— С каким же, дорогая Ильнарион?
— Чтобы мы перешли на “ты”, — выдохнула она и вполне натурально покраснела.
Можно было аплодировать. Такую шикарную игру Айден не встречал и на театральных подмостках.
— Как скажешь, Ильнарион, — кивнул он, уводя девушку через несколько залов в кабинет министров.
У него и впрямь было полно дел. И если настырная девчонка с драконьим огнем в венах хочет провести этот день с ним — ее дело. А терять время Айден не собирался.
Следующие несколько часов он обговаривал со своими ближайшими помощниками положение дел в Йенлавей и ее столице — Даркайске — в частности. Отдавал приказы и подписывал распоряжения. Ильнарион покладисто стояла рядом, изредка заглядывая ему через плечо, будто случайно касаясь его грудью или проводя кончиками длинных пальцев с идеальным маникюром по его ладони.
Она была незаметна, но одновременно с тем забыть о ее присутствии оказывалось совершенно невозможно. Айден готов был признать, что Ночная Искра действует очень умело. Прямо сейчас он злился на ее неожиданное появление в его жизни уже значительно меньше.
Однако день начал клониться к вечеру, и все сильнее под ребрами начинало зреть непонятное беспокойство. Айден все ярче видел перед глазами не серые глаза его новой гостьи, а другие — голубые. Те, которые он потерял сегодня утром под светом восходящего над Новой Райялари солнца.
— Джейд! — выкрикнул он приказ, когда его терпение все же лопнуло. Он активировал кольцо вызова, в которое было вшито истинное имя его верного слуги и правой руки.
Тут же у ног правителя появился коленопреклоненный воин.
— Слушаю, ваше светлейшество.
— Приказ выполнен? — спросил Айден коротко, сдвинув брови.
Он был совершенно уверен, что к этому времени все должно быть сделано.
Однако… Джейд молчал. Достаточно долго, чтобы младший принц ощутил под желудком холодное чувство падения и последовавшей за этим пустоты.
— Что-то случилось? — наивно приподняв брови, вклинилась в разговор драконица, но Айден на нее даже не взглянул. Он смотрел только на воина, что до сих пор не поднимал головы.
Сердце принца глухо било о ребра, сковывая тело дурным предчувствием.
— Нигде нет, — отрапортовал слуга, заставив Айдена покрыться холодным потом.
Как это возможно? Что значит “нигде нет”?
“Нереально потерять одну глупую девчонку на окраине Даркайска!” — твердили его ярость и возмущение.
“Реально, и еще как…” — твердил разум.
Ведь пропала она на окраине столицы, где шныряют банды вампиров и оборотней, где можно запросто нарваться на одержимого колдуна, голодную нечисть или работорговца… И последний еще будет самым безопасным из всех.
— Бездна пламени, — выдохнул Айден.
А потом его вдруг осенило. Родовое кольцо! Оно должно помочь! Да, оно откликается на драконью магию его рода и способно отследить ее где угодно. Вот только из-за девственной крови Селины в нем самом теперь бурлит часть силы непокорной девчонки! Родовая магия и магия девственницы временно смешались, и этим можно было воспользоваться!
Айден поднял кисть, чтобы взглянуть на перстень и отдать приказ, и внезапно вспомнил.
Перстня-то у него не было. Он оставил его в кармане плаща, когда заходил в Логово Мотыльков. Банальная предосторожность, чтобы древний родовой артефакт не хлебнул человеческой волшбы.
Пульс громко застучал в висках. Дурное предчувствие усилилось многократно.
Айден не обращал больше внимания ни на Джейда, ни на Ильнарион, что все еще стояли рядом и чего-то от него ждали. Возможно, даже что-то спрашивали. Он видел перед собой только девчонку, которую всего сутки назад оставил одну в комнате Логова Мотыльков.
И она сбежала в ту же секунду...
Как бы ей это удалось, учитывая, что она была почти совершенно голой? В одной шелковой накидке, не скрывающей ровным счетом ничего?
