеяле из фруктов.
Из-за стола в итоге я не просто выбиралась, а выползала, не имея никакого желания идти на экскурсию. Хотелось добраться до кровати и наконец-то нормально поспать, восполнив то, что не получила ночью, но Калест – это Калест. Он умел увлечь, заинтересовать, так что вскоре мы вышли из нашего крыла в тот самый круглый коридор.
– Что находится здесь? – указала я на ту самую единственную дверь, что вела, судя по коридору, в круглое же помещение.
– Небольшая картинная галерея королевской семьи. Пойдем, нам туда можно. Правда, портреты там выставлены далеко не все. Ин Талинт – большой род с множеством побочных веток в родословной. Проходи.
Дверь мне любезно открыли и внутрь пропустили. Помещение действительно оказалось круглым, что совершенно не мешало картинам висеть на стенах. Большие, они занимали стену едва ли не от пола до потолка, а королевские особы были изображены здесь в полный рост.
– Это покойная королева, – указал парень на красивую женщину в темно-фиолетовом платье. – Она умерла несколько лет назад. Погибла в попытке предотвратить появление демонов из открывшегося разлома.
– Предотвратила?
– Да, но, к сожалению, ценой собственной жизни. Чтобы закрыть даже небольшой разлом, необходимо колоссальное количество магии. А когда в маге не остается чар, уходит и его жизнь.
– Жаль ее, – вздохнула я. – Она была настоящей красавицей.
С портрета, мягко улыбаясь, на нас смотрела поистине красивая женщина. Карие, почти черные глаза в окружении темного веера ресниц казались глубокими, словно омуты, а взгляд открытым. Черные волосы с переливами синего были забраны в замысловатую прическу, украшенную короной. Легкая, но при этом элегантная – так я могла бы ее охарактеризовать.
– Ну а это король. Ты сегодня его видела, – кивнул парень на следующий портрет.
– Мне кажется или у него в глазах фиолетовые искры?
– Ты не единственная это заметила. И нет, тебе не кажется. Принято считать, что художник изобразил таким образом свет, но на самом деле так проявляется магия иллюзий в особо эмоциональные моменты жизни. Такие, как я, стараемся контролировать себя, но иногда это попросту невозможно. Этот портрет писали в день, когда Его Величество узнал о скором пополнении в своей семье.
– А это принц? – Парень, запечатленный на картине, не показался мне каким-то выдающимся.
Обычный, с вполне привлекательной внешностью, но не такой, чтобы дыханье сперло. Длинные темные волосы, черные глаза. Выглядя болезненно и скованно, он даже как-то терялся на фоне белоснежного камзола и золота, которым был увешан. К широкому поясу еще и сабля была прикреплена, перетягивая на себя внимание.
– Это младший принц. Сейчас он тоже находится во дворце. Мы увидим его на балу.
– Странно, я не знала, что есть еще и младший принц. Думала, что принц только один.
– О нем редко вспоминают, потому что он не проявляет особой активности. Ему нравится замкнутый образ жизни, что при дворе, естественно, невозможно. От политики он старается держаться подальше, как и от всего остального. Зато он очень умный и любит читать.
– А эта девушка кто? Принцесса?
– Верно. О ней знают еще меньше, потому что всю свою сознательную жизнь она проводит в отдалении от дворцовой суеты. Она живет и учится в южном дворце и будет там до своего первого бала.
– А сколько ей сейчас? – Девушка на портрете выглядела совсем молоденькой, но была похожа на женщину с первой картины.
– Сейчас ей тринадцать. В следующем году она вернется в столицу дебютанткой, но, скорее всего, долго здесь не пробудет. Его Величество желает укрепить отношения со светлыми эльфами посредством династического брака. Четыре-пять лет, и она отправится к будущему супругу. Собственно, именно к этому ее и готовят, отрезав от влияния наших дворцовых интриганов. У эльфов совершенно иной менталитет.
– А это наследный принц, верно? – указала я на последний портрет.
Молодой мужчина сидел в кресле и на художника не смотрел совершенно. Он был увлечен чтением, да настолько, что мне захотелось узнать, что это за книга. Темные волосы достигали шеи, и, пожалуй, это все, что было необычным, потому что аристократы предпочитали отращивать волосы хотя бы до лопаток.
– А говорили, что он некрасив и вообще ужасен внешне, – осматривала я черную рубашку с небрежно расстегнутой верхней пуговицей, черные же штаны и высокие сапоги до колена.
– А разве он красив?
– Ну не страшный уж точно. Обычный, даже симпатичный. У всех нас есть свои изъяны. У меня, к примеру, маленький рост. А у тебя вообще характер скверный.
– Вот бессовестная, – рассмеялся Калест. – На самом деле его тоже не любят за скверный характер. Наследный принц – это не просто словосочетание или статус, это огромная ответственность. Казнить или миловать, помочь или оставить в нужде, чей вопрос первоочередно решить и стоит ли вообще – у наследного принца незавидная судьба.
– А ты бы не хотел стать наследным принцем? Это же... Ну не знаю, статус, красивая жизнь, развлечения вдобавок к ответственности. Ведь не все же время он занят делами государства.
– Не все время, но нет, не хотел бы. У таких, как он, не существует своей жизни. Есть только общественная и та, что на благо королевства.
Больше портретов в галерее не было, но осматривать первый этаж я отказалась. Время до бала еще имелось, и я намеревалась все же хоть немного подремать, чтобы к вечеру не быть совсем размазней. У бодрящего зелья эффект кратковременный, а последствия и вовсе безрадостные, так что прибегать к нему я не спешила.
Попрощавшись со мной в гостиной, Калест предупредил, что уйдет по делам. Его зачем-то вызывали в управление, но на бал он обещал постараться успеть.
– В любом случае не переживай. Даже если я ненадолго задержусь, Джэйлиб и Бальши с тебя глаз не спустят и всегда будут рядом.
– Но второй советник короля...
– Тебе абсолютно не о чем переживать, Мел. Положись на меня. Я уже все придумал.
Короткий поцелуй в щеку я ощущала до тех пор, пока не заснула. Глупо улыбалась, обняв подушку, а в голове не было ни единой мысли. Наконец-то приятная пустота. Которая, к сожалению, продлилась ненадолго. За час до бала меня явилось будить стихийное бедствие по имени Айрата.