Мысли и воспоминания бежали так быстро, что Айден словно вживую видел перед собой собственный плащ, брошенный на пол комнаты, и кольцо, что осталось в его кармане.
Оставалась только одна надежда: что Селине удалось скрыться как-то иначе. Или его кольцо все еще пылилось в кармане во время ее побега в плаще.
В обратном случае...
Айден встряхнул головой, чувствуя, как мышцы прошибает холодный пот. Закрыв глаза, он мысленно обратился к перстню, пытаясь воззвать к древнему разумному артефакту, где бы он ни был. Конечно, кольцо ему не ответит. Но одно Айден точно сможет узнать наверняка.
Надето ли оно на чей-то палец.
Не размыкая глаз, принц начертил в воздухе сложную печать четвертого уровня. Говорить с металлом всегда было непросто, но родовая магия имела свои преимущества. Концентрические круги вплелись один в другой, многократно умножились и вспыхнули десятками сфер, треугольников, ромбов и шестигранников. Засветились золотом колдовские линии, едва Айден влил в печать силу, и магическое руно послало в пространство зов, ответить на который могло лишь зачарованное черное золото, из которого было отлито древнее украшение.
Прошло несколько долгих томительных минут, и перед глазами принца мелькнул ответ, заставив все внутри сперва покрыться изморозью, а затем вспыхнуть ядовитым пламенем. Сердце застучало так громко, словно вот-вот выломает грудную клетку.
В тот же миг Айден, не сказав никому ни слова, ринулся к окну и выпрыгнул прочь, не обращая внимания на крики позади. Оттолкнувшись ногами от каменной стены башни, где он еще недавно общался с казначеем, он полетел вниз, прямо в воздухе обращаясь в огромного огненного дракона с черными подпалинами. Горячего и быстрого, как вулканическое пламя, дикого, как ревущая бездна.
Странный поступок, опрометчивый. Показывать свое беспокойство не стоило ни перед слугой, будь он даже правой рукой, ни тем более перед Ильнарион, которая могла заподозрить его в какой-то слабости…
Вот только выхода у Айдена не было, а на промедление не оставалось времени.
Ведь теперь Айден знал, что проклятой девчонке, не выходящей у него из головы, оставалось жить не больше суток.
6
— Мама, я в полной заднице, — сорвалось с губ, пока над грязной заляпанной ванной я отмывала руки от тошнотворной грязи. Никогда не думала, что со мной случится что-то подобное. В страшном сне не могло присниться. — В полной, совершеннейшей, очень глубокой зад…
— Молодец, кукла, отлично поработали сегодня! — пробасил Кермак из-за двери, пристраивая весь мой сегодняшний “улов”.
Желудок сжался от рвотных позывов, которые с трудом удалось сдержать.
Раненая нога ужасно ныла, наступать на нее становилось проблематично. Но сейчас я думала о ней в последнюю очередь. За окном давно был поздний вечер, я не ела весь день, от усталости болела спина, а кожа на руках нестерпимо зудела. Кермак любезно выделил мне для работы какие-то перчатки, вот только они были ненамного чище того, что мне пришлось… собирать.
Дело в том, что мой “спаситель” оказался скорняком. Он занимался выделкой кожи и меха самых разных животных, туши которых меня сперва так напугали. Казалось бы, не самое страшное занятие из возможных! Всяко не публичный дом. Вот только в качестве химикатов для своей работы Кермак использовал собачье дерьмо! А его приходилось регулярно где-то находить, потому что запасы постоянно растрачивались.
Судя по всему, в этом диком мире, где технологии причудливым образом смешались с каким-то странным волшебством, которое я пока была более склонна считать фокусами, не было разработано иных составов для кожевенного производства, кроме токсичных отходов жизнедеятельности. А я, признаться, понятия не имела, как на самом деле происходит процесс выделки. Альтернативу предложить не было никакой возможности! Чем заменить этот ужасный ингредиент для работы, если никогда с подобной задачей не сталкивался? И даже погуглить негде…
Я, стиснув зубы, продолжала оттирать руки, покрываясь испариной от отвращения.
